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旅立ちの詩

新連載スタートです。

今回の主人公は勇者ではなく、かつて勇者パーティーに同行した吟遊詩人。

英雄譚の裏側と、その真実を描いていけたらと思います。

よろしくお願いします。

オレの名前は、メネス――メネス＝トレィロ。

職業は吟遊詩人だ。

寂れた酒場で弾き語りをする、その日暮らしの冴えない男……それが今のオレだ。

だが、オレにも華やかな時代はあった。

何を隠そう――

オレこそが、あの名作【英雄の詩】の作者だからだ。

この国じゃ知らないヤツはいない。

いや、世界一有名な詩と言っても過言じゃない。

本当だぜ？

なんたってオレは、十年前、あの勇者パーティーが魔王を倒す瞬間を、この目で見た一人なんだからな。

その体験を詩にした。

詩は飛ぶように売れたさ。

……まぁ、それしか売れなかったから、今はこんな有様なわけだが。

そして今日も、オレは過去の栄光を引きずりながら、世間に飽きられたその詩を歌い続けている。

なぜ、そんな詩を歌い続けるのかって？

……さぁな。

オレにも分からん。

強いて言うなら――

アイツのことを、オレだけは忘れちゃならない。

だから……かもしれないな。

―

その日も、オレはいつものように酒場で歌っていた。

酔っ払いのリクエストに応え、愚痴を聞き流し、わずかなチップを貰う。

毎日変わらない。

代わり映えのしない夜。

――そう思っていた。

あの噂を耳にするまでは。

『なぁ聞いたか？　北の方で魔物が湧いてるってよ……』

『ああ、オレも聞いたぜ。魔王が復活したって噂だ』

『おいおい、冗談はよしてくれ。復活するには早すぎるだろ……』

――ありえない。

そんなこと、あるはずがない。

なぜなら魔王は、アイツが倒したんだ。

その命と引き換えにして――。

動揺で、リュートの音色が乱れる。

客はそれを見逃さなかった。

『おい！　しっかり演奏しろ！　こっちは金払ってんだぞ！』

……いや、払われた覚えはないんだが。

そう思いながらも、オレは愛想笑いを浮かべる。

酔っ払いをまともに相手してちゃ、この仕事は務まらない。

これもまあ――

オレなりの処世術ってヤツだ。

それに噂も眉唾物だ。

酔っ払いの噂に動揺するなんてどうかしてるよ、まったく。

自分の肝の小ささに、うんざりしながらオレは歌い続けた。

歌いながら思い出す……何もできないオレが、何故、魔王討伐隊に参加する事になったのか――

――

それは突然の事だった。

オレは当時、王立大学の学生だった。

学生と言えば聞こえはいいが、その実、将来やりたい事も見つからず、フラフラと遊び回っているような、どうしようもないろくでなしだ。

中流貴族の三男坊。

食うにも寝るにも困らない生活――吟遊詩人気取りでリュートを弾き、酒場を渡り歩く毎日。

そこに舞い込んだのが、

【魔王討伐隊に従属し、その旅路を記録せよ】

という仕事だった。

それは“依頼”なんて生易しいものじゃない。

王命だ。

ある日突然、王宮へ呼び出され、一方的に告げられた。

何でオレだったのか…まぁ、察するに息子の将来を憂いた親が公募に応募でもしたんだろう。

戦闘には参加しなくてもいいって事だったが、危険な旅になることは、分かりきっていた。

嫌だったが、当時のオレは断れるはずもなかった。

オレが嫌々承知したのを知ってか知らずか、家に帰ると両親は飛び上がって喜んだ。

「お前は、家の誉れだ」ってね。

あの時は、さすがにめまいがしたよ…

―

自慢じゃないが、オレは剣も魔法もソコソコできた。

妙に器用で、昔から大抵の事は、それなりにこなせたんだ。

勉強も。

楽器も。

剣術も。

魔法も。

周りからは「才能がある」なんて言われていた。

……けど、ある時気づいた。

全部、中途半端なんだ。

剣なら、オレより強い奴がいる。

魔法なら、化け物みたいな天才がいる。

学問だって、命を削るように研究してる連中には敵わない。

オレは何でもできた。

だからこそ――何一つ、極められなかった。

努力しなくても、それなりに出来てしまう。

だから、本気になる理由も見つからない。

気付けば、何者にもなれないまま、大人になりかけていた。

そんな空っぽのオレに、突然与えられた役目。

――“勇者一行の旅を記録する者”。

今思えば、皮肉な話だ。

何者にもなれなかった男が。

後に“英雄の詩人”なんて呼ばれる事になるんだからな――。

そんな事を考えているうちに、店は閉店間際になっていた。

店の好意で賄いをご馳走になり、黙々と食べていると、ふと人影が近づいてくるのに気づいた。

『お隣、よいかしら？』

『お前か……。お前も相変わらず物好きだな』

『あら、そうかしら？　私はあの詩が好きなの。今じゃ、あの詩を歌うのはアナタくらいだから、毎週わざわざ聴きに来ているのよ？』

『それを物好きだって言ってんだよ』

この女は、ディア＝デラクール。

あの魔王討伐隊――勇者パーティーの、三人の生き残りの一人だ。

回復魔法のエキスパートで、こいつがいなかったら、俺たちは間違いなく全滅していただろう。

世間では“白の聖女ディア”などと呼ばれ、今では神殿の要職に就いている。

それにもかかわらず、毎週こうして俺の歌を聴きに来る。

まったく、昔から変わった女だ。

『お前、もしかして暇なのか？』

『暇なわけないじゃない。失礼な人ね』

『お前も、もういい歳だろ？　オレなんかのところに来て暇潰してないで、もっとこう……浮いた話の一つでもないのかよ？』

ディアはムッと頬を膨らませた。

本人はクールぶっちゃいるが、昔から感情が顔に出やすい。――本人だけは気付いていないが。

『メネスなんて、もういい歳越してるじゃない。そんな人に言われたくないわ』

強烈なカウンターだった。

オレはテーブルに突っ伏し、そのままうなだれる。

『あら……気にしてたのね』

『現実を真正面から叩きつけるんじゃないよ……そういうのは、オブラートに包んでだな……』

言い終える前に、クスクスと笑い声が聞こえた。

『……何だよ？』

オレはジト目でディアを見る。

『ごめんなさい。でも、こうやって対等に話せる相手なんて、アナタくらいなんだもの。つい楽しくなってしまって』

『そりゃそうだろ。お前は、あの“三英雄”の一人だからな。魔王討伐を成し遂げ、生きて帰ってきた三人の英雄――世間じゃ雲の上の存在だ』

そこまで言って、オレは肩をすくめる。

『……まぁ、オレにとっちゃ、昔から生意気な小娘のままだがな』

『ふふっ、何それ』

ディアが吹き出した。

つられるように、オレも笑う。

……こんなふうに笑ったのは、いつ以来だったか。

ああ、そうか…一週間ぶりか。

―

楽しい時間ってのは、どうしてこうも早く過ぎるんだろうな。

『じゃあ、そろそろ帰るわ』

そう言って、ディアは椅子から立ち上がると、こちらへ向き直った。

『帰る前に一つだけ……あの噂、知ってる？』

立ち上がったディアを見上げながら、オレは首を傾げる。

『何だよ、藪から棒に……あの噂か？　魔王が復活したとか何とかってやつ？』

『ええ。どう思う？』

『どう思うって……ただの酔っ払いの戯言だろ？』

言い終えてディアの顔を見た瞬間、オレは思わず言葉を失った。

真剣な表情だった。

そこにあったのは、不安――そして、恐怖。

……まぁ、今のコイツは神殿のお偉いさんだからな。

魔王復活なんて話は、神殿にとっちゃ笑い話じゃ済まされないんだろう。

『考えすぎなんだよ。魔王は倒された――十年前にな。お前も、その目で見ただろ？』

『確かに……私も見たわ』

ディアは静かに頷く。

『でも、魔王は時が経てば必ず復活してきた。それを、勇者たちが何度も討伐してきたのも事実よ』

『だから考えすぎだって』

オレは肩をすくめながら笑った。

『オレたちの時代の魔王だって、復活したのは何百年ぶりだったんだろ？

そんな簡単に復活されてたら、人間様なんてとっくの昔に滅んでるさ』

ディアの気持ちも分かる。

魔王が復活すれば、魔物は溢れ、世界は荒れる。

そして、また討伐隊が組まれる事になるかもしれない。

前回の討伐隊の生き残り――“三英雄”なら尚更だ。

もう二度と、あの地獄を味わいたくないのだろう。

行ったのは十二人―

帰ってきたのは、三人―

ちなみに、オレはその行った十二人にも帰ってきた三人にも含まれていない。

……何の役にも立たなかったんだから、当然か。

そんな事を考えながら、オレは自嘲気味に笑った。　

―

先に店を出たディアの背中を見送る。

家まで送ると言ったが、丁重に断られた。

「自分より弱い人に送ってもらっても意味がない」と言われたが、その通りではある。

少し情けなかったが、愛想笑いを返しておいた。

見送りを終えると、オレも家へ帰る。

家と言っても、ただのボロアパートだ。

その日暮らしのオレにとっちゃ、寝る場所があるだけでも十分ありがたい。

部屋に戻り、ベッドへ倒れ込む。

目を閉じても、頭から離れない言葉があった。

――魔王復活。

『ディアも気にしてたしな……』

独り言を漏らしながら、仰向けになって天井を見つめる。

しばらくして、ふと口をついて出た。

『……確かめに行ってみるか』

言った瞬間、自分で驚いた。

『いやいや、何言ってんだオレ。無理だって』

慌てて否定する。

――のだが。

気づけば旅支度を始めていた。

荷物をまとめながら、自分に言い聞かせる。

『新しい詩のネタになるかもしれんしな。これは仕事だ、仕事』

誰に言い訳しているのかは分からない。

支度を終えると、そのまま眠りについた。

―

出発したのは翌朝だった。

まだ人通りのない大通りを歩きながら、十年前を思い出す。

『あの時は凄かったな……』

大通りを埋め尽くした人々。

歓声。

祝福。

英雄たちを称える声。

あの光景は今でも鮮明に思い出せる。

だが現実に目を向ければ、そこにいるのはオレ一人だった。

突然思い立った旅だ。

誰にも知らせていない。

当然と言えば当然だが、少しだけ寂しい。

もし誰かに伝えていたら――

見送りくらいは来てくれただろうか。

『ハハッ……』

くだらない妄想に、自分で笑ってしまう。

そんなことを考えているうちに、街の出口へ辿り着いていた。

大門の前には、一つの人影。

早朝の朝靄に包まれ、その姿はよく見えない。

白いローブを纏った魔導士だろうか。

気にはなったが、そのまま通り過ぎようとした。

すると――

『ちょっと、無視しないでよ』

聞き覚えのある声だった。

振り返る。

『ディア！？』

思わず声が出る。

そこに立っていたのは、白の聖女。

ディア＝デラクール本人だった。

『何でお前がここにいるんだよ！？』

驚くオレに、ディアは呆れたようにため息を吐く。

『それはこっちのセリフよ。一人で行こうとするなんて、バカじゃないの？』

『バカとは何だよ。大丈夫だって。魔物なんて弱いのしか出ないし、オレでも何とかなるだろ』

『何言ってるの？』

ディアの表情が険しくなる。

『魔王が本当に復活していたらどうするのよ』

『だから、復活なんてしてないって――』

そこで、ふと疑問に思った。

『……ところで何でオレが行くって分かったんだ？』

ディアはオレの目を真っ直ぐ見つめた。

そして小さく呟く。

『昨日の話を聞いて……行くと思った……』

意外な答えだった。

『よく分かったな』

『何年の付き合いだと思ってるのよ……これだからまったく』

そう言って視線を逸らす。

何やらブツブツ言っているが聞こえない。

オレは苦笑しながら肩を叩いた。

『新しい詩のネタ探しに行くだけだ。すぐ帰ってくるよ。見送りご苦労さん』

するとディアは眉をひそめた。

『誰が見送りだと言いましたか？』

『……は？』

『私も行くんです』

一瞬、意味が分からなかった。

『昨日その話を持ち出した責任もありますから』

『何言ってんだよ。お前には神殿の仕事があるだろ』

『神殿にはもう伝えてあります』

さらりと言う。

『私は三英雄の一人ですよ。魔王復活の噂を確認しに行くと言えば、誰も反対しません』

完全に職権濫用じゃねぇか。

自由かよ。

だが同時に思う。

ディアがいれば心強い。

何しろコイツは、かつて勇者パーティーを支えた回復魔法の天才だ。

『さぁ』

ディアは踵を返した。

『ボサッとしてないで行きますよ』

朝日に照らされる白いローブ。

その背中を見ながら、オレは苦笑する。

『相変わらず強引だな……』

そう呟いて後を追った。

こうしてオレたちは旅立った。

十年前の真実を辿る旅へ――

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

新作『吟遊詩人は今日も英雄の詩を歌う』第一話でした。

今回は主人公のメネスと、かつての仲間であるディアの紹介を兼ねた導入回になります。

次回からは、魔王復活の噂を追う二人の旅が本格的に始まります。

よろしければ感想や評価などいただけると、今後の励みになります。

それでは、また次話でお会いしましょう。