俺にだけ冷たい後輩を諦めると言ったら、なぜか職場全員が全力で止めてきた

第2話 諦めるなんて、聞いてません！

　午後の進捗会議が始まる少し前。

　俺、北条葵は、昼休みに高瀬さんたちから言われたことを思い出しながら、パソコンの画面を見つめていた。

『北条。頼むから、今日だけは絶対に諦めるな！』

　……そう言われてもな。

　川上に好きな人がいると分かった以上、俺がいつまでも片思いを続けていても仕方がない。

　だからといって、急によそよそしくするなと言われれば、それも分かる。

　同じ部署で働いているのだから、仕事に支障を出すわけにはいかない。

　ただ、これまでのように何かと川上を気に掛けるのは、少し控えた方がいいだろう。

　そう考えていたところで、午後の進捗会議の開始時刻が近づいていることに気づいた。

　俺は資料を持って立ち上がり、会議室へ向かうことにした。

　　　　　◇　◇　◇

　会議室に入ると、川上が既に席についていた。

　ノートパソコンを開き、今日報告する資料の最終確認をしている。

　俺が入ってきたことに気づいたらしく、川上が顔を上げた。

「……北条先輩」

「お疲れ。資料の準備、できてる？」

「……はい」

「分かった。じゃあ、会議が始まったらよろしくな」

「…………」

　川上は何か言いたそうに口を開いたが、結局何も言わずに俯いてしまった。

　……また、話しかけすぎたかな。

　俺はいつもなら川上の隣に座るところを、今日は一つ席を空けて腰を下ろした。

　すると、川上がこちらを見たような気がした。

「……あの」

「ん？」

「……いえ。何でもありません」

　川上は再びパソコンの画面へ視線を戻した。

　俺も資料を開き、会議の開始を待つ。

　少しすると、佐伯さんが会議室へ入ってきた。

「お疲れ。……おい、北条」

「はい？」

「お前、何でそこに座ってるんだ？」

「え？　空いてたので」

「いつも川上の隣だろ」

「まあ、そうですけど。今日はこっちでいいかなって」

「…………」

　佐伯さんは俺を見たあと、川上の方へ視線を向けた。

　そして、なぜか大きくため息をつく。

「……お前、本当に分かってねえな」

「何がですか？」

「それが分かってりゃ、こんなことになってねえよ」

　……何なんだよ、もう。

　佐伯さんはそれ以上説明せず、俺の向かい側の席へ座った。

　その直後、川上が小さく椅子を動かした。

　俺が顔を上げると、彼女は自分のノートパソコンを抱え、俺との間に空いていた席へ移ろうとしていた。

「川上？」

「……っ！」

　名前を呼ぶと、川上の肩が跳ねた。

「どうした？　そっちの席、何か問題あった？」

「い、いえ……その……」

「画面が見づらいとか？」

「……違います」

「そっか」

　川上はしばらく立ったままだったが、結局元の席へ戻ってしまった。

　……席を移りたかったのか、そうじゃなかったのか。

　俺が首を傾げていると、向かい側から佐伯さんの声がした。

「北条」

「はい」

「お前、後でちょっと来い」

「……俺、何かしました？」

「いいから来い」

　どうやら、午後も説教されるらしい。

　　　　　◇　◇　◇

　会議自体は、特に問題なく進んだ。

　川上の資料もよくまとまっていて、数字の確認や報告内容に大きな修正はなかった。

　質問にも落ち着いて答えており、仕事中の川上はやはり優秀だと思う。

　ただ、一度だけ、俺が確認事項を尋ねた時に様子が変わった。

「川上、この数字は先月分も含めた集計で合ってる？」

「……は、はい！」

「了解。ありがとう」

「…………」

　川上は慌てて資料へ視線を落とした。

　……俺が質問すると、そんなに緊張するのか。

　他の社員からの質問には普通に答えていたのだから、やはり俺との相性が悪いのだろう。

　会議が終わると、俺は資料を片付けて席を立った。

　川上もパソコンを閉じ、こちらをちらちらと見ている。

　いつもなら、資料について何か困ったことがなかったか確認するところだ。

　けれど、今日はやめておいた。

「じゃあ、お疲れさま」

　それだけ告げて会議室を出ようとした時だった。

「……あっ、北条先輩！」

　川上の声がした。

　振り返ると、彼女は立ち上がったまま、こちらを見つめていた。

「どうした？」

「……その、資料……」

「うん？」

「……いえ。大丈夫です」

「そっか。お疲れ」

　俺が会議室を出ると、背後から小さな物音が聞こえた。

　振り返りかけたが、誰かが資料を落としただけかもしれないと思い、そのまま廊下を歩き始めた。

　すると、後ろから足音が近づいてきた。

「北条！」

　佐伯さんだった。

「……お前、ちょっとこっち来い」

　　　　　◇　◇　◇

　連れていかれたのは、部署の隅にある小さな打ち合わせスペースだった。

　佐伯さんは周囲に人がいないことを確認すると、俺の方へ向き直った。

「お前、昼休みに何言われた？」

「……川上を諦めるな、ですか？」

「そうだ。それで、何であんな態度になるんだよ」

「あんな態度って？」

「会議室で、わざわざ席を離しただろ」

「いや、川上に迷惑を掛けないようにと思って……」

「それが余計なんだよ！」

　佐伯さんの声が大きくなったので、俺は思わず周囲を確認した。

「……佐伯さん、声が」

「誰のせいだと思ってんだ」

　そう言われても、俺にはさっぱり分からない。

「いいか、北条。お前は川上が自分にだけ冷たいって言うけどな」

「はい」

「あいつ、お前が近づくと毎回ものすごく慌ててるだろ」

「……そうですね。嫌がられてるのかと」

「だったら、何でお前が離れたら、わざわざ隣に来ようとするんだよ」

「……え？」

　俺は先ほどの会議室を思い出した。

　確かに、川上は席を移ろうとしていた。

　けれど、俺が声を掛けた途端に元の席へ戻ってしまった。

「……たまたまじゃないですか？」

「お前なあ……！」

　佐伯さんは両手で顔を覆った。

「川上がお前を嫌ってるなら、わざわざ近くに来ようとしねえだろ」

「でも、俺が話しかけると、いつも素っ気ないですよ？」

「それは俺も知ってる。けど、あいつが誰にでも同じ態度か？」

「……いえ」

「だったら、何でお前にだけ違うのか、少しは考えてみろ」

　……考えているから、嫌われているという結論になったんだけどな。

　俺が黙っていると、佐伯さんはさらにため息をついた。

「あと、川上が今の担当になった時のこと、覚えてるか？」

「担当って、俺と同じ案件になった時ですか？」

「そうだ」

「ええ。人員の調整で決まったんですよね」

「……あいつ、担当が決まった時、ずいぶん嬉しそうだったぞ」

「え？　そうなんですか？」

「ああ。いつも真面目なやつだけど、あの時は特に張り切ってたな」

　……そうだったのか。

　俺は川上が担当になった日のことを思い出した。

　確かに、最初の打ち合わせから熱心にメモを取っていたし、資料の確認にも積極的だった。

　ただ、それが俺と同じ案件になったからなのか、単純に新しい仕事が嬉しかったからなのかは分からない。

「……でも、それって仕事にやる気があっただけじゃないですか？」

「まあ、そうかもしれねえな。俺は本人じゃないから、そこまでは知らん」

「……ですよね」

「だから、気になるなら本人に聞けって言ってるんだよ」

「本人って、川上に？」

「そうだよ。お前がちゃんと話せばいいんだろうが」

　……それができれば苦労しないんだけどな。

　俺が返事に困っていると、佐伯さんは最後にもう一度念を押してきた。

「とにかく、勝手に距離を置くな。仕事でも普段でも、今までどおりにしろ」

「……分かりました」

「本当に分かったんだろうな？」

「はい。川上が困らないように、普通に接します」

「……何か微妙に違う気もするが、まあいい」

　佐伯さんは疲れたように肩を落とした。

　……俺、そんなに変なことを言ってるんだろうか。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃、川上の様子がおかしいことは、俺にも分かるようになっていた。

　午後三時を過ぎても、何度もスマートフォンを確認している。

　資料を開いては閉じ、何かを書きかけては消しているようだった。

　そして、時々こちらを見る。

　俺が顔を上げると、慌てて視線を逸らしてしまうのだけれど。

　……告白する相手から、まだ連絡が来ていないのかもしれない。

　そんなことを考えていた時、三枝さんが川上の席へやってきた。

「凛ちゃん、ちょっといい？」

「……はい」

　二人は小声で何かを話し始めた。

　俺の席から内容までは聞こえなかったが、三枝さんが川上の手を握り、何度か頷いているのが見えた。

　川上は俯いていたものの、しばらくすると小さく頷き返した。

　……三枝さんも、川上の告白を応援しているんだろうな。

　そう思った直後だった。

「北条先輩！」

　突然、三枝さんに呼ばれた。

「はい？」

「今日、定時で帰りますよね？」

「ええ。そのつもりですけど」

「ですよね！　じゃあ、帰る前に少しだけ時間を空けておいてください！」

「……何か仕事ですか？」

「仕事じゃないです！　でも、大事な用事です！」

「……はあ」

　俺が返事をすると、三枝さんは安心したように笑った。

　その隣で、川上が真っ赤な顔をして俯いている。

　……何だろう。

　もしかして、川上の告白について、俺にも何か手伝ってほしいことがあるんだろうか。

　そうだとしたら、少し複雑な気分だった。

　　　　　◇　◇　◇

　午後五時半。

　定時を迎え、部署内では帰り支度を始める社員が増えていた。

　俺も今日の仕事を終え、パソコンをシャットダウンする。

　川上はまだ自分の席にいた。

　パソコンの画面は既に消えているのに、鞄を膝の上に置いたまま、じっと座っている。

　その隣では、三枝さんが何かを話していた。

　俺は二人の邪魔をしないように、静かに席を立つ。

　……さて、帰るか。

　そう思ったところで、昼休みから何度も考えていたことを思い出した。

　川上に、一言だけ伝えようと思っていたのだ。

　好きな人への告白を、頑張ってほしいと。

　自分の気持ちはもう伝えない。

　けれど、後輩として頑張っている川上を応援するくらいは、許されるだろう。

　俺は鞄を肩に掛け、川上の席へ向かった。

「川上、ちょっといいか？」

「……っ！　は、はい！」

　川上は勢いよく立ち上がった。

　その拍子に膝の上の鞄が落ちそうになり、慌てて両手で抱え直す。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫です！」

　……そんなに慌てなくてもいいのに。

　隣にいた三枝さんが、なぜか俺と川上を交互に見ている。

「北条先輩、もしかして……」

「はい？」

「……いえ。何でもありません」

　三枝さんは何かを言いかけたが、すぐに口を閉じた。

　そして、川上の肩を軽く叩く。

「凛ちゃん、頑張ってね」

「……はい」

　川上は小さく頷いた。

　……やっぱり、今日告白するつもりなんだな。

　俺は少しだけ胸が痛くなったが、できるだけ普段どおりの声を出すことにした。

「川上、今日、何か大事な予定があるんだろ？」

「……えっ？」

　川上が目を見開いた。

「えっと……どうして、それを……」

「いや、たまたま聞こえたんだ。三枝さんと話してるところ」

「…………！」

　川上の顔が、一瞬で真っ赤になった。

「き、聞いてたんですか!?」

「ああ、ごめん。盗み聞きするつもりはなかったんだけど」

「……ど、どこまで……？」

「今日、好きな人に告白するつもりだってところまで」

「…………」

　川上が固まった。

　隣の三枝さんも、なぜか同じように固まっている。

　……あれ？

　俺、何かまずいことを言ったか？

「……北条先輩」

「ん？」

「……それ、知ってたんですか？」

「うん。午前中に、偶然な」

「…………」

　川上は両手で鞄を抱えたまま、俺を見つめていた。

　その目が少し潤んでいるように見えて、俺は慌てて言葉を続けた。

「いや、別に誰かに話したりはしてないから。安心してくれ」

「……そういうことじゃ……」

「え？」

「……いえ」

　川上は俯いてしまった。

　……やっぱり、告白前で緊張してるんだろうな。

　俺は少し迷ったが、ここまで話した以上、最後まで伝えることにした。

「川上」

「……はい」

「好きな人への告白、頑張れよ」

　その瞬間だった。

「…………え？」

　川上の顔から、すっと表情が消えた。

　隣の三枝さんが、ものすごい勢いでこちらを振り向く。

「……北条先輩!?」

「えっ、何ですか？」

「今、何て言いました!?」

「いや、だから……告白、頑張れって……」

　俺が答えると、三枝さんは両手で顔を覆った。

「……ああああっ！　もうっ！　何でそうなるんですかぁ！」

　……えっ!?

　何だ、その反応!?

　すると、川上が震える声で尋ねてきた。

「……北条先輩」

「……うん？」

「……私が、誰に告白するつもりなのか……知ってるんですか？」

「いや、そこまでは知らないけど」

「…………」

「でも、川上が好きになった相手なら、きっといい人なんだろうなって思うし……」

　そこまで言ったところで、川上が顔を上げた。

「……違います」

「え？」

「……そうじゃ、ないんです……！」

　川上の声が、少しずつ大きくなっていく。

　俺は驚いて言葉を止めた。

　川上は鞄をぎゅっと抱き締めたまま、俺を見つめている。

　頬は真っ赤で、目には涙が浮かんでいた。

「……先輩は、何も分かってません……！」

「……川上？」

　俺が名前を呼ぶと、川上は一度だけ唇を噛んだ。

　そして、意を決したように大きく息を吸う。

「私、先輩に告白するつもりだったんです！」

　…………。

　…………え？

　俺は、川上の言葉を理解するまでに、しばらく時間がかかった。

　先輩に、告白するつもりだった。

　……先輩？

　……俺？

　……えっ!?

「…………俺!?」

　思わず自分を指差すと、川上は真っ赤な顔のまま、こくんと頷いた。

　隣では三枝さんが、とうとう机に突っ伏していた。

「……やっと言えたぁ……」

　……いや、ちょっと待ってくれ。

　川上が、俺に？

　俺のことを、好き？

　……じゃあ、今までの冷たい態度は、一体何だったんだ!?

　俺が何も言えずに立ち尽くしていると、川上が涙目のまま、もう一度口を開いた。

「……だから、先輩」

　川上は鞄を抱き締める手に力を込め、俺をまっすぐに見つめた。

「……私のこと、勝手に諦めないでください……！」

　……どうやら俺は、とんでもない勘違いをしていたらしい。

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