第1章 夕べの祈りへの道 パート9
ラピス・オーレンの視点
動物はどのようにして生まれるのか？
この世界についてもっと知りたいと願う子供たちは皆、この疑問を抱く。牧草地や家畜、作物を守ろうと奮闘する村人たちは皆、なぜ一匹の動物が災厄となり、あらゆる自然災害の象徴となるのかと不思議に思う。そして、なぜテラが大量に存在する地域を避けることがそれほど重要なのか？
この現象の謎を解き明かそうと、人型生物は次第に理解を深めていった。
真実を解明しようと、狂人が実験を行い、人工的に動物を繁殖させ、中世界の罪のない住民たちに苦しみ、血、そしてうめき声をまき散らした時代もあった。すべては真実のため、そして自分自身と周囲の人々を守るためだった。
こうして、生物たちは数少ない秘密の一つを知った。
テラが溢れる地域では、まず自然が変化し、それから動物自身も変化するのだ。魔法、シャーマニズム、錬金術という三つの異変のいずれかの影響下では、動物は部分的に変異し、元の姿を保ったままになるか、あるいは完全に原型をとどめないほど変貌を遂げる。
神聖な力が満ち溢れる場所からは聖なる動物、星霊、そして神々が生まれ、呪われた場所からは悪魔、冥界の王、そして邪悪な精霊が生まれた。
そのような場所で生まれた獣は、様々な種類に分けられた。聖なるものから呪われたものまで、理性を持たないものから、思考の萌芽、肉体、そして様々な源泉から生じる感情を生み出すものまで。そのため、中世界の人々が獣を種や亜種に分類するまでには、幾世紀もの歳月を要した。
おそらくそのためだろう、風が雪を塵のように巻き上げる中、フォス卿は手綱を引き、バイソンを少しでも落ち着かせようとした。しかし、哀れなバイソンは本能的に暴れ出し、パニックに陥り、それ以上進むことを拒んだ。 「静かに！静かに！友よ、静かに！」
御者は息を切らしながら、動物を落ち着かせようとしていた。
私はそりの座席から不安げに外を覗き込み、何が起こったのか、そして小精霊や中精霊たちがなぜ騒ぎ立てているのかを確かめようとしていた。その時、二つの人影が入り口から飛び出し、剣の一振りで全力を振り絞って突進してきた。
抵抗がないのを見て、ひび割れた水差しは雪の吹きだまりに隠れていた二匹の狼男の肉を切り裂いた。絶え間ない風と吹雪のため、このような自然の障害物がしばしば形成され、地元の動物たちは身を隠し、油断している獲物を襲うことを覚えていた。
雪狼男は何日も獲物を待ち伏せすることができ、標的が他の動物であろうと、親族であろうと、人型の集団であろうと、彼らにとっては関係なかった。すべて同じ食料だった。
しかし、彼らは不運にも、常に「魂の息吹」を使う集団に遭遇してしまったのだ。
切り落とされた獣たちの血は瞬時に白い雪に染み込み、その一部は兵士たちの制服や刀身を染めた。しかし、ラグナルもオラフも気にすることなく、ひたすら戦闘を続け、そりを襲う獣たちの群れに次々と攻撃と突きを繰り出した。
誰も力を無駄にせず、それぞれが致命的な一撃を与えるための完璧なタイミングと距離を計算していた。これこそが、大陸屈指の恐るべき剣術、北龍神流である。
絶え間ない分析に基づき、相手の弱点を研究し、強みを突くことで、この流派は一撃必殺の攻撃を繰り出すための有利な状況を作り出すように設計されていた。
そりの周りを旋回しながら、オラフ卿とラグナル卿は残りの獣たちをそれぞれ追い詰めた。爆発的な攻撃に必要な筋肉群を活性化させることで、剣士たちは慣性と運動量の流れを生み出し、それが刃先へと短距離を移動し、狼男たちの体を切り裂いた。ラグナル卿は地面に身をかがめ、横から襲いかかってきた獣のような狼の攻撃をかわした。わずかな隙を突くと、彼は瞬時に脚に力を込め、回転しながら狼男の口と目を切り裂いた。
苦痛にうめき声を上げ、獣は無我夢中で頭を左右に振り回したが、兵士の剣はそれだけで四つ足の獣の頭蓋骨を粉砕した。兵士は剣を支えにして獣を飛び越え、魔息の術で身体能力を増幅させ、別の獣に剣を振るった。その勢いと速度によって、襲いかかってきた獣の頭蓋骨は粉々に砕け散り、内臓が四方八方に飛び散った。
北方の戦士は力を失わず、軌道を変え、トルクを加えて振りの振幅を増し、狼男を次々と斬り裂いた。まるで動きが理解も予測もできない野蛮な部族の踊り子のように。
一方、先ほどラグナル卿に突進して捕らえられなかった狼男は、空中で腹を切り裂かれた。勢いと動きを維持したまま、オラフ卿は攻撃後に使っていた片足を唯一の支えとして、コマのように回転し、剣の刃を地面に下ろし、もう片方の足を振り上げた。
不意を突かれた獣は、オラフ卿のブーツによる強烈な蹴りを顎に受け、鈍い音が響いた。
不自然な角度に首を曲げた死体を完全に無視し、オラフ卿は前進を続け、剣で別の狼男を斬り裂いた。男は飛び上がり、より大きな怪物に剣を突き刺し、横から襲ってきた二匹を蹴り飛ばした。
血と内臓が飛び散る中、男は身を覆いながら唸り声を上げた。ヴェリーナ様が彼の言葉を聞いたかどうかは分からないが、純血の悪魔である私には、すべてがはっきりと理解できた。私は読唇術にも長けているし、たとえそれが不十分でも、精霊たちが必ずすべてを伝えてくれる。
「ここが安全だって？あの巫女は何を考えているんだ？」
「そんな風に叫ぶな。」
「さもないとどうなる？突然呪いや精霊の罰が下るのか？こんなに頻繁に襲われるべきじゃなかった！たった2時間で7回目の襲撃だぞ！」
「最初からそう約束したじゃないか？あの事件からまだ1年しか経っていない。ここに獣が群がっているのは当然だ。」
「もういい！もううんざりだ。」
「それなら、そんなに怒る必要はないだろう。」
ラグナル卿は落ち着いた口調でそう言い、腰帯から布を取り出してデーヴァの刃についた血を拭った。
最後の狼男を仕留めたオラフ卿は、再びぶつぶつと文句を言い始めた。
「怒っているわけではない。ただ、あの女悪魔の言うことを鵜呑みにできないだけだ。」
「だが、彼女は神官だ。それに、君もその文書を見たはずだ。最高神官自身が署名している。つまり、そんな高貴な人物を貶めることはできない。」
「神官は感謝されるか、叱責されるかのどちらかだ。」
「頑固だな。」
「頑固で用心深い方が、誰もきちんと火葬できないような死体の雲の中に横たわるよりましだ。」
「つまり、君は我々の神官を信用していないのか？」
「神官としては信用しているが、悪魔としては信用できない。やはり違う。」
「違う？ 神を畏れる悪魔と普通の悪魔の違いって何だ？」
「50年前の出来事を思い出させる必要はないだろう？」
「いや、結構だ。あの頃は両親の計画にも入っていなかった。」
「どうでもいい。アバースはアバースだ。彼女を阻んでいるのは間違いなく白鯨女だ。」
「あながち間違いではない。ところで、彼女についてどう思う？」
「何の疑問だ？」
「君は私よりも長く辺境で英雄や騎士たちと部隊を組んできた。彼女についてもう意見を持っているだろう？」
「白鯨についてはあまり詳しく話せないが、黒痘については……ずっと考えていたんだ。白鯨の話になると、彼女は全ての悪魔を滅ぼそうとしているって言われていたのを思い出した。きっとそのあだ名はそこから来ているんだろう。
「ああ……彼女は平手打ちの対処法を知っている。」
「昨日の出来事を見て、彼女がどれほど恐ろしい存在か改めて実感したよ。」
「それなら、血眼の女も何とかできるかもしれないな？」
動物の死骸が一箇所に保管されている間、この話題について最後に交わされた質問はこれだった。オラフはベルトのケースから護符を取り出し、集中した。
「星々を彷徨う者たちよ、汝らの慈悲を乞う！母なる炎の燃え盛る炎、そして不可思議な炎の化身として、汝らの姿をとれ！我が姿で大いなる太陽を焼き尽くせ！黒き掴み！」
次の瞬間、護符は真紅の炎に包まれた。オラフ卿がそれを屍の山に投げ込むと、瞬く間に燃え上がった。炎は、彼らが見つけたものの救うことのできなかった者たちを全て焼き尽くした。焼け焦げた肉の匂いと風に運ばれる悪臭は、きっと新たな獣たちを呼び寄せるだろう。だからこそ、一刻も早くこの場所を離れる必要があった。
「オラフ…」
「何が望みだ？」
「第二軍に巻き込まれるかもしれないだろう？」
「なぜ急に疑うようになった？アバースに尻を掴まれるのが怖いのか？」
「お前は怖くないのか？」
「怖い…ここで死ぬのが怖くてたまらない。でも、どうすることもできないんだ。」
「怖がっている割には、落ち着きすぎているな。」
「それに、君は興奮しすぎている。白鯨が現れてから、ずっと様子がおかしい。」
「違いが見えるからだ。」
「違い？」
「ああ。」
「誰と誰の間に？」
「彼女と私たちの間だ。オラフ、彼女の振る舞いに気づいていないのか？」
「イライラする。」
「他に何か？」
「他に何か？」
「イライラするだけじゃない。恐ろしいんだ。ベッカー船長に対する彼女の不安が怖い。わざと人を苛立たせようとしているように振る舞う一方で、君と僕の両方を挑発して、理解しがたい状況を作り出している。」
「それに、僕の意見では、彼女は軽薄で愚か者だ。」
「まさにその通りだ。」君は彼女を軽薄で愚かだと思っているかもしれないが、彼女の行動はむしろ論理的で冷静だ。人間なら決してしないようなことだが、悪魔なら……。
「まさか、彼女が悪魔だなんて言わないでくれ。」
「そう言っているわけじゃない。ただ、オーラだけでなく、思考、ひいては自分自身さえも再構築する必要があるんじゃないかと、ふと思っただけだ。」
「馬鹿げた話だ。いいか、俺たちは皆、自分を見失っている。君や俺だけじゃない。他の奴らもだ。戦いを終えるたびに、誰かが全く別人になって出てくる。肉体を強化し、強靭にするための手順については言うまでもない。白鯨の助言に従って、まだ時間があるうちに、次の3年間でルークのレベルに到達することだけを目指そう。」
「まだ時間があるうちに……」
そう繰り返しながら、ラグナル卿は消えゆく炎を見つめ、拳を握りしめた。
この会話の内容をヴェリーナ様ご本人に伝える必要はないでしょう。おそらく彼女は全てをよくご存知でしょうし、私が二人の合意内容を知る必要などありません。
火が消えると、兵士たちはそりに戻り、果てしなく空を覆う雲を見上げた。
「それで、どう思う？」ラグナル卿は重いため息をつきながらそりに飛び乗り、尋ねた。
ヴェリーナ様は呪文の本を1分ほど読み続け、ページをめくると、先ほど質問をした男の方を見た。
「チームワークに変化はありませんね。絶え間ない攻撃という状況下でも、よくやってくれています。しかし、ハウンドにはまだまだ及びません。ハウンドの中級部隊は通常、魔物を1秒以内に倒しますが、あなたは1体につき3秒もかかっています。」
「厳しすぎます。」
オラフ氏は剣に残った血を拭いながら言った。
「アバースとの持久戦と実戦戦においては、これは最低限必要なことだ。まさか剣と一体化を覚醒させるのがそんなに簡単だとでも思っていたのか？」
「ええと……なぜこの方法なのですか？」
「覚えていないようですので、もう一度説明しましょうか。」
「大丈夫です。」
オラフ卿は即座に辞退し、ヴェリーナ夫人は面白そうに微笑んだ。しかし、何も知らない私は尋ねてみることにした。
「なぜ彼らをハウンドと比較するのですか？」
「兵庫軍は教会の指揮下にある騎士団に決して劣らないと私は考えています。ハウンドは、選抜試験に落ちた元騎士見習いと見なされていますが、それでも重要な戦闘部隊です。そして現在、彼らは教会において最も低い階級の戦士です。」
「つまり、ハウンドは普通の兵士階級なのですか？」
「その通りです。教会は農民から民兵を編成したり、いわゆる消耗品を優先したりはしません。そのような貴重な戦力を軽視するのは愚かなことです。」この点において、兵庫は軍と教会をその旗の下に統合した最初の国である。
世界が戦争状態にあったにもかかわらず、三大軍事組織は依然として互いに競い合っていた。教会、軍、冒険者ギルドは、同じ目標を追求しながらも、それぞれ全く異なる目的を追求していた。過去600年間、この永遠に争い続けるライバルたちを一つの旗の下に統合しようとする者はほとんどいなかった。何しろ、秘密や開発、戦術を共有しようとする者はほとんどいなかったのだから。
しかし100年前、辺境で最も血なまぐさい戦いの一つを生き延びた後、マラス大司祭とトゥイグン・バラ・サカ元帥は長時間の会談を行い、両組織を部分的に統合することを決定した。
「明らかな脅威があるにもかかわらず、このようなことをしようとする者はほとんどいない。」 「たとえ今、3つの組織が協力しているとしても、必ずどこかで衝突が起こるでしょう。」
「ギルドとの問題も少なくありません。」
フルートは不安げに、彼女の結論に同意しながら言った。教会と統合した後、軍は敵と戦うための方法、技術、戦術、そして理論上のものから、実際に変化をもたらす可能性のあるものまで、あらゆるものを手に入れた。軍は、次世代のための技術、武器、装備、そして共同訓練のための場所を提供した。
この同盟の結果、たとえどの国でも大量生産されたものであっても、戦況を覆す力を持つ、効果的な兵士集団と特殊兵器が誕生した。
「そのような統合の最も顕著な例は、デーヴァです。」
ヴェリーナはそれ以上何も言わず、意識を切り替え、胸に微かな鼓動とともに響く、発動した魂の息吹に集中した。
シャーマンは、精霊を見たり、感じたり、交流したり、意思疎通したり、異世界の存在に反応したりすることができるが、それとは対照的に、魂を絶えず感知する魂の息吹の使い手は、しばしば二つの目的を追求していた。
一つ目は、一定の距離と特定の領域における魂の反応を感知し、敵の攻撃を予測し、敵の数を把握し、瞬時に自らの位置を把握すること。
二つ目は、自身の霊力の奔流を用いてアストラル体と戦い、一時的に相手を麻痺させ、直接的にその魂にダメージを与えること。
これは、異常や顕著なテラを持たない者にとっての戦闘方法だった。
しかし、熟練したシャーマンでさえも、この方法だけで窮地に陥るには十分だった。
苦悩と負の感情が入り混じった魂の存在を感じ取ったヴェリーナは、わずかに目を開け、同時に大雷四重奏の柄を握りしめた。
私はただ座り、反応の方向と、不快な存在がそこにいるという忌まわしい感覚を見つめていた。テラの塊から自然そのものが生み出した存在。巫女が交流する精霊たちでさえ、その場所に近づこうとはしなかった。予想通りだった。
少し遅れて、オラフ卿とラグナル卿もデーヴァたちを捕らえ、さらなる騒動に備えた。
「ベッカー卿、そりの中にいた方がいいですよ。」
そう言うと、フォス卿が再びバイソンを止めると、ラグナル卿はすぐにそりから降りた。
「ほら、やっぱり！静かな旅を期待していたのに。」
「どうやら奴らには別の計画があったようだな。」
「それとも、最初から我々の計画を見抜いていて、奇襲を仕掛けてきたのかもしれないな。」
私が戦闘態勢に入り、もっと暖かかったであろうそりから降りると、ヴェリーナ夫人はそう言った。
しかし、最後に飛び降りる前に、ヴェリーナ夫人はフルート氏に目を向けた。
「それにしても、ずっと後ろに座っていたにしては、ずいぶん落ち着いているわね。」
「誰が私が後ろに座っていたと言った？確かに戦場からは退いたが、まだいくつか秘策は残している。」
ベッカー氏がライフルを取り出し、構えるのを見て、少女はニヤリと笑った。
「それなら、心配する必要はないわね。射撃の腕がいいといいんだけど。」
「私だったら撃たないけどね。」
「一人残された男は、北の神々に祈り始めたわね」と、彼女はうめき声をあげながら言った。 「北を統治する偉大なる父にして竜王クダイよ、我らを守りたまえ。慈悲深い涙を流し、母イェイェシットに幸運を授けたまえ。」
***
テラとは、この世界全体に満ち溢れ、あらゆる存在の一部であり、様々な形や姿で現れる奇跡を指す言葉です。
テラを操る者は、それぞれ異なる名で呼ばれます。それは、その存在が用いる現象の具体的な形態によって異なります。
現在、テラはいくつかの大きなグループに分けられ、それぞれが根本的に異なっています。母によれば、過去200年間、主導的な地位を占めてきたのは「アノマリー」と呼ばれるグループで、これは「ギフト」の対極に位置するものです。アノマリーは、魔法、シャーマニズム、錬金術の3つに分類されます。
一見すると、これらの現象は同じように機能し、世界とその周囲に同じ影響を与えるように見えるかもしれませんが、これは根本的な誤解です。
この未完成の世界は様々な現象から成り立っており、そのため、それらの特異点を利用する者はそれぞれにふさわしい名で呼ばれる。
例えば、私の能力を分析するなら、まず思い浮かぶのは私がシャーマンであるということだろう。つまり、中間世界と精霊界を繋ぎ、精霊、神々、半神たちの媒介者となり、彼らの力を操る能力を持つ者だ。
しかし、これらの能力の最大の利点は、精霊を見ることができ、他の魂の存在を感じ取ることができる点にある。だから、アバアの一団が待ち構えていたためにそりが止まった時も、私はさほど驚かなかった。下級精霊たちが、私の目の前でちらつきながら、そのことを繰り返し口にしていたのだ。
しかし……。私が最も驚いたのは、誰も私に止まった理由を教えてくれなかったことだった。
私よりもはるかに感受性が鋭い純血の女悪魔であるヴェリーナ様は、止まるまで魂の息吹だけで敵を観察していたのだ。
アベトさんとビンさんも、数秒遅れてではあったが、戦闘準備を整えていた。
ああ……これが自分の力を使いこなすということか。前のグループでは、ソウルブレスを常に使うことの重要性を、何度も繰り返し、説得し、証明しなければならなかった。もっとも、あのグループには多くのことを理解していない愚か者が多かったので、都合が良かったのだが。
確かに、両親のいたずらでひどく弱体化し、今では人間の少女と何ら変わりない状態だが、あの時の衝撃はやはり後味の悪いものだった。毒に感染していなければ、もっと楽だっただろう。悪魔は呪いや瘴気、毒、そして穢れに耐性があるはずなのに、なぜか私はこの忌まわしいものに感染してしまい、サポート役すら務められるかどうか疑わしい。
しかし、あろうことか私に口を開いたあのアバアたちに、必ず仕返しをしてやらなければならない。
足が柔らかい雪に触れた途端、冷たい風が吹きつけ、体全体を凍えさせ、温かさを奪い去った。雪玉が顔に当たったが、人工的なものなので目に痛みはなく、他の人々と並んで立つのはさほど苦ではなかった。
吹雪の中を覗き込むのも、奇妙な影が見えるため、それほど困難ではなかった。
吹雪は次第に激しさを増し、この戦いがいつまで続くかは時間の問題だった。
「どうやら、第二の中継地点まで時間内にたどり着けそうにないな」
フォス氏はバイソンを撫でながらそう言った。
私は彼がなぜそんなに落ち着いているのか不思議に思いながら、彼を見つめた。そりの後ろに隠れていれば、もっと安全だったはずだ。
「そんなに落ち着いているなんて、おかしいと思わないか？」
「おかしい？ハハハハ！失礼だが、俺の人生を生きれば、そんなに心配しなくなるだろう。それに、我々には頼もしい守護者がいるし、竜の神クダイと母イエヒシットも共にいる」
「でも、クダイは怒らないのか？」
「たとえ怒っていたとしても、それは我々の思い込みに過ぎない。偉大なるセフィードの粒子の一つが見ているもの全てを、我々が知っているわけではないし、理解できるはずもない。だからこそ、彼の試練をもっと真剣に受け止めるべきだ」
この自信がどこから来るのかは分からないが、アバア族が簡単には立ち去らないという彼の判断は間違いなく正しい。
彼は前方の兵士たちの力量を一瞬たりとも疑わなかった。戦闘で負傷することも恐れていなかった。そして何よりも、彼は逃げるつもりなど全くなかった。
普通の人々、いや…いや、むしろどんな人種の一般人でも、とっくにこの地を離れ、身を隠していただろう。恐怖に震え、神々に守護と救済を祈り、すべての問題を解決してくれる英雄の到来を夢見ていたに違いない。
しかし、フォセ氏は一体どんな人生を送ってきたのだろうか？何事にも自信を持つのはこの土地の気質なのだろうか？それとも彼は隠れた神なのだろうか？神々と戦士たちへの彼の強い信仰心には、心から感謝すべきだろう。
彼の周りを飛び回っていた小さな精霊たちが、興奮して旋回し始めた。彼らの気分に流され、私もヴェリーナ様、ラグナル卿、オラフ卿のいる方へ目を向けたが、そのまま凍りついた。
嵐の霧の中から、水晶の狼に匹敵する大きさで、人間の2倍もある狼のような獣たちが、咆哮を上げながら彼らに襲いかかった。しかし、私が気づいた時には、そのうちの一匹の頭と胴体がそりのそばを通り過ぎていた。そして、長く悲痛な遠吠えが響き、静寂が訪れ、再び咆哮が響き渡り、雪が舞い上がった。
私は思わず両手で顔を覆った。雪が舞い上がるとすぐに、近くにオラフ卿が立っているのが見えた。彼は狼のような獣の死骸を見下ろし、不満げな表情でまっすぐ前を見つめていた。
「あの野郎ども、アンガクを連れてきたぞ。」
「アンガク？すぐ戻る…」「体力を温存しろ！」後で必要になる。
「でもアンガクがいるじゃないですか！あなたたち二人だけでどうやって対処するんですか？」
「反応が遅すぎる！彼女がすぐに片付けてくれるだろう。」
私がきちんと抗議する間もなく、ラグナル卿が渦の中から現れた。片手にデーヴァ、左手に魔法の水晶を先端に付けた杖を握っていた。
ラグナル卿は何も言わず、魂の息吹を全身に巡らせ、杖に集中させた。青い稲妻が水晶を貫き、角笛の音と共に、杖を雪に突き刺した。直後、巨大なヒクソグラムが四方八方に広がり、嵐と雪はまるで最初から存在しなかったかのように、忽然と静まった。
慌てて周囲を見回すと、嵐は消えていなかった。それどころか、結界の向こう側で、まだ激しく吹き荒れていた。たった一本の杖で築かれた結界……
しかし、そんなことを考えている暇はなかった。彼女の視線はすぐに戦場の出来事を捉えた。
鹿の頭を持つ、身長3メートルほどの人型生物が5体、ヴェリーナに襲いかかった。
最も素早い攻撃をかわすと、彼女は左足に体重を移し、右足で渾身の一撃を腹部に叩き込んだ。その一撃は吹き飛ばされ、魂の息吹によって一時的に麻痺した。剣を頭上に掲げ、角で攻撃を受け止めた。その角を支点として、彼女は体を持ち上げた。
3体目のアンガクは騎士が立っていた場所に攻撃を仕掛けたが、誤って同族を攻撃してしまった。獣はかろうじて体勢を保っていたが、ヴェリーナは不運な獣の首を切り落とし、4体目の攻撃を防いだ。
少女は横に飛び、優雅に着地すると、支えとなる脚を軸に回転し、5番目の獣に攻撃を仕掛けた。続いてヴェリーナ様は、その獣の長い腕を切り落とし、最初の獣の頭に剣を突き刺した。
アンガクは、身長が3メートル近くあり、一見人間に似ているように見えたが、よく見ると違いが明らかになった。まず、長い腕と脚のおかげで、獲物に近づくことなく遠距離から攻撃することができた。次に厄介なのは、鹿のように角を駆使して獲物に体当たり攻撃を仕掛けてくることだった。一撃で骨を折るほどの威力があった。
しかし、ヴェリーナ様は並外れた存在だった。
騎士としての地位にふさわしく、彼女は相手の強みを巧みに利用した。
アンガクは長い手足で瞬発的に高速移動できるが、軌道修正が間に合わなかった。ヴェリーナは、相手の歩みが遅いことを利用して、襲いかかってくるアガキの頭に剣を突き刺した。
側面からの攻撃をかわし、少女は五体目のアガキに接近。ジストニアが破壊されるのを阻止した。鋭い刃が閃光を放ち、骨を砕き、内臓を切り裂いた。
ヴェリーナは体勢を変え、鋭い爪の突きを大雷四重奏の平らな面で受け止めた。二体目の敵が側面から攻撃を仕掛けてきたことに気づき、剣を横に振った。勢いに駆られたアガキは剣に追われ、一撃で頭を砕かれた。
時間を無駄にしたくないヴェリーナは、最後のアガキの心臓に剣を突き刺した。獣は長く喘ぎ声を上げ、ヴェリーナが容赦なく肋骨と腹部を切り裂くと、息絶えた。
さらに恐ろしいのは、彼女が獣たちを全て片付けるのに10秒もかからなかったことだ。しかも、それは獣たちの弱点を利用したにもかかわらずだ。ただ……彼女は四重剣の一つを手にしていた。噂によれば、どんなものでも難なく切り裂けるという剣だ。それなのに、なぜ彼女は獣たちを一掃しなかったのか？なぜ魔法を使わなかったのか？そうすれば、貴重な10秒を無駄にすることなく、この騒動の背後にいるアバースをすぐに攻撃できたはずだ。
「チェグル・チレク！チェグル・チレク！弱者を始末するために送り込まれたと思っていたのに、これは驚きだ！まさに黒痘そのもの。それにあの結界……君たちは辺境から来たのがよく分かる。本当に陽気だね、そうでなければここは少し退屈だ。」
「おしゃべりね。」ヴェリーナ様は冷たく言い放ち、人間のような姿をしたアバースを見つめた。
集まった十数人のアバースの中で、彼だけがひときわ異彩を放っていたと言った方が正確だろう。他の者たちは体格も身長も全く異なり、片目だけの者もいれば五つ目もある者もいた。片足で立つ者もいれば両足で立つ者もいた。中には太ももが一本しかないのに、膝から二対の脚が生えている者さえいた。そして、六本の腕を持つケンタウロスのような者までいた。
要するに、彼らはまさに異形と呼ぶにふさわしい存在だった。テラ生まれの者は、昔からそれぞれに個性を持っていたのだから。
しかし、ヴェリーナ様の言葉は、この群衆を明らかに満足させるものではなかった。彼らは何も考えていなかったのだ。
「なんて偽善だ！」「お前は何様のつもりだ、哀れな人間の娘め！」「こいつらは一体どこから来たんだ？恐怖心を失ったのか？」
「我々と戦う方法を見つけたから傲慢になっただけだ。だが、相変わらず弱いままだ！」「黙れ、この異形め！」チェグルチレク！チェグルチレク！私に対する敵意の表し方が気に入ったぞ！
「それは侮辱と受け取らせてもらいます。」
「しかも厚かましい！大陸中央部の女は本当に特別なようだ！師匠に頼んで、しばらくそちらへ行かせてもらえないか聞いてみよう。」
「残念ながら、入れてもらえないだろう。」
「残念だが、仕方がない。今あるもので何とかするしかない。」
そう言い残すと、人型のアバースはハルバードを肩に担ぎ、満面の笑みを浮かべて言った。
「楽しい時間を始める前に、自己紹介をさせてください！そうしないと、後援者の方々に伝わりませんからね。私はアバース一族の英雄クスクン・カラ、中級、第四位階、そして血眼の巨人カラ・クルの最も忠実なしもべです。」
― 統一教会に仕える騎士、白鯨ヴェリーナ・ラウブティン。
― それだけ？称号とか、後援する神様とかは？
― それは不要です。
― まったく、背が低いですね。
― おい、オンバシ！その問題をいつまでも放置するつもりか？
― 問題？アディエライのあの小悪魔のことか？まあ、もし彼女がまだ生きているなら、クダヤの慈悲はまだこの辺りに漂っているだろうな。
クスクン・カラはニヤリと笑い、私に視線を向けた。
まさか私が瘴気に操られず、ヴェリーナ様の剣に命を落とすとは、彼は想像もしていなかっただろう。だが、まるで私たち全員を合わせたよりも強いかのような、彼の冷静沈着な態度は、不気味だ。
かつての力を失ったことが悔やまれる。そうでなければ、彼に相応しい報いを与えていただろうに。だが、力だけが全てではない、とはよく言ったものだ。
戦闘開始のタイミングを大まかに察知し、私は霊術の準備を始めた。周囲を渦巻く小さな精霊たちが、複数の霊術を同時に維持し、それらが途中で崩壊しないように、様々なグループに分かれて私を助けてくれた。
もちろん、毒がまだ体内から抜けていないため、体は悲鳴を上げたが、今はそんな時ではない。反応速度が勝敗を左右するのだ。
たいていの場合、戦闘は最初の攻撃者から始まるが、それは初心者が犯す愚かな行為だ。戦闘開始直後の数秒間は、慎重に動きを計算に入れることが重要だ。さもなければ、敗北のリスクは幾倍にも膨れ上がる。
緊張が高まる中、ヴェリーナ様がわずかに姿勢を変えた。この微かな動きがアバースを刺激するには十分だった。9体の異形が甲高い笑い声を上げながら飛び上がり、武器を頭上に掲げた。
―光！
左手に霊力を集中させ、私は力の言葉を叫んだ。
掌から閃光が放たれ、結界全体を照らし、敵の視界を遮り、味方にも影響を与えた。私は焦り、失敗したかと思ったが、幸いにもオロフ様とラグナル様は躊躇なく戦場へと突入していった。
視界を奪われた敵は、感覚と直感で防御を試みたものの、それでも十分ではなかった。兵庫王国の戦士たちははるかに強かった――魔の息吹以外にどんな技を使うのかは知らないが――彼らが襲撃者たちを撃退した様子には驚かされた。しかし、起こりうる結果はあまりにも明白だったため、私は先手を打つことにした。
「深淵の上に立ち、汝と汝の慈悲に祈ります。おお、不可思議にして全知全能の神よ！汝の子らに希望を与え、汝の限りない加護を与え、汝の風で全ての腐敗を払い去れ！汝の偉大さによって我が身が裂け、汝に愛される子らのために涙が流れますように！鏡風！」
私の手から引き裂かれた風は、オラフ卿とラグナル卿に向かって突進し、彼らの体を薄い結界で覆った。その結界は、彼らが動いても全く感じられないほどだった。しかし、この霊術の真髄は、単なる防御ではなかった。
結界は、四方八方から襲いかかろうとする魔物の手を切り裂き、彼らを万力で締め付けたのだ。この結果に衝撃を受けた5人のアバアは反撃を企てたが、稲妻のように閃光を放つデーヴァたちは彼らの肉体を貫き、内臓と骨を切り裂き、再生による回復の暇を与えなかった。私が体勢を立て直す間もなく、2人の兵士は既に結界の反撃を攻撃力として最大限に活用していた。
しかし、私は立ち止まらなかった。
敵の混乱は一時的なもので、残りの4人のアバアも立ち止まらなかった。彼らは武器を頭上に掲げ、オラフ卿とラグナル卿に襲いかかり、魔法で私の術を無効化しようとした。
私は防御の霊術を発動し、兵士たちの一時的な退却に乗じて攻撃を仕掛けてきた5体のデーヴァの攻撃を防御し、無効化した。数回の突進、炎、風、氷の魔法と霊術による攻撃、そしていくつかの呪文――私はそれら全てを無効化しようと試みた。
相手から目を離したラグナル卿は、腹部に一撃を受け、氷の下に隠れた氷塊を数えながら数メートル後方に吹き飛ばされた。しかし私は冷静さを失わず、既に準備していた霊術を即座に発動した。
風と氷の精霊たちが私に力を分け与え、私はラグナル卿に瞬時に治癒と回復の魔法をかけた。続いて、不運にも傷ついたオラフにも同じように魔法をかけた。彼の体は粉々に砕け散り、魔法の装備の防御さえも打ち破っていた。
次の瞬間、アバースの一体が身をかがめて回復したばかりの男に襲いかかったが、ラグナル卿は炎のような魔息の技で馬の体に剣を突き刺した。
アバースは苦痛の叫び声を上げ、まるで最初から存在しなかったかのように頭が爆発した。
驚愕した私は、そりの方に目を向けると、ベッカー氏が敵にライフルを構えているのが見えた。
銃声の後、角笛が鳴り響き、初めて聞いた時と同じように、奇妙な感覚に包まれた。それが何なのかはまだ分からなかったが、一つだけ変化に気づいた。オラフ氏とラグナル氏が以前よりもずっと速く動き、攻撃力も増していたのだ。まさか、この角笛は本当にヴェリーナ様のものなのだろうか？
しかし、そんなことを考えている暇はなく、私は仲間を助けることに集中した。
オラフ氏のデヴァは黄色い稲妻を放ち、その速度は数倍に跳ね上がった。彼を攻撃していた二人のアバスは、猛烈な攻撃と突きに阻まれ、後退を余儀なくされ、切り裂かれて攻撃力を失った。
ラグナル卿は他の者たちを無視し、数発の傷を負いながらも、背後からの攻撃を後衛の一人に防がせると、瞬く間に先ほど殺された二人の背後に回り込んだ。真紅の炎を纏った刃が、アバスの首を切り裂いた。残念ながら、彼は空中にいたため、横からの攻撃を間一髪で避けることができなかった。
しかし、オラフ卿とベッカー卿はそれを見逃さなかった。
ライフル弾がアバースの腕を吹き飛ばしたが、刃は標的に届かなかった。別のアバースが剣を振り上げて攻撃しようとしたため、オラフ卿は吹き飛ばされたのだ。さらに別の銃弾が、鋭い剣が兵士の首を刎ねるのを阻止した。
間一髪で足を動かし、背中を反らせたアバースは、銃弾をかわした。
「ちくしょう！」
ベッカー卿の口から咆哮が漏れ、再び矢が放たれた。
しかし今度は、苛立った悪魔は我々を標的にし、剣に魔力を込め、振り下ろした。雪と土を切り裂く幾重にも重なる魔法が我々を引き裂こうとしたが、巧みに配置された結界が攻撃を阻止した。同時に、私は炎の矢で反撃し、3体の敵を吹き飛ばした。
油断することなく、私は3つの霊術を同時に発動し、先ほどの強化効果が切れそうになった瞬間に、オラフ卿とラグナル卿にかけた。
戦闘中は、素早い反応と強化効果の適用が不可欠だ。ほんの一瞬の遅れでも深刻な結果を招くため、3分が近づくと、私は即座に自身の速度、攻撃力、防御力を強化し、剣の切れ味を増し、回復魔法を唱えた。これらすべてには時間と膨大な霊力が必要だったため、霊魂たちの力を借りることが非常に重要だった。もちろん、より高位の精霊たちの助けがあればよかったのですが、彼らは傍観するだけで、介入しようとはしませんでした。まるで興味がないかのようでした。ここは彼らの土地であり、彼らが守る人々です！一体なぜこんなことをするのでしょうか？！
アバア族はミスを犯したり、敵の油断につけ込んで罠に誘い込んだりすると、その肉体が四方八方に飛び散りました。何しろ、彼らは驚異的な再生能力のおかげで瞬時に戦闘に復帰するため、長期戦は我々にとって耐え難いものだったのです。特に、敵に有利な状況ではなおさらです。
攻撃的な霊術、防御、強化、様々な魔法を込めたライフル射撃、剣士たちの連携攻撃、魔法、呼吸法、剣術など、あらゆる手段を駆使した攻撃がことごとく失敗に終わるのを見て、私は歯を食いしばり、身構えました。
しかし、アバアたちの間で起こり始めた変化に、私はすぐには気づきませんでした。自分の問題に囚われていると、他のことに集中するのは難しいものです。
アバアの一人の反撃によって放たれた突風と雪の波が、私を吹き飛ばしそうになりました。この混乱に乗じて、二人のアバアがラグナル卿とオラフ卿の攻撃を突破しました。しかし、残りの四人がすぐに攻撃を開始したため、彼らは敵を追撃することができませんでした。
ライフル弾をかわしながら、アバアたちはあっという間に私との距離を詰めてきました。下級精霊たちのパニックがなければ、私は間に合わず、手足を失っていたかもしれません。しかしその瞬間、私は大地に注入していた霊力を過剰に放出し、土と氷の杭と槍で敵の体を貫きました。
毒の量が瞬時に増加し、義肢の機能が阻害されました。戦闘中、動きを調整するために毒の進行速度を常に把握していなければならなかったとしたら、この愚かなミスは二度目の変身を危うく失うところだった。
いや、おそらく私は倒れ、手足が動かなくなり、痙攣を起こしていただろう。だから、私はただ血を吐いただけだった――いわば幸運だったと言えるだろう。
歯を食いしばり、炎と風の魔法を弾き返そうとしたが、技を使うことの複雑さゆえに、反撃の軌道とタイミングを計算することができなかった。だから、荷車に当たらない限り、どんな攻撃でも受ける覚悟だった。
しかし、オラフ卿とラグナル卿は、まるでどこからともなく現れたかのように、一振りで魔法攻撃を無効化し、吸収した。
その瞬間、ダナの怒りの霊術に打たれたアバシたちは、ライフルで撃たれ、同時に雷の槍で切り裂かれた。
まさか、あのエーデルライズの仕業だったのか？
しかし、この攻撃は二人には全く通用せず、私はただなすべきことをした。
「正義にして偉大なる神よ、慈悲深い太陽のように、その天秤はこの世に降り注ぎ、あなたに祈りを捧げる者たちの魂を温める！ 我が娘たち、我が息子たちの祈りを聞き届け、聖典の歌を歌う者の呼び声に応えたまえ。汝の清らかな眼差しをこの世界に照らしたまえ！ 追放せよ！」
掌から放たれた光は、回復の兆しを見せていたアバアたちを瞬時に灰燼に帰し、跡形もなく消し去った。
その光景を目にした敵は緊張し、距離を縮めて態勢を立て直した。
視線を外さずに、オラフ氏は尋ねた。
「大丈夫ですか？」
「残念ながら、もう限界です。」
「そうですか。」
「期待に応えられなくて申し訳ない。」「いえ、大丈夫です。本当に助かりました。」
「何を言ってるんですか…ベッカーさんがいなかったら、もっと多くのミスを犯していたでしょう。」
「自慢する必要はない！まだまだやるべきことは山積みだ！ラウブティンの能力はまさに恐るべきものだ！あんな風に悪魔を弱体化させるなんて、戦場では滅多に見られない。」
「ああ！信じられない。特に彼女の魔法がまだ有効な状態だなんて。」
そう言って、ラグナル氏は次の攻撃に備えた。
「私は自分の霊術を見直し、剣士たちの戦闘に役立つものに集中することにした。正直なところ、次に聞こえてきた口笛の音に不安を感じ始めた。」
「旅の中で、私は重要な教訓を一つ学んだ。気が狂いそうになるほど大きな口笛が聞こえたら、それは逃げるべきだ。近くに悪魔ハンターが潜んでいるからだ。」
次の瞬間、二人の剣士の速度が増した。以前も速かったが、ヴェリーナ様のバフと私が定期的にかけるバフに頼っていた。戦闘方法を変える機会を得た今、彼らはより攻撃的な動きを見せた。
最初は、単に自己強化を行い、呪文や詠唱を解く技を使っているように見えたかもしれないが、私はすぐにその愚かな考えを否定した。彼らは以前にも魔の息吹の技を使っていたが、それはあくまで補助的な技に過ぎなかった。
600年もの間魔物と戦ってきた国が、効果的な中庸を見出せずに苦闘してきたのだと、私は今になってようやく悟った。
