第1章 夕べの祈りへの道 パート7
作者注：この章の公開が遅れてしまい、申し訳ありません。3月に完成予定だったのですが、ベータ版エディターに問題が発生し、すぐに編集できない状態です。そのため、現状のまま掲載させていただきます（ニューラルネットワークソフトウェアで編集するなんて考えもしません。きっと怒られるでしょうから）。エディターの編集が完了次第、不具合のあるテキストをより正確なものに差し替えます。重ねてお詫び申し上げます。どうぞお楽しみください。
竜神教会の巫女の視点
目覚めて最初に感じたのは、病に冒され衰弱した人間のような、全身の脱力感だった。倦怠感と眠気は、回復の過程における最大の障害だ。しかし、生き延びるためには、この倦怠感を克服しなければならなかった。
自分の状態がどれほど深刻かを理解する必要があったので、まず寝返りを打って寝たふりをしてみた。あとは、ごく自然な動きだった。しかし、この単純な段階でも問題が発生した。
約1年間義眼をつけていた腕と脚、そして目が、全く動かないのだ。北に来てから何度も起こっていたことだが、今回は事態がより深刻で、既に脆い私の心は不安でいっぱいになった。私は落ち着きを取り戻し、深呼吸をして、言うことを聞かない手足の感覚を取り戻すために、意識を集中させた。目が物を見ることができるだけの力だけを絞り出した。せめてそれだけは感謝している。
私の体にこんな仕打ちをした奴らが、永遠に竜の炎に焼かれて死ぬことを願う。私はタルクで目を覆うことしかできないだけでなく、状況も絶望的だ。この部屋には他に5人いるような気がするが、助けてくれる霊は一人もいない。もっとも、まともに逃げることすらできないのに、どうやって助けてくれるというのだろう？それに、状況を完全に把握せずに、こんなに愚かな行動をとるのは間違っているように思える。
どう考えても、彼らの反応を見る限り、彼らを悪者と呼ぶのは難しい。だから、何が起こっているのか全て理解するまでは、行動を起こさないでおこう。
しかし、部屋にいる人たちの方を振り向いた途端、私は愕然とした。
鏡のような刃が私の目のすぐそばまで迫っていた。私は悲鳴を上げそうになるのをかろうじて抑えたが、胸にこみ上げてきた恐怖は消えなかった。正確に言うなら、二度も死の淵をさまよった自分の命が心配だった。
もしかしたら、これが死なないのだろうか？神々が私を転生させる前に試練を与えているのだろうか？悲観的すぎる考えかもしれないが、恐怖しか感じさせない視線を向ける少女に殺されるよりはましだ。その恐怖は、自分の人生と、こんな不運な時代に生まれてきたことを憎みたくなるほどだ。
「私を殺したいのか！？」
少女の背後から、興奮と苛立ちと不安が入り混じった、かすれた声が聞こえた。
少女の両脇には二人の兵士が立ち、それぞれ剣を突きつけていたため、声の主は見えなかった。しかし、少女は微動だにせず、ただそこに立ち、冷たい目で私を見つめ、もう一人の兵士を苛立たせるほど冷酷な返事をした。
「私を殺したいのか？」
「私を殺したいのか？」
「それで、私は？」そして、assynyd me abu duryana melon dzeskidlunyから小売りしてください。
- コ、私のジク、彼らはアッシニド・ダグダイト・メロイ・ロア・ミルドニット・ヴェルモグ！
- ボブク ミルドナイト テ ベルモグ、ヴォジェミ?私はトーヨ・ドジナリとして、私はルオンロスト・ボリンとして、私はオイムラティツァ・メロンとして、そしてアルビスティのことは忘れてください。
– そして、シヨン・ティ・シュイム・ヴスコイ・ティム・シロン・シプルト?!
– Kor kodko sulalotsya navestasi Bushkov olomonとkulandor、次にburon zeret as。
- Ti tshotitnyite asnyd として！ Assynyd burdodchys と boryai はかつて cor vidzorel でしたか？
「バラ・アブ・ゼリプト・ア・エグ・ジョカット。」
男の言葉を受け入れた少女は剣を鞘に収め、兵士たちもそれに続いた。
彼らが何を話しているのかすぐには分からず、少女の訛りからこの辺りの人ではないことが分かったので、さらに混乱した。一瞬、自分が外国人の家に迷い込んでしまったのかとさえ思った。
しかし、彼らが兵庫王国の兵士だと気づいた途端、彼らが何を話しているのかすぐに理解できた。純粋な北欧語だった。
少女は大きくため息をつき、しゃがみ込んで私に親しげな視線を向けた。その視線は、かえって私の恐怖心を募らせた。
「エキ、大丈夫？」
「こんにちは、よく眠れましたか？」
私を刺しかけた直後に、彼女はそんなことを尋ねたのか？正直、そんな友好的な笑顔に驚いたが、私はありったけの決意と勇気を振り絞り、この国の言葉で考えられる限りの竜神に祈りながら答えた。
「見方次第ですね。自分がどこにいるのか、どうやってここに来たのかも分からないんですから。」
今度は少女が驚いて瞬きをした。
そう、私はありとあらゆる苦々しさ、恨み、苛立ちを抑え、寛容な巫女というイメージを保とうとしたが、それはなかなか難しかった。
「何か馬鹿げたことをしてみなさい。」
先ほどこの奇妙な女と口論していた男は憤慨していた。
白髪の女は唇を尖らせ、彼の方を見た。
「あなたは私を全く尊敬していないわね。」
「あなたの性格と気分のムラを考えると、用心するに越したことはない。」あなたの軽率な行動でクダイを怒らせたくない。
「あなたの行動は意図的だった。」
「奥様が眠っている間、あなたは彼女に味方したり敵対したりしていたことを、改めて言う必要はないでしょう？」
「ただ、私たちが知らないことについて質問しただけです。それに、あなたが悪魔を守るためにどこまでやるか、私には理解できます。」
そして私は再び沈黙し、何を言うべきか分からなかった。兵庫王国にいて、竜の庇護を受けている限り、誰も私に触れたり、私の信仰を疑ったりすることはないはずだ。しかし、この少女は違った。
彼女の声、態度、そして警戒心は、ただ一つのことを示唆している。彼女は別の宗教に属しており、だからこそすべてを疑わざるを得ないのだ。もしかしたら彼女は異端審問官の一人で、私の正体を見抜いたのかもしれない。
しかし、根本的な疑問は変わらない。一体どうやって彼女は私の出自を知ったのか？私の力は封印されているはずではないのか？今の私は、ごく普通の少女にしか見えないのに？では、彼女はどうやってそれを知ったのだろう？
兵士たちが何も行動を起こさないことを考えると、状況はますます悪化するばかりだ。彼らは私を守るべき立場にあるが、同時にあらゆることを疑うべきでもある。
「事態を複雑にしないために、状況を説明してもよろしいでしょうか？」
「もちろん。」
少女はそう答えた。その目は友好的だったが、それでもなお恐ろしい光を宿していた。
「私のバッグは持っていないのですね？」
「バッグがない状態であなたを見つけました。」
「では、あなたの内ポケットに首都で署名された書類が入っているはずです。自分で取りに行きたいのですが、動けません。」
「内ポケットですか。」
異教の代表者はそう呟き、ポケットに手を入れた。そこには、私の身元を証明する書類、私がセキュリティチェックを通過し、教会に所在を登録したことを示す書類が入っていた。
少女は書類を取り出すとすぐに警官に手渡し、警官は黙ってそれを調べた。それから、まるで私が出口を判断できるとでもいうように、視線をそらした。
「オード、こちらへ来なさい。」
「はい。」
そう冷淡な口調で言うと、小柄な少女が警官に近づいた。遠目には子供と見間違えられそうだったが、軍服がその印象を台無しにしていた。
上官に近づくと、彼女は書類を1分ほど眺めた後、隣に立つ尋問官に目を向けた。
「安心してください。彼女は脅威ではありません。」
「では、書類は本物ですね。」
「何か疑念は？」と男が尋ねると、少女は首を横に振った。
「もうありません。」
それから彼女は気まずそうな表情で私の方を向いた。
「失礼な態度をとってしまい、申し訳ありません。」
「いいえ。誰に対しても疑うのがあなたの仕事です。罪のない、正しい者だけが、神の裁きにおいて自らを清め、弁護することができるのです。」
「へへへへ……」ぎこちない笑みを浮かべながら、少女は私を抱き上げ、できるだけ丁寧にベンチに座らせた。
ようやく楽な姿勢を見つけると、周囲を見渡すことができた。
ここは旅の途中の宿泊小屋だった。今は軍隊と、見知らぬ騎士、そして老御者がいた。御者は黙ってストーブをいじり、何かを温めていた。刻一刻と高まる緊張感にも、彼は全く動じていないようだった。
しかし、どうして私はここにいるのだろう？今頃はアバース偵察隊に捕らえられているはずではないのか？
何も覚えていないが、尋ねればきっと彼らは状況をでっち上げてくれるだろう。
「さて、説明は済んだので、自己紹介をしましょう。私の名前はヴェリーナ・ラウブティン。あなたは？」
隣に座ったラウブティンさんは、最初の頃のような威圧感や怒りはもう感じられなかった。彼女の態度はこんなにも微妙なのだろうか？何を考えているのか全く分からない。時には敵、時にはただの仲間、そして時には全く別の存在。それに、あの名前……どこかで聞いたことがある。
今は気にせず、彼女を待たせるのも嫌だったので、私は答えた。
「ラピス・オルレーヌ。竜神教会の神官です。」
「どうしてここに？あら、失礼しました。失礼な呼び方でしたね。」
「もちろん失礼です。あなたのような立場の方でも、他教の神官には敬意を払うべきです。」
「でも、それはどうでもいい。ところで、あのぶつぶつ言ってる奴はフルート・ベッカーという二等将校だ。」
「危ない橋を渡っていますね、ラウブティンさん。」
「無神経ですね。」小柄な少女がそう言い終えると、ラウブティン氏は肩をすくめ、何の異論も無視した。
「問題ない。」私は人に親しげに話しかけられる方がずっと気が楽だ。
「ほら！私はあなたの尊敬すべき巫女様を少しも侮辱していませんよ。」
「でも、あなたはユニティ教会を最も無神経な信徒集団のように描いていますね。」
「オード、やめろ。これ以上争いはごめんだ。」
「騎士侍女が宗教戦争を起こしかけた後で、そんなことを言うのか？」
片目に傷のある男は、オードという名の少女の憤慨に反論せず、ただ私の隣に座っている女性を黙って見つめた。
「私は安全のためだけにそうしたんです！でも、今はそんなことはどうでもいい。」 「ラピス、北で何をしているんだ？」
「以前は下働きをしていたのですが、前線に近い国を調査するために北に来ました。」
「それだけですか？」
「竜の教えは、新しいことを学び、困難を恐れないようにと説いています。リスクを冒さなければ知識はなく、知識がなければ全てが滅びるのです。」だから、かつて強大だったアレクサンドリア帝国の廃墟から国がどのように復興していくのか、自分の目で確かめに来たのです。」
「つまり、歴史への純粋な好奇心からここに来たということですか？」
「詳しいことは言えませんが、そうです。それだけでなく、異常現象や霊気の密度を調査し、山壁の向こうに住む人々の体がなぜそれに適応できないのかという疑問に答えるよう依頼されました。」
「適応できない？」 「テラの病気をそれとなく伝える方法として、こう決めたのか？」
「はい。」
私の答えに二等将校は納得したようで、他の二人の兵士が入口で黙って立っている間、彼は書類に何かを書き始めた。
私が咳き込み始めるとすぐにヴェリーナ氏は席から立ち上がった。喉がひどく乾いていたので、まるで詰まった骨を吐き出そうとしているかのように痛かった。
しばらくして、彼らは私にマグカップ一杯の水を持ってきてくれたが、まだ手足が思うように動かず、騎士の奥様に手伝ってもらうしかなかった。
彼女にとってどれほど屈辱的だったかは分からないが、私は少し気まずかった。さらに悪いことに、お腹が空いて食べ物を欲しがり、自分の無力さにますます恥ずかしさを感じた。
当然だ！もう子供じゃないんだから、自分で食事はできる――もちろん、手足の自由が戻ってからだけど、自分で身の回りのことはできる。でも、ヴェリーナ様は運転手に礼を言い、器からスープをすくってスプーンを私に手渡した。
「食べなきゃダメよ。」
「ありがとう。でも、後で食べるわ。」
「後で？いつ？」夜が明けて旅を再開する頃？それとも、手足の自由が戻れるとでも思っているの？
「他に私のことを何か知ったの？」
警戒心を抱いた私は、もうこの一行の助けを受け入れることはできなかった。
確かに、悪魔である私は竜神の加護を受けている。だが、統一教会の処刑人たちが四大竜のフクロウの言うことを聞くとは誰も言っていなかった。私の知る限り、彼らはかなり狂信的だ。
私の出自が明らかになり、手足の不調も露呈した以上、今や彼女の餌食になっているのも当然だ。
「もう！そんなに疑わしげに見ないでよ。今回は刀を抜くなんて考えもしないわ。」
なぜ彼女から裏切りの気配が全く感じられないのだろう？
表情も、仕草も、行動も――彼女の真意を一切読み取れない。かすかに感じられる精霊たちでさえ、この人物について何も語らない。それなのに……突然の霊力の奔流で力を制御できなくなった時、あっという間に毒にまみれ、そして……意志も理性も失った怪物と化すはずだったのに、まだ生きているということは、哀れみをかけられたということなのか？
いや、明らかに何か別の理由がある。そもそも彼女の手によって死ななかった理由は、どこかに隠されているに違いない……
よし、そうしよう！原初の地の母、アーン・アラフチン・マンガン・マンカリンよ、私に幸運を授けたまえ。生命を与える天の母、ニェレゲルディン・イェイェシット・ニェルベン・アイーシットよ、私を守護したまえ。そして、偉大なる北の神、龍のクダイよ、この娘の行いを見守ったまえ。
神々に祈りを捧げた後、私はついにラウブティン夫人の助けを受け入れた。スプーンを口に運んだ途端、スープは舌の上でとろけるように溶け、体に必要な栄養をたっぷりと満たしてくれた。あまりの美味しさに、あっという間に全部食べてしまったことにも気づかなかった。
汚れた皿をテーブルに置きながら、ラウブティン夫人は尋ねた。「どれくらいの間、こんな風に飢えさせられていたの？」
「分かりません。覚えているのは、霊的なエネルギーが体中に溢れかえっていると、動くのがどれほど困難かということだけです。」 「つまり、あなたが堕落した理由は、過飽和による毒の蓄積が原因なのね。」
私は黙っていた。彼女の推測は正しかったようだ。
「全く異なる信仰を持つ者を信用するのは難しいことは理解しているが、信じてほしい、あなたを追放する理由など私にはない。」
「信じがたい。ユニティの神々の信者は、改宗した悪魔でさえも根絶しようとするはずだ。」
「それは近視眼的な狂信者のすることだ。今は、マラス女司祭の尽力のおかげで、騎士、聖騎士、猟犬部隊がまず状況を把握し、それから今後の対応を決定している。」
「アバースがテラの生まれであっても？」
「テラの者には容赦しない。どれほど関係を築こうとしても無駄だ。テラの生まれは常に悪であり続ける。それが彼らの役割なのだ。」
「じゃあ、私に触れないの？」
「私を信用していないの？」
「自分の子供を傷つけることで神の罰を受けようとした人間を信用するのは難しい。だから私も慎重になっているのよ。」
「まあ、私を信用するのがそんなに難しいなら、彼なら信用できるんじゃない？だって、彼は巫女を傷つけたことで神の罰を恐れているんだから。」
「そんなこと言う必要あったのか？」
ベッカー氏は不満そうに呟き、思わずテーブルに頭を打ち付けそうになった。しかし少女は肩をすくめるだけで、私から離れてコンロの方へ行き、洗面器で食器を洗い始めた。
私は将校の視線と目が合った。彼はただため息をついた。
「私が知りたいのはただ一つ。なぜ竜信仰の信者が一人でうろついているのだ？」
「実は、居場所を登録した際に第二軍の兵士を一人同伴させる選択肢を提示されたのですが、お断りしました。」
「なぜだ？司祭の護衛は今や重要な任務だぞ。」
「ただ……既に過重な負担を抱えている軍や教会の職員にこれ以上負担をかけたくなかったので、冒険者ギルドに登録したのです。」
この言葉を聞いて、皆の顔がこわばった。
おそらく彼らは、考えられる二つの選択肢を察していたのだろう。任務中にグループ全員が死亡したか、あるいは私が置き去りにされ、シーカーズ自身が危険に乗じて逃亡したかのどちらかだ。
もちろん、私がシーカーズと戦った可能性もあるが、アバースの現状を考えると、議論する価値もないだろう。
「シーカーズに加わったのは良い決断だったわね」
ラウブティン女史がそう言うと、ベッカー氏は反論した。
「だが、私の意見では、それは無謀だった」
「どこへ？」ギルドメンバーは国内の状況をよく知っている。だから、国境や前線の事情に詳しい者よりも、国内を移動するのに適している。
「しかし、聖職者の第一の務めは司祭と巫女を守ることだ。マラスが彼女を前線に送らずに国内を自由に歩き回らせたのは驚きだ」
「彼女はあなたにとって使い捨ての存在なのか？」
「いいえ、しかし彼女は人命を救える非常に貴重な人材です。」
士官がそう言うと、ヴェリーナ夫人は黙り込んだ。そして窓辺に歩み寄り、胸の前で腕を組みながら外をじっと見つめ始めた。
「あなたのグループはどうなったのですか？ ラクシャサの手下と何か関係があるのですか？」
私はすぐにこの質問に答える言葉が見つからなかった。
ただ、最近の出来事を振り返り、受け入れる時間が必要だった。一時的な仲間たちの死を受け入れ、すべてをありのままに思い出す時間が必要だった。
「私は最強のチームに加わったわけではありません。正直に言うと、北方の者たちについての噂に期待しすぎて、彼らを過大評価していたかもしれません。」
「いや、むしろ彼らは無能で、自分たちの力を過大評価していたのです。」
ラウブティン氏の発言は、他の者たちに複雑な感情を抱かせた。
ベッカー氏はただ不満そうな表情で座っていた。オード夫人は全く反応せず、ただ無表情だった。傷のない兵士はぎこちなくそこに立ち尽くし、傷のある同僚は言葉に明らかに不快感を示していたが、何も言わなかった。老人は毛布にくるまり、隅に静かに座っていた。
私は話を続けた。
「我々はベグベの街近くの村の状況を偵察する任務だった。山麓の二日間の行程にある村だったのだが……まさかラクシャサの軍勢がそこを通るとは想像もしていなかった。そのため、あっという間に全滅させられてしまったのだ。」
「どうやって生き延びたのですか？」
「しばらく戦ったが、体が力を拒絶し始めた。衝撃と霊力の流れの変化を読み違えてしまったのだ。」
「制御装置は支給されていなかったのですか？」
「戦闘中に壊れてしまった。」
これらの言葉の後、沈黙が訪れた。
異常な力、霊力、あるいはその他のテラの形態を持たない者は、北方の絶えず変化する密度に適応するのが困難だった。たとえそれらを持つ者であっても、過剰な流入が常に不均一で、必要な量に達しないこともあったため、その力を適切に発揮することができなかった。これを防ぐため、この国は入国時に特別なブレスレットを支給した。このブレスレットは、体内に流入するテラの流れを調整するもので、場所によっては過剰な力が溢れ出すのを防ぎ、また別の場所では、体内の蓄えを使って不足しているテラを補充した。
しかし、この装置には重大な欠点がある。身体は周囲の変化に適応できないため、装置が壊れると事態は悪化する一方だ。自身のテラの流れが途絶えようといまいと関係なく、外部からの力は容赦なく襲いかかり、身体を引き裂き、変容させ、身体と生体リズムを乱し、あるいは意識を完全に消し去ってしまう。
私の場合は、さらに深刻だった。
ブレスレットが機能しなくなった時、不安定な霊気の流れが私の身体に流れ込み、腕、脚、目が正常に機能しなくなったため、蓄積された力は行き場を失い、私は自らを蝕み始め、毒が溢れ出し、瘴気で私を蝕み、汚物を生み出した……。
「だが、君の手足は義肢だろう。なぜそれを使って余分な力を排出しなかったんだ？」
「敵も対異常の魔除けの呪文を持っていたからだ。その力の影響を受けた途端、私は即座に敗北した。」
「つまり、奴らはそういうものを武器庫に隠し持っているのね。」
ヴェリーナ夫人は考え深げに椅子に腰掛け、さらに緊張した表情を浮かべるベッカー氏を見つめた。
「つまり、私がここにいなくても、奴らはあなたも襲っていたでしょう。」
「奴らがどこへ向かっているのかは分からないが、良い兆候ではない。」
「どうやら山奥へと移動しているようだ。」
「山奥だと……ええと……」
将校は感情を抑えきれず爪を噛み、部下たちを見渡して判決を言い渡した。
「アベト、バーン、キャンプを出発したらすぐに戦闘になる覚悟をしておけ。だから、お前たちは寝ていいぞ。」
「でも、衛兵はどうするんですか？」
「もう誰も我々に手出しはできない。」アバシー族は白鯨を二度も襲撃するほど愚かではない。それに、巫女様が同行してくださったので、マンカリン、アイーシト、クダヤの守護が途絶えることはありません。それに、偉大なる祖先と上界の守護者たちが、戦いの際には必ず私たちと共にいてくださいます。今はまず、休息を取ることが最優先です。
「作戦を立てるつもりはないのですか？」
「それは旅の途中で決めます。今は何よりも体力を回復することが大切で、巫女様も休息が必要ですから。」
「それで？どうする？」
「私ですか？」
「ええと、私は無理です。」
「朝までには体力を回復できると思います。」
「そうか。じゃあ、私は寝るわ。」
そう言って、ヴェリーナ様はストーブのそばの隅に腰を下ろし、エパンチャにくるまりました。他の者たちも散り散りになり、私にも横になるよう手伝ってくれましたが、断らざるを得ませんでした。
もう横になっているのはうんざりだ。座って休養した方がいいだろう。なぜなら、次に起こったことは、人間がどんな存在になり得るかを思い知らせる、私にとって永遠に忘れられない出来事となるからだ。
