第1章 夕べの祈りへの道 パート8
「ラリエストラ19日、暗黒神暦685年。兵庫王国、ベグベとファルを結ぶ道。午前9時。」
ラクシャサ・デ・バレズ・レイス・ハーベストは、純粋な霊力から生まれ、地獄の君主と本質的に何ら変わらない、中位の第二位階にまで上り詰めた数少ないアバアの一人だった。
北方のアバアの中でも、彼女は第八魔族同盟「チェッカードランド」において3番目に強力な存在であり、一般人から「棘」と呼ばれる5人の将軍を率いていた。少なくとも、ヴェリーナは前夜の出来事を頭の中で反芻しながら、そう記憶していた。
騎士見習いの頃は、中位の五位階の魔物と戦うのは相当難しかったが、今となっては、大した脅威にも感じられず、多くの者が誇りに思うような戦いにもならず、魂を必然的な敗北へと導くだけの存在だった。
一方、ヴェリーナは、自分たちに差し向けられた部隊が、取るに足らない、哀れむことすらできないような、最も弱い者たちで構成されている可能性を十分に承知していた。ラクシャサ軍は様々な策略を用いて、この小部隊の警戒心を緩め、殲滅するだろう。
今日どんな結果が待ち受けていようとも、結局、私たちは既に罠にはまっているのだ。
ヴェリーナはそう自分に言い聞かせながら、二等将校に目をやった。彼は使い古された毛布にくるまり、自分のローブをラピスに渡して暖めていた。
「何？」「なぜラクシャサが私たちを攻撃すると確信しているのか説明してくれ。」
そりは雪の吹きだまりにぶつかり、わずかに揺れた。張られた天幕の後ろから風が吹き込み、シリスを通り抜け、シェルターの中に涼しい風が吹き込んだ。
ヴェリーナは軽くあくびをしながら、いつもより強く剣を握りしめた。彼女はそれを床や背後に置いておくことはできなかった。戦闘が勃発した場合、すぐに武器を抜き、敵に攻撃する時間を与えず、より早く反撃する必要があった。
この短気な男を逃がしてはいけない。
しかし、誰もがどう思おうと、主な理由は刀から発せられる声だった。この刀は思考を通して持ち主と意思疎通できるため、時折、罵詈雑言や非難の嵐に耐えるのが困難だった。
それを無視することにしたクルートは、普段の苛立った態度とは対照的な、冷静で計算高い視線でヴェリーナを見つめた。その様子は少女さえも不安にさせた。
「攻撃がラクシャサ本人から来るとは言っていない。ただそうだろうと推測しただけだ。おそらく彼女の部下だろう。五棘の一人だと思う。」
「でも、それだと攻撃はリーダーである彼女に帰せられ、全ての責任と呪いも彼女が負うことになるんじゃないの？」
「普段はそうだけど、今は違うわ。最新の情報によると、ラクシャサは現在、高位アバースの地位を争っているの。それに彼女がいないから、ソーンズは完全に自由に行動できるのよ。」
「完全に自由に行動できるってことね。」
最後の言葉を言い終えると、ヴェリーナは大きくため息をつき、ラピスの方を見て、彼女自身の言葉を待った。
二等参謀将校、ひび割れた剣を構える三等戦闘将校、そして先ほどとは態度が全く違う騎士を見ながら、巫女は答えた。「魔界の仕組みは理解していると思っていたわ。」
「私たちはあなたたちのことを軍事的な観点からしか知りません。文化、生活様式、慣習、そして政治情勢は依然として謎に包まれています。私たちの知識は小さな部族に限られているのです。」
「それでも何もないよりはましでしょう。」
そう言って、ラピスはフルトを疑わしげに見つめた。
巫女という立場にもかかわらず、彼女は周囲の視線が自分とは違うと感じていた。信仰心や同じ側にいるという理由で彼女が攻撃されているわけではないが、もし竜を愛するラピスが、魔族のためにシャーマンの力を解き放とうとしたらどうなるだろうか？そんな考えが頭をよぎった途端、再び命の危険にさらされるかもしれないという不安が彼女の心を締め付け始めた。
現状への無知、誤解、そして文化の違いは、今後のコミュニケーションや仕事に大きな影響を与える可能性がある。不用意な言葉や行動は、そりに乗っている全員を怒らせるだろう。
唇を噛み締め、平静を保ちながら、少女は人間としての思考を止め、いつもの控えめな口調で質問した。
「一体何を聞きたいのですか？巫女としての意見ですか？それとも魔族としての意見ですか？」
「魔族としてのあなたの意見を聞きたいのです。」
「それならば、両親から生まれた私を、共同体意識すら持たない下層階級の人間と比べるのは失礼だと言わざるを得ません。」
「それは行き過ぎだと思います。血筋によって優劣が決まるように感じます。」
「人間だって同族を殺すじゃないですか？」人々が互いに戦争をする理由は数多くあります。政治、文化の違い、宗教の違い、血の復讐、人種に基づく争い、抑圧、支配君主制への反乱、体制を変えようとする試み、奴隷の反乱、暴動、復讐、正義、公平など、これらはほんの一例です。人々が同族を絶滅させる理由は数多くあり、理解できないことや理解しようとしないことがあれば、他の種族にとっても終わりです。これは平和と適者生存の原則によって決定されますが、人間の心は同情を求め、弱者や価値のない者を「それに値しない」場所に留めようとします。しかし、悪魔の場合はすべてがはるかに明確です。主要な種族は2つしかなく、彼らは太陽の下での居場所を争っています。どちらも相手を対等とは見ていません。唯一の違いは、祖先から生まれたアディヤライと呼ばれる溶鉱炉は共通の絆で結ばれており、人間の肉がなくても容易に生き延びることができるのに対し、テラの眷属、別名アバースは、過去も現在も未来も捕食者であり、群れを形成するのは狩りの成功のためだけだということです。そして、彼らにとって肉体的な強さを示すことは非常に重要であり、生存はそれに左右されます。これであなたの疑問は解消されたでしょうか？
「申し訳ありません、あなたのプライドを傷つけるつもりはありませんでした。」
「大丈夫です。私たちは皆、知識を求めて旅をしています。真実を追求する過程で、時に無神経な手段を用いることもあるのです。」
そう言って、ラピスはローブの裾に手を組み、かすかに微笑んだ。
ヴェリーナは頭を掻いた。
「それでも……平和主義者でさえ、目的を達成するためには血を流さなければならない。ましてや、他の種族を食らうことは、憎しみと悪意を生むだけだ。」
「それは、いわば抑圧されている者たちの目に映る姿に過ぎない。」人間は、一部の者にとって恐怖の対象となるだろう。さらに言えば、人間が悪魔と果てしない戦いを繰り広げるのは、悪魔が甚大な被害をもたらす以上、ごく自然なことだ。テラから生まれた悪魔にとって、それは彼らの本質であり、その性質の一部なのだから。しかし、だからこそ、真に信頼を求める者同士の間に、いかなる種類の信頼関係も築くことは難しい。既に特定の偏見が形成され、誤解の連鎖を生み出し続けている。
――誤解……
――しかし、魔法や悪魔シャーマニズムの研究技術は、大きく進歩したのではないか？この事実だけでも、人類が我々を恐れ、根絶しようとするには十分だ。もちろん、誰が誰を食ったかという問題を超えて考えるならば、の話だが。ラクシャサの手下について言えば、私が所属していた集団を誰が滅ぼしたのか正確には言えないが、そのうちの一体の悪魔が鎧を身にまとっていたことは確かだ。この場所では、鎧は異様である。
――鎧をまとった悪魔？それなら、ここは恐らくラギルゲの鋼鉄の要塞だろう。
ラグナルのつぶやきを聞き、皆が彼を見つめた。向かいに座っていたオラフさえも、険しい表情になった。
「何を知っているんだ？」
友人の視線を感じ、ラグナルは喉の奥の塊を飲み込んだ。彼の頭の中で何が起こっているのか、全く想像がつかないため、内心は恐れていた。少し間を置いて、鼓動を落ち着かせた後、彼は答えた。
「3年前、ハーン・ディアリスティマ峠での戦闘中に、偶然彼と遭遇したんです。ラギルゲの鋼鉄要塞は、連隊を壊滅させるほどの恐るべき存在です。」
「そんなことは誰もが知っている、馬鹿め。報告書にもその戦闘の詳細が載っていたじゃないか。」
「そうかもしれないが、あの怪物が3個連隊を壊滅させた経緯を詳細に記した者は誰もいなかった。ただの味気ない報告書だっただけだ。」
「申し訳ないが、ここには事情を知らない者が2人いる。」
オラフを非難した後、ヴェリーナはフルートに視線を向けた。フルートはため息をつき、ラグナルに頷き、ハーン・ディアリスティマ峠での出来事を話すことに同意した。
「3年前、悪魔ラクシャサの棘の一体との戦いがありました。正確には、血眼の巨人カラクルの三番目の棘との戦いです。最初は優勢でしたが、我々の力と能力を過小評価していました。」我々はこの戦いへの準備が全くできていなかったため、この怪物がこのような能力を配下に置いているとは想像もしていませんでした。
―つまり、戦闘能力を完全に奪われたということですか？
―しかし、そんなことがあり得るのでしょうか？特に悪魔との戦いを専門とする軍隊で。
―我々も喜んではいませんが、事実は明白です。鋼鉄の要塞ラギルゲは、物理攻撃を跳ね返す装甲に加え、悪魔と戦うあらゆる既知の方法を硝化させる瘴気を発生させる能力を持っていました。さらに、彼の「慈悲の呪い」は、彼に敵意を抱く者の力を吸い取り、そのエネルギー制御は常識の限界を超えています。それが最大の問題でした。
「教会のやり方も斬首も、彼との戦いには全く役に立たなかった…」
フルートはそう言って、短い話を締めくくった。
「厄介な相手だ。彼を倒す唯一の方法は、消耗戦に持ち込むことだ。他に何か情報は？」
「残念ながら、彼について分かっているのはそれだけだ。」
「何もない。情報だけで十分だ。あとは、巫女が我々を助けてくれるかどうかを確認すればいい。」
「支援なら、できれば。」
ラピスの答えは、ヴェリーナを全く失望させなかった。回復時間の見込みからすれば、それでも良い結果だった。
「素晴らしい。では、攻撃されたらすぐに火炎攻撃を仕掛けろ。」
「火炎攻撃？でも、私は支援しかできないと言ったでしょう。」
「支援できるなら、火炎瓶を一度チャージできる。」
「私の能力を過信しすぎだ。」
「もちろん、ラギルゲが本当に攻撃してきたら、奴をブリキ缶で煮てやるさ。だが、これには何か理由があるような気がするんだ。」
「理由がないのか？」クルートが尋ねると、ヴェリーナは肩をすくめた。
「中堅魔導士の第一位の座が間もなく空く。」つまり、血紅巨人カラクル以外にも、その座を狙う魔導士がいて、それぞれが他の魔導士たちと差別化を図らなければならないということだ。
「誰であろうと、この戦力では勝てない。」
そう言って、クルートは額の冷や汗を拭い、表情を変えずに付け加えた。
「魔導士の軍勢には勝てない。」
「なぜ魔導士の軍勢だと思うんだ？」
ラピスが反論すると、男らしい返答が返ってきた。
「最悪の事態を想定する方が、最善を願うよりも楽だからだ。連隊以下なら何とか持ちこたえられるかもしれないが、大軍相手なら全員埋葬されるだろう。」
「埋葬されることはない。」
「悪魔のような怪物、汚物、獣の集団に襲われたことを忘れたのか？ お前たちがたった一つの巨大な部隊として立ちはだかったせいでな。」つまり、奴らは全軍を投入して我々を倒そうとするだろう。
「でも、戦闘になったら手伝うと言っただろう。それに、もしかしたら全てうまくいくかもしれないし、あの悪魔の化け物と戦わなくて済むかもしれない。それに、奴らは吹雪の中では絶対に攻撃してこないだろう。」
「そうするだろう。アンガク族が吹雪の中でも世界中を絶えず移動しているのなら、あの馬鹿どもだって同じことができるはずだ。それに、君の論理がよく理解できない。君は単に無責任なのか、それとも誰にでも勝てると過信しているのか、どちらかだろう。」
「何で競うかによるわね。」
ヴェリナの笑みが再びクルートを苛立たせた。舌打ちをし、兵士は腕を組んで顔を背けた。
彼が心配しているのも、苛立っているのも理解できる。最悪の事態は考えたくはないが、今のところ、ラクシャサの手下にとっては吹雪だろうと晴天だろうと状況は同じだ。それに、獣たちの攻撃中に襲撃が起こる可能性も否定できない。そういった戦闘結果も考慮に入れておくべきだろう。
確かに、アバアのほとんどが空席を巡って争っている可能性は、少数の兵士に対処する時間がないという点で、厄介な事態を回避できたかもしれない。しかし、その考えはすぐに意味を失った。常に、その場の勢いに巻き込まれて反応する時間がない可能性があり、戦闘への渇望が心を支配している時、結果を考える者はほとんどいない。
近くに集落がないのは幸いだった。もし彼らが名声の標的になったとしても、手加減する必要はない。だからこそ、ヴェリーナはあらゆる戦闘シナリオを綿密に検討し、有利なシナリオと不利なシナリオの両方を含めて30通りの最適なシナリオを計算したが、それでもまだ十分ではなかった。
魔法書を開き、騎士はそれを読み終え、得た知識を戦略のさらなる練り上げに役立てようとした。
戦闘になった場合、味方には死体しか残らないはずだ。
そう考えながら、彼女はクルートに視線を向けた。
「お伺いしてもよろしいでしょうか？」
「どのような目的で？」
「この地域にはどのような動物が生息しているのですか？」
クルートは首を掻きながら、毛布にくるまり、体勢を変えてぶつぶつと文句を言い始めた。
「面倒くさいな。第二、第三の通過地点へ向かう途中には、悪魔や異形の怪物しかいないぞ。」動物に関して言えば、ここはアンガク、川と森の狼男、アングリン、ヴァレン、クリスタルウルフ、そしてラガリフの縄張りだ。群れをなして遊牧生活を送るアンガクや狼男に遭遇する可能性が高い。
「異常現象が集中している場所も教えていただけますか？」
ラピスは尋ねながら、ヴェリナから地図を受け取り、重要な場所をすべて印をつけた。
騎士は異議を唱えようとしたが、巫女が小屋での出来事をまだ根に持っていることに気づき、口を閉ざすことにした。この無礼な行為は、単なるささやかな、悪意に満ちた復讐に過ぎないのだ。
クルートは見たものについて何も言わず、巫女が興味を示した場所を指し示し、それから彼女に視線を向けた。
彼は再び手足の制御を失うことを恐れているから興味を持っているのだろうか？それとも、不必要な衝突を避けるために興味を持っているのだろうか？
「バーン、アベト、アバースとの衝突が発生した場合、チャームとデーヴァの全面的な使用を許可する。デーヴァがさらに質問があれば、必要な情報をすべて提供せよ。」
「はい。」
ラグナルとオラフはためらいながらも同意したが、ヴェリーナは嘲笑した。
「責任を全て放棄するつもりか？」
「とんでもない。今、戦闘情報を隠蔽すれば、我々の命が危険にさらされる。相互理解に基づいた、有益な戦闘戦略を提案することしかできない。」
「では、我々の同盟に何ら害を与えない情報交換はどうだろうか？いわば、誰もが知っているが、それほど明白ではない情報だ。どうだ？」
「今の状況でなければ、あなたは生産情報を入手して自国で転売するためだけに、わざと私の信頼を得ようとしていると疑うところだ。」
「私の提案を軽視しすぎている。」機密情報だから私のような怠け者が知るべきではない、と抗議できるだろうか？本当に私の提案に同意するつもりなのか？
「そもそも使えない情報に何の意味がある？同盟は結んだかもしれないが、それは一時的なものだ。それに、以前、両国に害を及ぼさない情報について話していたのではなかったか？」
「だが、俺だって嘘をつくことはできる。」
「騎士道精神と誓いを破るつもりか？」
「まさか！俺を何だと思っているんだ？」
「俺の目の上のこぶだ。」
兵庫県は他国と比較的友好的な関係を築いていたものの、統一教会は依然として潜在的な敵であった。そのため、政府と教会の指導部は、モンスターとの戦争終結後、近隣諸国がかつての同盟国に対して攻撃を仕掛けてこないとは限らないことを恐れ、協力関係においては情報を秘密にしようと努めていた。したがって、重要な兵器の詳細を秘密にしておくという申し出は、単に秘密を明かすよりも魅力的に映った。それに、フルートはいつでも真実を歪曲したり、ねじ曲げたりできるが、騎士ですら破ることのできない誓いがある以上、そうするつもりはなかった。
「もちろん、誓いを軽々しく口にするべきではないが、それでは今後協力できなくなるだろう。」ゆえに、私、ヴェリーナ・ラウブティンは、聞いたことをすべて秘密にし、決して他人に漏らさないことを誓います。
「私も聞いたことを秘密にすることを誓います。竜の御言葉です。」
「そんなことを言うべきではなかった。」
「ところで、ベッカー様、私もこの議論に参加しております。ですから、一定の作法を守らなければなりません。」
「なるほど。」
「では、合意に至ったので、私が先に始めます。」
ささやかな勝利に喜びながら、ヴェリーナは近くに落ちていた剣を拾い上げ、膝の上に置いた。
それはごく普通の長剣に見えた。柄はクラウド帝国で大量生産されている剣と大差なく、最強の騎士である彼女の地位とはかけ離れたものだった。教会は騎士のための聖呪剣の素材や外観に決して妥協しない。しかし、ヴェリーナの剣は実に平凡に見えた。唯一目を引くのは、青みがかった石が象嵌された黒い柄だった。柄自体は、車輪型でも洋梨型でも魚の尾型でもなく、粗く削られた灰色の円錐形だった。
黒灰色の鍔に目をやったクルートは、ヴェリーナが手にしている剣が何なのかを悟り、心臓が止まりそうになった。鞘から刀身を抜き始めた途端、彼の視線は黄金の鍔元に釘付けになった。鍔元は滑らかに鏡のように輝く刀身へと変化し、座っている人々一人ひとりを映し出すだけでなく、そりの中に差し込む微かな光の粒子を貪欲に吸収していた。
「冗談だろ…」
クルートは叫び声を上げそうになるのを必死で抑え、剣に視線を釘付けにした。一方、ラグナル、オラフ、そしてオードは、言葉を失い、ただ刀身を見つめるしかなかった。
武器に詳しくないラピスは、ただ皆の反応を見守り、誰かがこの混乱を説明してくれるのを待っていた。幸いにも、最初に沈黙を破ったのはオラフだった。
「昨日の騒ぎでよく見えなかったけど、これって妖精鋼じゃないか？」
「そうよ」
ヴェリーナは無関心そうに剣を鞘に収めながら答えた。
昨夜、ヴェリーナは数十体の魔物を瞬殺し、カラ・クル軍の中堅アバースと戦ったにもかかわらず、ラグナルとオラフは武器を目にする機会があった。しかし、差し迫った問題に気を取られ、そのまま無視してしまったのだ。
妖精鋼は希少な素材であり、製造、加工、鍛造、成形といった複雑な工程を要する。気まぐれで複雑な素材を扱うのは、失敗を繰り返すよりは諦めた方がましだった。熟練の鍛冶師でさえ、この鋼に含まれる多種多様な星界の不純物のせいで、武器を作るのは不可能だと考えていた。
しかし、鍛造や詠唱の儀式におけるあらゆる困難にもかかわらず、この鋼で作られた武器や装備は、祝福された、あるいは神聖な武器に匹敵するほどの威力を持っていた。妖精鋼を盾にすれば、最高の防御力を発揮する。妖精鋼に鋭い刃を付ければ、鍛冶師は最も鋭く、決して折れない刃を手に入れることができる。
異常な性質を持つ武器は、血が乾かず、へこみなどの欠陥も現れないため、手入れをする価値がないという噂さえあった。柔軟性と異常な性質で知られるミスリル鉄でさえ、そのような話は聞かれなかった。
「妖精鋼50％でできた刀を、まさかこの目で見ることになるとは思ってもみませんでした。」
「50％？」
「もちろん！そんな武器は、すでに国宝級と言えるでしょう。」
「でも、私の剣は妖精鋼100％でできています。」
ヴェリーナは瞬きをしながらそう答え、仲間の戦士たちをさらに驚かせた。
フルートは、緊張した笑みをかろうじて抑えながら、自分の言葉が信じられず、怒りを爆発させた。しかし、落ち着きを取り戻し、冷静に考え始めた。
「はぁ！」妖精鋼含有率10%の剣1本に、中規模都市とその首都を合わせたほどの莫大な金額が要求されているのに、あなたはそれを全てこの鋼でできた武器を持っていると言うのですか？そんなものを買えるなんて、あなたの教会は相当裕福なのでしょう。
「統一教団の教会で、そんな財力を持つところは一つもありません。騎士一人に必要な装備を揃えるだけでも、かなりの費用がかかるのです。」
「では、この剣はどこから来たのですか？」ラピスは隠しきれない好奇心で尋ねた。
「私は法のゲームに勝利したのです。統一教団の武器の大部分――祝福された武器、最も神聖な武器、神聖な道具、過ぎ去りし時代の遺物、あるいは伝説の武器――は、代々受け継がれてきた宝物か、深淵や塔の奥深くで発見されたもの、あるいは稀に戦場での戦利品です。そして最後に、法のゲームに勝利したのです。」 「ユニティ教団は多面神ゴンドを味方につけているのだから、他国より製造能力が高いと思っていたのですが。」
「教団が現在製造できるのは、聖別された武器と神呪された武器だけです。創造、工芸、建築の神を最も熱心に信仰する者でさえ、それ以上の力は持ち合わせていません。」
「そういうことだったんですね…」
「では、一体誰がそんな貴重な品を賞品にしようと考えたのでしょう？」
ラピスは武器についてさらに質問を続けようとしたが、フルトの突然の介入によって計画は台無しになった。彼女は騎士の宗教や儀式の仕組みについて、回りくどい言い方をせずに全てを知りたかったのだ。
ベッカー自身は、そんな些細なことに時間を費やすつもりはなかった。彼がより興味を持っていたのは、賞品が武器である前述の「正義のゲーム」だった。
「正義のゲーム」とは、強靭で揺るぎない英雄を育成するために、高位の存在同士が行う神魔の試練とされていた。試練に合格した者は死後昇天し、花咲く庭園へと導かれると信じられていた一方、敗者の魂は枯れゆく庭園で苦しみ続ける運命にあるとされていた。しかし実際には、こうした試練に参加した者の転落や昇天に関する記述は存在しない。
敗者は確かに多くのものを失い、試練の主催者への永遠の奉仕を強いられる運命にあった。しかし現代において勝利を収めることは、国家、集団、あるいは部隊全体の軍事力を大きく左右する可能性を秘めていた。英雄に与えられる褒賞、賭けられた願い、そして武器――これらすべてが中つ国で行われた数々のゲームの一部であった。したがって、あらゆる情報が貴重であった。
クルート自身は、ひたすら国家の軍事力強化という利益のために行動していた。呪文の研究にどれほど力を注ぎ、特殊な武器や、異変の使い手の力を制御するための遺物を作り、あるいは別の才能を見つけ出そうとも、その結果は、ゲームから得られる遺物や才能によってもたらされる変化に比べれば、取るに足らないものとなるだろう。
この前提を受け入れつつも、ヴェリーナは彼の好奇心に、彼女自身はごく単純な答えだと考えていた。
「誰がそれを起動させるアイデアを思いついたのかは知りませんが、法のゲームは空虚な誓いの男、アニョン・クロウリーによって発明されました。」
「つまり、あなたは四大四重奏の一つを手にしているのですね？」
フルートは、彼が今言ったことを信じられない様子で尋ねた。ヴェリーナは再び頷いた。
「もっと正確に言うと、私は大雷四重奏の持ち主です。」
彼女がそう言うと、多くの人々の不信感は驚きに変わり、純粋な好奇心と混じり合った。
悪魔自身もこの知らせに喜びを禁じ得なかった。彼女が読んだ人類史の本によれば、「空虚な誓いの男」の異名を持つエニオン・クロウリーは、神話の時代末期における最も傑出した鍛冶師の一人であり、多面ゴンドの最も愛された信奉者だった。
エニオンの生きた時代、堕落した竜に率いられた怪物たちの同盟と、血と三つの影の住処、チェルキョクの致命的な深淵の主、ティミル・ディギステヤとの間で戦争が繰り広げられていた。七大魔王の一人、ドーサ国の支配者アルドラス・ダイア、コーレのデヴ・ヴィザレシュ、そして英雄・賢者・真実の予言者フィン・マックーリー率いる人間同盟、トゥアハ・デ・ダナーン族の神々の一人「輝く」ルー、一世スルス率いるエルフ、第四王カスヴェリン率いる妖精、そして偉大なる赤きベナンドネール率いる巨人族。
同盟軍が勝利のチャンスを得るためには、エニオンは当時比類なき、戦況を根本的に変える武器を創造する必要があった。この努力の結果、四本の剣が誕生し、「偉大なる四重奏」と名付けられ、鍛冶師の最後の作品となった。それは、偉大なる雷の四重奏、偉大なる炎の四重奏、偉大なる空の四重奏、そして偉大なる星の四重奏である。
「これがあなたの最強のカード…」
「今のところはね。でも光の剣と比べたら、このガキは足元にも及ばないわ。」
少女はそう言って剣を脇に置いた。ラグナルは「今のところは」という言葉の意味が分からず、困惑した表情で彼女を見つめた。
「それに、教会の武器庫にある武器の中で、この子よりオーラを操れるものはないわ。」
「アリハルクのことも忘れないで。」
「忘れてはいないが、あくまで自分の経験に基づいて言っているんだ。」
このことに気づいたヴェリーナは、フルートを攻撃したり侮辱したりするつもりはなかった。代わりに、彼女は兵士をじっと見つめ、ベッカーの背筋に寒気が走った。
「何？」
「今度はあなたの番よ。」
「覚えている、覚えている。だが、君との会話で疲れてしまった。」 「バーン、お前の剣について知っていることを全て話してくれ。」
「ああ。」さて、愛しい淑女諸君、どうか私を愛して、お気に召してください。しかし、私を批判したり、欠陥のある役立たずと見なしたりしないでください。今、あなた方の目の前に立っているのは、工学技術の粋を集めた傑作、軍隊の半数近くが装備しているまさにその武器なのです。
「何だって？市場から逃げ出したのか？」
オラフはすぐに不満を漏らし始め、収穫の宝を売る方が話をするよりもましだと思っている同僚のふざけた行動にため息をついた。
ラグナルは、不幸の相棒を無視し、鞘から武器を抜いた。
「ただ君の食欲をそそりたかっただけだ。何が問題なんだ？」
「何が問題なんだ？」 「今、大事な話をしているのに、君は随分と軽薄な態度だ。」「それにいつものように、理由もなくぶつぶつ文句を言っている。」そう言い放つと、男はクレイモアほどの大きさの剣を少女たちの前に突き出した。
国内屈指の鍛冶職人と技師によって作られたその剣の柄は、重厚で精巧な機構のように見え、それぞれの部品が独自の個性を放っていた。
長さ約45センチの長い柄は、ドーム型の鍔から伸びており、鍔にはルーン文字とギザギザが等間隔に刻まれたリングが取り付けられていた。鍔の中央には小さな石が嵌め込まれており、そこから先は手鍔としての役割を持たない鍔へと繋がっていた。鍔は手鍔としての役割を十分に果たしており、剣のリカーソ（刃元）に接し、場所によっては刃の縁まで、あるいは刃先から約3センチほど下までしか伸びていなかった。
しかし、最も驚くべき点は、無数のひび割れで覆われた刀身そのものだった。だが、少女たちはすぐにそのことに気づき、何かの裏があるのだと悟った。
「どういうこと？」
「これはデーヴァと呼ばれる剣だ。相互に連結された護符と魔除けから作られた剣だ。」
「え？剣の破片一つ一つが、それぞれ別の護符なの？」
ラピスは驚愕して尋ねた。ラグナルは頭を高く上げて頷いた。
「これはあくまで私の推測だが、異なる護符の反応を利用して、それぞれ異なる効果を持つ刀身を作り出したのか？そして、これほど複雑な部品を繋ぐ鎖の土台として、魔石かシャーマンの石を使っているのか？」
「そんなこと、本当に可能なの？」
ラピスは剣をじっと見つめ、これまでの情報と新たな情報を照らし合わせようとした。しかし、どんな論理的な説明をしても、魔界ではまずあり得ないような、このような野蛮な技術の使用法を受け入れることは難しかった。
「特定の条件下では、異なる効果を持つお守りが全く正反対の反応を引き起こすことがあります。例えば、結界のお守りは攻撃を跳ね返す一方、病気を治す結界を作るお守りは瘴気の影響を打ち消します。護符やアミュレット、石板についても同様です。」
「ラウブティンさん、あなたはすぐに全てを解決してくれましたね。」
「頼んでいませんよ。」
「でも、嬉しかったのは否定できないでしょう？」
フルートがそう言うと、ヴェリーナは最初は反論しようとしたが、考えを変え、胸を張り、鼻を高く上げて得意げに言った。
「自慢するようなことではありません。私はお守りの研究で王室レベルに達したのですから！」 「なるほど、よくわかったわ。」
「いえ、実はよくわからないの。」どうやってあんなに繊細なバランスを実現したのか、不思議でならない。性質も構造も異なる護符を武器に変え、しかもそれらがバラバラにならないように組み合わせるなんて……。
ラピスはそう問いかけながらも、答えが見つからなかった。
特定の条件下では、護符の個々の構成要素に魔法をかけ、組み合わせた時の反応を観察することは可能だった。しかし、そのためには複数の魔法を同時にかけられるだけの強度を持つ素材、あるいは効果の差を安定させるための触媒が必要だった。だが、ラピスは物体に魔法をかける最もシンプルで効果的な方法をよく知っていた。それは、様々なルーン文字を用いた魔法体系だ。
これこそが、異変の時代が始まった最も効果的な方法だった。
つまり、異変の基盤を利用して、あんなに繊細な仕組みを作り上げたということか？魔族の間ですら、魔法回路を作るというのは驚くべきことだ。繋がらないものを繋ぐ……。
そう考えながら、ラピスはあの考えを振り払おうとした。魔界の停滞が続けば、数世紀後には人間はあっという間に魔界を凌駕するだろう。しかし、彼女はその考えを振り払うことができなかった。
デーヴァについてさらに詳しく尋ねようとした時、クルートの言葉に言葉を遮られた。悲しみと後悔が彼女の心に浮かんだ。
「これ以上は何も言えません。」
「でも、なぜですか？好奇心を満たすことの方が大切ではないのですか？」
「私たちの組織や国に影響を与えない共通の知識を共有することについてお話ししました。デーヴァがどのように生み出され、どのように構成されているかをお伝えすれば、ラウブティン嬢はきっとあなたにも教えてくれるでしょう。」
「誰にも何も言わないと約束しました。」それに、私はヘゴ武器の製造工程や量産に干渉するつもりはありません。」
ヴェリーナは軽く手を振り、既に鞘に収められた刀身をじっと見つめ続けた。
「これほどの技術の粋を集めた兵器を作り上げるのにどれほどの時間がかかったのかは分かりませんが、同時使用の複雑さという点では、『戦闘の旋律』は明らかに劣っています。しかし、いくつか確認しておきたいことがあります。」
「あなたの指輪も魔法でできているのですか？」
「ええ、量産型は同一の特性を持っていますが、兵士一人ひとりの用途に合わせてカスタマイズできます。魔法工学において、デーヴァは軍事国家としての我々の業績の頂点とされています。指輪に関しては、異変からの防御や力の発動を促す触媒としてだけでなく、魔法を付与するための最高レベルの公式を内包したアイテムでもあります。例えるなら、あなたの封印の改良版といったところでしょうか。」
「改良版ですね……では、外部から強化する場合の誤差と反動はどれくらいですか？」
「象級兵士の場合、反動は全魔法威力の約20%で、使用時の誤差はほぼゼロです。」
「では、魔法による4重強化はどれくらいバランスを崩すのでしょうか？」
「全く問題ありません。兵士に4重魔法とあらゆる種類の強化異常を適用しても、全体の計算式には影響しません。すべては兵士の肉体状態のみに依存します。」
「では、バーンさん、アベトさん、同時にいくつの強化に耐えられるのですか？」
「ジェジの咆哮を発動すれば、一度に5、6個くらいは確実に耐えられると思います。」
「それは、異なる魔法か、同じ強化かを考慮した場合の話ですが。」
ラグナルが付け加えると、ヴェリーナは落ち着いた口調で答えた。
「心配しないで。ほとんどの強化はラピスから受けられるわ。私があなたに与えるのは一つだけだけど、防御力、スピード、攻撃力、回復力の3倍の強化よ。」
「一度にそんなに多くのエンチャントをかけるんですか？ラウブティンさん、やりすぎじゃないですか。」
「大げさじゃないわ、ラピス。これは私が独自に開発したエンチャントなの。今のところ、他に類を見ないものよ。異端審問官団でさえ、まだ試験版を使っているだけなの。」
「個人的な開発ですか？」
「ええ。戦闘効果を大幅に高めつつ、体に過剰なエンチャントをかけずに済む方法を開発したの。このエンチャントを『戦闘の旋律』と名付けたわ。現在、3つの鍛造段階があるの。1つ目は敵を弱体化させ、2つ目は戦士を強化し、3つ目は逆に武器の戦闘力を高めるのよ。」
「それで、何回まで使えるんですか？」
「戦闘の頻度によりますね。通常の魔法は約3分、3倍強化された魔法は最大9分持続します。」一方、バトルメロディーは約1時間持続します。
「1時間？」
フルートは少女の言葉を信じられず、尋ねた。
「ええ、1時間です。」
「しかし、巫女の最も強力な強化魔法でさえ、15分以上は持続しないはずだ。」
オラフが反論すると、ヴェリーナは胸を張った。
「それは、現在のアノマリーに関する理解がそれほど深くないからです。少なくとも人間の間では。」
「私は悪魔のようにシャーマニズムの知識を使うつもりはありません。しかし、私の霊術ははるかに強力だと断言できます。」
「素晴らしい。力の差は単なる仮面だと考えれば、オーラさえ必要ないだろう。」
「本当にそうなのか？」
「将校殿、あなたの兵士たちはあなたが想像する以上に強力です。例えば、エーデルライズ1体で既にその差を埋められます。ところで、オラフ、君のタイプは？」
「そんなに重要なのか？」
「もちろん重要だ！ブースターかフォーティファイアー、あるいは希少なタイプかもしれないぞ。」
「戦闘タイプだ。雷を発生させる。」
「どれくらいだ？」
「一度に最大25までだ。」
「素晴らしい。それなら、必要に応じて後方を援護してくれ。構わないだろうな？」
「もちろんだ…だが、君を前衛に、この二人を後衛に起用した方が効果的だと思う。」
「最強の相手との決戦まではな。」
「戦闘計画について活発に話し合ってくださっているのはありがたいのですが、なぜ誰も戦闘を避ける方法を考えないのですか？」
ラピスの憤りに、兵士たちと騎士たちは気まずい視線を交わした。この沈黙を見て、巫女は会話を仕切るしかなかった。
「偉大なるクダイ、天の母アイイシト、そして原初の地マンカリンの母よ、神のご加護がありますように。まず第一に、不必要な戦闘を避け、ファルの街に無事にたどり着き、そこで軍やギルドと合流する必要があります。そのためには、異常現象が多発する地域を利用することを提案します。」
「ルートを変更するということですか？」
「少し調整します。同じルートで、異常現象に近づくようにします。」
「ルートを変更すれば、間違いなく敵の注意を引くでしょう。それに、嵐に巻き込まれる危険性も高い。」
フルートの指摘は至極当然だった。たとえ最も頻繁に利用される道路であっても、どれほど厳重に警備されていても、トラブルに巻き込まれるリスクは常に存在する。事前にルートを計画していようと、あるいは直感的にメインルートから少し外れて進路を選ぼうと、リスクは消えない。
異常現象が多発する地域に留まるとなると、大量の動物に遭遇したり、天候に見舞われたりするリスクが高い。さらに、サーバーの住民はそうした場所を、決して邪魔をしてはならない精霊の住処と考えており、近づくこと自体が愚かな行為とみなされていた。
精霊を怒らせれば、神々を怒らせることになり、そうなれば人類、そして北に住むすべての人々は、必然的にその怒りに苦しむことになる。
しかし、彼女はなぜか私たちをこれらの地域を案内できると自信を持っている……本当に地元の神々と意思疎通ができるのだろうか？
この考えがクルートの頭をよぎった途端、彼はたちまち緊張した。どれだけ考え込んでも、目の前の少女が本当に神々に加護を乞えるのなら、利用する価値はある。
参謀将校が何も言わないのを見て、ラピスは胸を張り、自慢げに話し始めた。
「龍神の忠実な信者である私にとって、不可能なことなど何もないわ！」
「それは何も変わらない。あなたの自信は、私をより警戒させるだけだ。」
「残念ね。あなたの信仰心と罪悪感につけ込もうとしたのに。どうやら、それができるのは第二軍だけみたいね。」
「第二軍の兵士たちを操ったのか？」
「少しだけ。」
「だが、それは私が先ほど尋ねた質問の本質を変えるものではない。」
ヴェリーナの介入は、悪魔の優越感をさらに強めるだけだった。
「ふふふふ！それなら、全く別のことを教えてあげましょう。私は竜神たちと非常に親しい関係にあり、彼らの力を使えるんです。つまり、下位の精霊でさえ私に従うということです！」だから、アバアシに邪魔されることなく、異界の安全地帯にたどり着くのは難しくないはずです。これで戦闘を回避できなくても、攻撃してくる者の数を大幅に減らすことができます。
「義肢に悪影響はありませんか？」ヴェリーナが尋ねると、ラピスは首を横に振った。
「心配しないで。今回は事前に準備しておくから。すべて事前に分かっているわ。
蓄積された毒のせいで万全の状態ではないけれど、足手まといになるよりははるかにマシよ。」
理想的な状況であれば、ラピスは自分の力を最大限に発揮できたはずだが、今はまるで体の不自由な人のように、ほとんどの行動が制限されており、苛立ちを募らせていた。彼女は無力感を嫌っていたため、任務を遂行する適切な方法を模索した。
「それならば、当面の作戦は以下の通りです。オルリーン様のシャーマニズムの力を借りて、予想される戦場からは距離を置きます。戦闘が避けられない場合は、ラウブティ嬢、バーン、アベトが戦場へ向かいます。最強の戦士が前線に立ち、最強の敵と交戦し、他の者は彼を援護し、敵の状況に応じて位置を変えます。そうでなければ、状況に応じて行動します。」
「あなたは？そりに乗っているのですか？」
「私は参謀将校ですが、傍観しているつもりはありません。今の状況では、私も武器を取らざるを得ません。」
そう言い放つと、男は油で汚れた布から銃を取り出し始めた。ヴェリーナには奇妙に思えた。それは兵庫王国軍の最新鋭のライフルだった。
