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第16話「錆びた一本」

知らない道にも、足跡は残る。

昨日は迷った曲がり角を、

今日は少しだけ迷わず歩ける。

届かないものを追いかけながら、

目の前にある小さなことを覚えていく。

錆びた刃の奥に、まだ見ぬ輝きが眠るように。

何気ない一日の中にも、

新しい明日へ続く道が隠れている。

朝のエルネ村には、いくつもの音があった。

屋根の上で鳴く鳥の声。井戸から水を汲む音。通りを行き交う人々の挨拶。

そして、少し離れたところから響いてくる、規則正しい金属音。

カン、カン

「……今日も早いなぁ」

窓の外を眺めながら、澪は呟いた。

向かいに座っていたセレナが、パンをちぎる手を止める。

「親方のところ？」

「うん。私が起きる前から働いてるんじゃないかな」

「たぶん、そうだと思う」

「すごいよね。毎日あんなに働いて」

「でも、ミオも最近はよく通ってるよね」

「それは……まあ、そうだけど」

澪は少し照れくさそうに笑った。

鍛冶屋を訪ねてから、数日が過ぎていた。

剣はまだ見つかっていない。

親方も、あれから何人かに話を聞いてくれているらしいが、澪が説明したような刀を知る者はいなかった。

それでも、澪は時々鍛冶屋へ顔を出していた。

仕事を手伝うためだ。

最初は剣を探してもらうことへの遠慮もあった。けれど、炭を運んだり、修理した道具を届けたりしているうちに、少しずつ仕事そのものを覚えるのが楽しくなっていた。

「さて」

食事を終えた澪は、テーブルの端に置かれた紙を引き寄せた。

「今日こそ、この文字を覚える」

「昨日も言ってたよ？」

「昨日は惜しかったんだよ」

「三回間違えたけど」

「……惜しかったんだってば」

セレナが笑いながら、紙の一文字を指差した。

「じゃあ、これは？」

「えっと……」

澪は目を細める。

昨日も見た。

確かに見た。

何度も書いたはずなのに、似た形の別の文字が頭に浮かんでくる。

「……待って。今、出てきそう」

「うん」

「……出てこない」

「こっちの文字と間違えてるんだと思う」

セレナが隣に別の文字を書く。

並べてみると、確かによく似ていた。

「うわ、本当だ。ここが違うんだ」

「そう。だから最後の線をよく見て」

「なるほど……」

澪はゆっくりと書き直した。

日本にいた頃、こんなふうに文字を覚えたのはいつだっただろう。

小学校に入ったばかりの頃だろうか。

学校の教室。使い慣れた筆箱。机に広げたノート。

ふと、陽菜の声が頭をよぎった。

澪、またそんなに真剣な顔して。

きっと、今の自分を見たら笑うだろう。

悠斗なら、横から余計なことを言ってきそうだ。

「……ミオ？」

「え？」

「どうかした？」

澪は顔を上げた。

セレナが心配そうにこちらを見ている。

「ううん。ちょっと、学校のこと思い出してた」

「学校……地球の？」

「うん」

澪は紙へ目を戻した。

「向こうじゃ、当たり前に読めてたのになぁって」

セレナは何も言わず、隣に座っていた。

少しの沈黙のあと、澪は筆記具を持ち直す。

「よし。もう一回」

「うん」

今度は、間違えずに書けた。

「……できた！」

「合ってるよ」

「やった！」

足元で丸くなっていたフウが、驚いたように顔を上げた。

「ごめんごめん。起こしちゃった？」

澪が頭を撫でると、フウは気持ちよさそうに目を細めた。

まだ帰る方法は分からない。

けれど、この世界でできることは、一つずつ増えていた。

昼前。

澪は一人で村の通りを歩いていた。

セレナは家の用事があり、レオンも別の仕事で出かけている。

今日は鍛冶屋へ行くつもりだった。

広場を抜け、井戸の横を通る。

以前は、ここからどちらへ進めばいいのか迷ったものだ。

今では、石垣の切れ目を目印にすればいいと分かっている。

「……こっち」

小さく呟いて角を曲がる。

そのとき、向こうから歩いてきた男に声をかけられた。

「おう、嬢ちゃん」

「あ、バルドさん！」

以前、修理された鍬を届けた農夫だった。

肩に道具を担ぎ、畑へ向かうところらしい。

「今日は一人か？」

「はい。鍛冶屋へ行くところです」

「また親方の手伝いか」

「何か仕事があれば、ですけど」

「そうか。あの鍬、調子いいぞ。助かったって伝えといてくれ」

「はい！」

バルドは笑い、手を上げて歩いていった。

澪も軽く頭を下げてから、再び歩き出す。

以前なら、名前を呼ばれてもすぐには分からなかったかもしれない。

今は顔も、名前も、家のある方向も覚えている。

そんな小さなことが、なんだか嬉しかった。

鍛冶屋へ近づくと、聞き慣れた音が大きくなる。

カン、カン

「こんにちはー！」

入口から声をかける。

炉の前にいた親方が、顔だけを向けた。

「また来たか」

「はい。また来ました」

「用は」

「何かお手伝いできること、ありますか？」

親方は作業台の横を顎で示した。

「炭を運べ」

「炭ですね。どこへ？」

「裏の小屋だ」

「左の小屋ですか？」

親方の手が止まった。

「……そうだ」

澪はにこりと笑った。

「覚えましたから」

「ならさっさと運べ」

「はーい」

積まれていた袋を見下ろす。

四袋あった。

「何袋ですか？」

「三つだ」

「分かりました」

澪は一袋を持ち上げた。

思ったより重い。

けれど、無理をするほどではなかった。

裏手へ回り、左の小屋に運び込む。

二袋目。

三袋目。

最後の袋を置いたところで、澪は息を吐いた。

「ふぅ……」

額の汗を拭い、空になった両手を見つめる。

剣を振るのとは違う疲れ方だった。

腕だけではなく、背中や足にも重さが残っている。

それでも、頼まれたことを終えた満足感があった。

鍛冶屋へ戻ると、親方は別の道具を手にしていた。

「終わりました」

「ああ」

「あと、バルドさんに会いました。鍬の調子がいいって」

「そうか」

「助かったって言ってましたよ」

親方は短く頷いた。

それから、作業台の端に置かれた小さな金具を指差す。

「今度はこいつだ」

「何ですか？」

「戸の蝶番だ。西の家へ届けろ」

「西の家……どなたの？」

「石壁の家だ」

澪は少し考えた。

西の通りには、石壁の家が二軒ある。

「名前、聞いてもいいですか？」

親方はようやく顔を上げた。

「……オスカーだ」

「オスカーさんですね。代金は？」

「もう受け取ってる」

「分かりました」

金具を布に包み、澪は頷いた。

「行ってきます！」

西の通りへ向かう途中、澪は一度だけ足を止めた。

石壁の家。

オスカーという名前。

セレナに教えてもらった家の並びを思い出す。

確か、井戸の先を右へ曲がったところだった。

けれど、行ってみると似たような家が二軒並んでいた。

「……あれ？」

片方の家には薪が積まれ、もう片方には農具が立てかけられている。

どちらも石壁だ。

澪はしばらく考えたあと、近くで洗濯物を干していた女性に声をかけた。

「すみません。オスカーさんのお家って、どちらですか？」

女性は顔を上げ、農具のある家を指差した。

「あっちだよ。何か届け物？」

「はい。鍛冶屋からです」

「ああ、なら間違いないね」

「ありがとうございます！」

教えられた家の扉を叩く。

中から出てきた男性に名前を確認し、金具を渡す。

「おお、直ったのか」

「はい。親方から預かってきました」

男性は蝶番を確かめ、満足そうに頷いた。

「これで戸が直せる。ありがとな」

「いえ、私は運んだだけなので」

「それでも助かったよ」

その言葉に、澪は少し照れくさくなった。

鍛冶屋への帰り道。

澪は同じ角を迷わず曲がった。

最初から全部知っていたわけではない。

分からなければ聞けばいい。

それだけのことが、以前より自然にできるようになっていた。

その日の午後。

村の外れにある、少し開けた場所。

澪とレオンは、向かい合って立っていた。

二人の手には、それぞれ木剣が握られている。

少し離れたところでは、セレナがフウと一緒に様子を見守っていた。

「……本当にやるの？」

澪が尋ねる。

レオンは肩をすくめた。

「お前の剣術、ちゃんと見ておきたいからな」

「前にも型は見せたけど」

「型と立ち合いは違うだろ」

「……それは、そうだけど」

レオンは木剣を軽く振った。

「俺もお前の動きを知っておきたい。これから一緒に依頼を受けるなら、なおさらな」

澪は頷いた。

「分かった」

二人は少し距離を取る。

澪は木剣を両手で握り、静かに構えた。

レオンも構える。

空気が変わった。

セレナは思わず息を呑んだ。

普段の澪とは違う。

柔らかな表情が消え、青い瞳がまっすぐに相手を捉えている。

レオンが先に動いた。

正面からの打ち込み。

澪は受け止めなかった。

半歩、身体をずらす。

木剣が空を切る。

その横を抜けるように踏み込み、澪の剣先がレオンの脇へ向かった。

だが、レオンもすぐに身体を引いた。

「……っ！」

澪の剣先は、わずかに届かない。

「今のは悪くない」

レオンが笑う。

「でも、そう簡単には当たらないぞ」

「分かってる！」

澪も小さく笑い、構え直した。

二度目。

今度はレオンが間合いを詰める。

澪は剣を合わせず、横へ回り込もうとする。

だが、レオンはその動きを読んでいた。

木剣の軌道を変え、澪の進む先を塞ぐ。

「……！」

澪は踏み込みを止め、後ろへ下がった。

「今のは危なかったな」

「うん……」

「人間相手でも、思いどおりに動いてくれるとは限らない」

澪は頷いた。

「もう一回、お願いします」

レオンは少し驚いたように目を細め、それから笑った。

「いいぞ」

三度目。

澪は先ほどより慎重に距離を取った。

レオンの肩。

足。

木剣の位置。

そのすべてを見ながら、呼吸を整える。

レオンが踏み込む。

澪は動かなかった。

剣が届く直前。

すっと身体を外す。

そして、一歩。

鋭い踏み込みとともに、木剣が走った。

レオンは咄嗟に剣を引き、澪の一撃を受け止めた。

カッ――！

乾いた音が響く。

澪の手に衝撃が伝わった。

「……っ」

その一瞬の隙に、レオンが身体を返す。

木剣の先が、澪の肩口で止まった。

「そこまで」

レオンが言った。

澪は息を吐いた。

「……負けた」

「いや、今の一撃はかなり鋭かったぞ」

「でも、受けられちゃった」

「そうだな」

レオンは木剣を下ろした。

「お前の剣術は、打ち合うよりも、一撃を通すことを重視してるんだな」

「うん」

澪は頷いた。

「神門流は、できるだけ一撃で決めるのが基本だから」

「なるほどな」

レオンは少し考えた。

「でも、相手が魔物だったらどうする？」

「……え？」

「人間とは身体の作りも動きも違う。硬い皮膚や甲殻を持つ奴もいる。今みたいに剣を受けられることだってある」

澪は黙った。

「剣術が上手いのは分かった。でも、それだけじゃ足りない」

「……うん」

「そこは、これから覚えていけばいい」

レオンは笑った。

澪も小さく頷いた。

「ありがとう、レオン」

「どういたしまして」

そのとき。

「……なるほどな」

低い声が聞こえた。

振り返ると、少し離れたところに鍛冶屋の親方が立っていた。

「親方？」

澪が驚く。

「どうしたんですか？」

「通りかかっただけだ」

そう言いながら、親方は澪の木剣へ目を向けた。

「お前、剣を受けねえんだな」

「……基本的には、はい」

「受け止めて押し返すんじゃなく、外して斬る」

「そうです」

親方はしばらく黙っていた。

それから、レオンへ目を向ける。

「今の一撃、どうだった」

「速かったですよ。まともに入ってたら危なかった」

「……そうか」

親方は短く頷いた。

「邪魔したな」

それだけ言って、村のほうへ歩いていった。

澪はその背中を見送った。

「……何だったんだろう？」

レオンは肩をすくめた。

「さあな」

セレナが小さく笑った。

「でも、何か考えてたみたいだね」

澪も首を傾げた。

数日後。

一台の荷馬車が、エルネ村へ入ってきた。

布や日用品、金具、古い道具を積んだ旅商人の馬車だった。

村を訪れるのは初めてではないらしく、通りを歩く人々と気軽に挨拶を交わしている。

やがて馬車は、鍛冶屋の前で止まった。

「よう、親方！」

「また来たか」

「相変わらず愛想がねえなぁ」

商人は笑いながら荷台から降りた。

「荷車の金具を見てほしい。それと、前に聞かれた剣の話だ」

親方の手が止まる。

「……持ってきたのか」

「ああ。ただし、期待はするなよ」

商人は荷台の奥から、細長い布包みを取り出した。

作業台へ置き、結び目を解く。

現れたのは、一本の古い直剣だった。

反りのない刀身。

傷んだ柄。

表面には錆や汚れがこびりつき、刃先も鈍っている。

長く使われずにいたことは、一目で分かった。

「これだ」

商人が言う。

「古い家財をまとめて引き取ったときに混じってた。誰も買わなくてな」

親方は無言で剣を手に取った。

思ったより軽い。

そして、表面の汚れを指で拭ったとき、わずかに覗いた金属の色に目を細めた。

「……おい」

「何だ？」

「これ、どこから手に入れた」

「だから、古い家財の中だって」

「前の持ち主は」

「知らんよ。ずっと倉にあったらしい」

親方は刀身を光にかざした。

曇った表面の奥に、鉄とは違う鈍い銀色が見える。

「……ミスリルが使われてるな」

商人が眉を上げた。

「本当か？」

「少なくとも、ただの鉄じゃねえ」

「だったら高く売れるんじゃないのか？」

「状態を見ろ」

親方は刃先を示した。

「刃は傷んでる。柄も駄目だ。おまけに、こいつをまともに研ぎ直せる奴は限られる」

「親方でも無理か？」

「普通の鉄と同じようにはいかん」

親方は剣を作業台へ戻した。

ミスリルを十分に研磨し、本来の刃を取り戻すには、特殊な材料と、それを扱える高度な技術がいる。

ドワーフの鍛冶職人なら話は別だろう。

だが、ここはエルネ村だ。

親方には、村の仕事を支えるための炉と道具しかない。

「……いくらだ」

商人は少し驚いた顔をした。

「買うのか？」

「値段次第だ」

「使い物にならないんだろ？」

「見てみなきゃ分からん」

商人はしばらく考え、それから値段を告げた。

親方は即座に首を振った。

「高い」

「ミスリルなんだろ？」

「使えねえミスリルに、その値は出せん」

「まったく、厳しいなぁ」

二人のやり取りはしばらく続いた。

やがて商人が肩をすくめる。

「分かったよ。その値でいい」

親方は短く頷いた。

古い直剣は、鍛冶屋の作業台に残された。

翌日。

澪が鍛冶屋を訪ねると、親方は見慣れない剣を手にしていた。

「こんにちは……あれ？」

作業台の上に置かれた長い刀身を見て、澪は足を止める。

「剣、ですか？」

「ああ」

「……もしかして」

「商人が持ってきた」

澪の表情が明るくなった。

「本当ですか！」

親方は剣を持ち上げた。

「期待するな。お前の言ってたカタナじゃねえ」

「……直剣ですね」

「ああ」

澪は近づき、刀身を覗き込んだ。

反りはない。

刃の状態も悪い。

けれど、長さはそれなりにあり、形も以前見せてもらった大きな剣より細かった。

「持ってみるか」

「いいんですか？」

「落とすなよ」

澪は両手で受け取った。

柄は傷んでいて、握り心地が悪い。

重心も、思っていた位置とは違う。

それでも、以前持ったレオンの剣ほどの違和感はなかった。

「……軽い」

「ミスリルが使われてる」

「ミスリル？」

「知らんか」

「名前は聞いたことありますけど……」

澪は剣を見つめた。

この世界へ来てから、まだ知らない素材や道具に何度も出会っている。

これも、その一つだった。

「振ってみても？」

「外でやれ。無理に振るな」

「はい」

澪は鍛冶屋の外へ出た。

足元を確かめ、周囲に人がいないことを確認する。

剣を構える。

呼吸を整え、ゆっくりと振った。

一度。

二度。

三度目で、手が止まった。

「……うーん」

「どうだ」

親方が入口から声をかける。

「重さは悪くないです。でも、柄が合わないのと……」

澪は刀身を見つめた。

「刃が、ほとんど立ってないですね」

「分かるか」

「はい。これじゃ、斬るのは難しそうです」

親方は頷いた。

「少し手を入れてみる。だが、期待はするな」

澪は剣を返した。

「お願いします」

その声には、隠しきれない期待があった。

親方は何も言わず、剣を受け取った。

それから数日。

親方は仕事の合間を使い、古い直剣を調べた。

表面にこびりついた錆や汚れを、可能な範囲で落とす。

傷んだ柄を外し、握りやすい形に調整する。

重心を確かめ、澪の体格と動きに合わせて、無理のない範囲で手を加えた。

だが、刀身そのものには限界があった。

普通の砥石では、思うように刃が立たない。

強引に加工すれば、かえって傷めるおそれがある。

親方は何度も刃を確かめた。

そのたびに、眉間の皺が深くなっていく。

「……駄目だな」

誰に聞かせるでもなく呟く。

素材が悪いわけではない。

むしろ、良いものなのだろう。

だが、良い素材だからといって、誰にでも扱えるわけではない。

親方は道具を置いた。

自分にできることと、できないことがある。

その境目を見誤れば、剣も使い手も傷つける。

職人として、それだけは避けなければならなかった。

「……やっぱり、駄目ですか」

数日後、澪は調整された直剣を手にしていた。

柄は以前より握りやすくなっている。

重心も少し改善されていた。

けれど、刃の状態は大きく変わっていない。

「俺の道具じゃ、まともな刃にはできん」

親方は腕を組んだ。

「素材は悪くねえ。だが、扱いきれん」

「……そうですか」

澪は刀身を見つめた。

期待していた分、残念だった。

それでも、親方が何度も手を入れてくれたことは分かる。

「ありがとうございました」

「礼を言われるようなもんじゃねえ」

「でも、ここまでしてもらったので」

親方は答えず、作業台に置かれた古い直剣へ目を向けた。

「……この前の立ち合いを見て、少し考えた」

「レオンとの、ですか？」

「ああ」

親方は直剣を布の上へ置いた。

「お前の剣術は、相手の剣を受け止めて力で押し返すもんじゃねえ。間合いを外して、斬るべきところを斬る」

「はい」

「だったら、普通の長剣を持たせても仕方ねえな」

澪は顔を上げた。

「……親方？」

「長さも、重さも、重心も違う。刃の形だって合わねえ。出来合いの剣をいじったところで、限界がある」

親方は古い直剣を指差した。

「こいつも同じだ。悪い剣じゃねえが、お前には使えん」

「……そうですか」

澪は少しだけ肩を落とした。

親方は炉のほうへ歩き、棚に置かれた鉄材を手に取った。

「だから、最初から作る」

「……え？」

「鉄でな」

澪は驚いて目を見開いた。

「新しく、ですか？」

「ああ。お前の身体に合わせて長さを決める。握りも、重心も、刃の厚みもだ」

親方は鉄材を作業台へ置いた。

「カタナは作れん。だが、お前の剣術に合う剣なら、俺の手でも作れるかもしれん」

澪は鉄材を見つめた。

まだ剣の形すらしていない。

けれど、その無骨な鉄の塊が、先ほどまでの古い直剣とは違って見えた。

「片側の刃は、できる限り鋭くする。反対側は少し丸めて、厚みを残す」

親方は続けた。

「切れ味を優先する分、無茶な打ち合いには向かねえ。刃が欠けることもあるだろう」

「……はい」

「それでも、使ってみたいか」

澪は静かに頷いた。

「お願いします」

親方はしばらく澪を見つめ、それから短く答えた。

「……分かった」

澪は深く頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「まだ礼を言うな。できるかどうかも分からん」

そう言いながら、親方は鉄材へ目を戻した。

「まずは、形にしてからだ」

「はい！」

親方は片手を軽く上げた。

「仕事の邪魔だ。今日は帰れ」

「……分かりました」

澪は笑った。

「また手伝いに来ます！」

「好きにしろ」

鍛冶屋を出た澪の足取りは、来たときより少し軽かった。

まだ剣はない。

完成するかどうかも分からない。

それでも、親方が自分のために考えてくれている。

それが、嬉しかった。

夕暮れ。

セレナの家へ戻った澪は、今日の出来事を話していた。

「……それでね、親方が新しく剣を作ってみるって」

「本当？」

「うん。まだどうなるか分からないけど」

セレナは嬉しそうに微笑んだ。

「よかったね、ミオ」

「うん」

澪は頷いた。

足元ではフウが丸くなっている。

澪が手を伸ばすと、フウは鼻先を寄せてきた。

「でも、ちょっと不思議だよね」

「何が？」

「最初は、刀を探しに行っただけだったのに」

澪は窓の外へ目を向けた。

村の家々に、夕日の光が差している。

「今は、仕事を手伝ったり、文字を覚えたり……」

「うん」

「知らない人だったはずなのに、顔を覚えてもらったり」

セレナは静かに聞いていた。

「帰りたい気持ちは、変わらないんだけどね」

澪は少しだけ笑った。

「でも、ここで何もできないままなのも嫌だから」

「……うん」

「できること、増やしていきたいなって」

セレナは柔らかく微笑んだ。

「もう、増えてると思うよ」

「そうかな？」

「うん。最初の頃より、ずっと」

澪は少し照れくさくなって、フウの頭を撫でた。

「……そっか」

フウが小さく鳴いた。

その声に、二人は笑った。

同じ頃。

鍛冶屋では、親方が炉の火を起こしていた。

作業台には、古い直剣と、新しく用意した鉄材が並んでいる。

親方はミスリルを使った直剣を手に取った。

汚れを落とした表面には、鈍い銀色が覗いている。

良い素材だ。

だが、今の自分には扱いきれない。

親方はそれを静かに置いた。

そして、鉄材を手に取る。

こちらは違う。

長さも、厚みも、重さも。

最初から、あの娘のために決められる。

「……何度も打ち合わねえ、か」

先日の立ち合いで見た澪の動きを思い出す。

剣を受け止めず、間合いを外して踏み込んだ動き。

鋭い一撃。

受け止められたとき、わずかに崩れた姿勢。

親方は小さく息を吐いた。

「変わった剣術だ」

だが、筋は通っている。

その使い方に合わせるなら、作るべき剣も変わる。

親方は鉄材を炉へ入れた。

赤く燃える火が、無骨な鉄を包み込む。

しばらくして、鉄の色が変わり始めた。

親方はそれを見極め、金床の上へ移す。

槌を握る。

一度、静かに息を整えた。

そして、

カン

澄んだ音が、夕暮れの鍛冶屋に響いた。

まだ剣の形はない。

完成も、遠い。

けれど、その一打は、確かに始まりだった。

少女の手に収まる、一本の剣。

誰も知らない世界で、少女が自分の道を切り開くための剣。

親方は何も語らず、もう一度槌を振り下ろした。

カン、カン

夜の近づくエルネ村に、鉄の音が響いていた。

第16話「錆びた一本」了。

錆びた刃は、静かに眠る。

その奥に宿る輝きも、

今はまだ、誰の手にも届かない。

けれど、火は灯る。

手に馴染む重さを探し、

一撃に託す鋭さを求めて、

鉄は新しい形へと変わり始める。

少女はまだ知らない。

いつか、その刃に自らの力を重ね、

鉄だけでは越えられなかった壁を

越えていく日が来ることを。

今はただ、

夕暮れの村に響く槌の音が、

明日へと続いている。