第11話『森の向こう側』
向こう側に森があった。
風が吹いていた。
昨日までは、
ただ見えているだけだった。
触れることも、
歩くこともできない場所。
けれど今、少女はその森の中にいる。
帰る道を失ったまま。
知らない風の中に立っている。
風が、木々の間を抜けていく。
枝葉が重なり、ざわざわと音を立てる。
その音を聞きながら、澪は森の奥へ向かって歩き始めた。
行き先があるわけではない。
道が分かるわけでもない。
ただ、人を探す。
今は、それだけだった。
足元には湿った土と草。
ところどころ、太い木の根が地面から浮き出ている。
学校指定のローファーは、当然ながら森を歩くための靴ではない。
滑りそうな場所を避け、木の根に足を取られないよう、澪は一歩ずつ慎重に進んだ。
神門流の稽古で、身体の使い方には慣れている。
足場を見ることも。
姿勢を崩さないことも。
周囲へ意識を向けることも。
けれど。
山や森で暮らしてきたわけではない。
どちらへ進めば人がいるのか。
どんな植物に触れていいのか。
この森に、どんな生き物がいるのか。
何も分からない。
「…………」
何度か、後ろを振り返った。
木。
草。
その向こうにも。
木。
もう。
門を探しているわけではない。
ないことは分かっている。
ただ、自分が歩いてきた方向を見失わないようにしているだけだった。
それでも少し進めば。
先ほどまで立っていた場所さえ、森の中へ溶けていく。
「……これ」
澪は小さく息を吐いた。
「迷ったら、本当に分からなくなるな……」
地球なら。
スマートフォンを開けば、現在地くらいすぐに分かる。
道も。
建物も。
駅も。
家までの距離も。
けれど、
今は、ポケットからスマートフォンを取り出す。
時刻は表示されている。
秒も進んでいる。
端末自体は、いつも通りだった。
ただ圏外、
位置情報も取得できない。
澪は画面を見つめる。
表示されている時刻が、本当に今いる場所の時間なのか。
それすら分からない。
どれほど時間が経ったのか。
ここでも同じ時間が流れているのか。
考えても答えは出ない。
「…………」
画面を消す。
鞄へしまおうとして。
少しだけ手が止まった。
連絡先。
陽菜。
悠斗。
家。
そこには、いつも通り名前がある。
押せば、いつもなら誰かに繋がる。
でもｍ今は繋がらない。
「……おばあちゃん」
声にしてから澪は口を閉じた。
朝。
食卓。
『今日は早く帰ってくる？』
千鶴の声。
『いつもそんな遅くないよ』
自分の声。
そして、
宗一郎。
『無茶はするなよ』
「…………」
きっと心配している。
学校でも。
陽菜も。
悠斗も。
先生も。
今頃、自分を探しているかもしれない。
帰りたい。
その気持ちは考えなくても。
もう胸の中にある。
けれど、今。
何も分からないまま、森の中で立ち止まっていても帰れない。
澪はスマートフォンをしまった。
「……今は」
前を見る。
「人を探そう」
もう一度、自分に言い聞かせる。
それからまた歩き始めた。
しばらく進むと。
少しずつ周囲を見る余裕が出てきた。
最初はただの森だと思っていた。
けれど、よく見れば知らないものが多い。
足元に咲く、小さな花。細長い葉。
縁だけが、青とも紫ともつかない色をしている植物。
遠くから聞こえる鳥の声も。
聞き覚えがない。
「……こんなの、日本にあったっけ」
澪は立ち止まり、少し離れたところから植物を見る。
詳しいわけではない。
知らない植物など、日本にだっていくらでもある。
そう思った。
その時、風が吹いた。
葉が揺れる。
光が差す。
一瞬。
葉の間を、小さな何かが光ったように見えた。
「……？」
澪は目を凝らす。
でも何もない。
光の反射だったのか。
小さな虫だったのか。
分からない。
今は、分からないことばかりだった。
澪はその場を離れた。
数歩。
進む。
その時。
ガサッ。
「っ」
右手。
茂み。
考えるより先に身体が動いた。
半身になる。
重心を落とす。
右手が腰へ伸びる。
そして、止まった。
「…………」
何もない。
刀も、木刀もない。
澪は自分の手を見る。
「……そうだった」
制服。
鞄。
ローファー。
学校から、そのままここへ来た。
剣術は使える。
身体も動く。
けれど剣はない。
茂み。
もう一度揺れる。
澪は素手のまま構えた。
何がいるのか分からない。
獣かもしれない。
危険なものかもしれない。
息を整える。
次の瞬間。
ばさっ。
小さな影が飛び出した。
澪の肩から、少し力が抜ける。
「……鳥」
近くの枝へ小さな鳥が止まった。
大きさは地球で見かける野鳥と、それほど変わらない。
でも翼の先だけ淡い緑色。
鳥は澪を見る。
首を傾げる。
澪も見る。
数秒。
「びっくりした……」
思わず小さく笑う。
鳥は、短く鳴くと、
そのまま木々の向こうへ飛んでいった。
澪は見えなくなるまで、その姿を目で追った。
生き物はいる。
当たり前のことなのに少し安心した。
何も知らない場所。
何も分からない森。
そこに自分以外の命がいる。
それだけで、ほんの少し、
森が遠い場所ではなくなった気がした。
澪はまた歩いた。
どれくらい進んだのか分からない。
時間を見ることはできる。
けれど数字だけでは、
この場所のことは何も分からなかった。
木々の隙間から差す光を見る。
まだ暗くなるまでには、
少し時間がありそうだった。
「……お腹、減ってきたな」
思わず声が出る。
昼食から何も食べていない。
鞄の中に少しはある。
でも、いつ人に会えるのか分からない。
水も同じ。
使うなら考えた方がいい。
「…………」
そう思った瞬間。
また朝の食卓が浮かんだ。
味噌汁。
焼き魚。
湯気。
三人。
いつもの朝。
その先。
夕飯。
きっと今日も。
いつもの時間に用意されるはずだった。
澪の足が、少しだけ止まる。
「…………」
帰りたい。
胸の奥で。
その言葉が静かに重くなる。
でも澪は、立ち止まったままにはしなかった。
一歩進む。
そして、もう一歩。
今できることを、一つずつ。
それしかない。
しばらく歩いて、澪は足を止めた。
「……あれ？」
一本の木。
低い位置から伸びていた枝が。
途中で切れている。
ただ、折れたようには見えなかった。
澪は近づく。
切断面。
少し整っている。
「誰かが……？」
その周囲。
地面。
草が少ない。
何度か踏まれているようにも見える。
道と呼ぶには細い。
動物の通り道かもしれない。
でも、
「…………」
初めて、自分以外の何かの痕跡を見つけた。
もしかしたら人がいる。
澪の表情が少し変わる。
「……行ってみよう」
その跡を追う。
今までより少し歩きやすい。
草。
低い。
ただ道ではない。
木々も深いまま。
風。
鳥。
葉。
人の声は、まだ聞こえない。
それでも進む。
やがて風が吹いた。
ふわりと澪の黒髪が揺れる。
「……？」
澪は足を止めた。
今までにも、
風は何度も吹いていた。
なのに少し違う。
強くなったわけではない。
冷たくなったわけでもない。
ただ何かいる。
そんな感じがした。
澪は周囲を見る。
左。
木。
右。
草。
正面。
少し開けている。
その先。
白。
「…………？」
目を細める。
草の根元。
何か白いもの。
布。
石。
違う。
風が通る。
白いものが、ふわり揺れた。
毛。
「……動物？」
澪は、すぐには近づかなかった。
少し離れた場所から様子を見る。
動かない。
小さい。
犬くらい。
狼の子供にも見える。
でも白というより銀。
陽の光を受けて毛先が淡く。
輝いて見える。
「…………」
見たことがない。
澪は、ゆっくり一歩近づいた。
反応がない。
もう一歩。
「……ねえ」
声を掛ける。
返事はない。
当たり前なのに、あまりにも動かない。
澪は少しだけ歩みを速めた。
近づいて気づく。
腹。
僅かに上下している。
小さな呼吸。
「……生きてる」
澪は、その場へしゃがんだ。
まだ少し距離を残す。
白銀の生き物。
大きな耳。
身体を包むような尾。
額。
毛の間に何かの模様。
大きな怪我は見えない。
血も見えない。
でも呼吸は浅い。
「大丈夫？」
耳。
ぴくり。
動いた。
澪が目を見開く。
聞こえている。
「……大丈夫？」
今度は少し。
静かに声を掛ける。
ゆっくり瞼が開く。
緑。
深い。
透き通った瞳。
ほんの一瞬。
澪と目が合う。
「…………」
すぐに瞼は落ちた。
力が残っていない。
「……弱ってる」
澪は周囲を見る。
仲間。
親。
他の動物。
何も見えない。
どうして、ここにいるのか。
何があったのか分からない。
そして、澪自身も助けを探している途中だった。
ここが、どこなのか分からない。
人も、まだ見つけていない。
水も食べ物も多くはない。
知らない動物。
危険かもしれない。
触れば噛まれるかもしれない。
澪は白銀の生き物を見る。
小さな呼吸。
一回。
また。
一回。
「…………」
迷う。
数秒。
そのまま立ち上がることもできた。
でも、
「……置いていけないよ」
小さく呟く。
澪は、もう少し近づいた。
膝を地面につく。
「大丈夫」
驚かせないように声を落とす。
「何もしないから」
手を伸ばす。
まだ触れない。
相手の様子を見ながら。
ゆっくり近づける。
その時。
風。
ふわり。
白銀の毛が揺れた。
同じ風が澪の黒髪を揺らす。
「…………」
一瞬。
昨日。
門の向こう。
森。
風。
そして白い何かが見えたような記憶。
澪は目の前の小さな生き物を見る。
「……まさかね」
分からない。
今は分からなくていい。
目の前に弱っている。
小さな命がある。
それだけは分かる。
澪はもう一度、手を伸ばした。
指先。
白銀の毛へ近づく。
そして白銀の毛先が。
風に、静かに揺れた。
第11話「森の向こう側」了
一人だった。
知らない森で、帰る道もなくて。
呼ぶ声に返る声もなくて。
それでも歩いた。
その先で見つけた。
小さな白銀。
名前も知らない。
どこから来たのかも知らない。
けれど息をしていた。
だから手を伸ばした。
知らない世界で。
最初に誰かへ伸ばした手。
その先を、風だけが知っていた。
