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うちらのWeekly Meeting

　三月の最後の日。

　ひまりが会社を退職して、初めての月曜日だった。

　もう、あの太陽みたいな声が、この城のドアをこじ開けることはない。

　そう思うと、いつもの静寂がやけにがらんとして、寂しく感じられた。

　私はパソコンに向かいながらも、どこか上の空だった。時折、廊下から聞こえてくるヒールの音に、無意識に耳を澄ませてしまう自分が、少しだけ滑稽だった。

　（……来るわけ、ないわよね）

　彼女はもう、この病院の担当営業ではないのだから。

　そう自分に言い聞かせた、その時だった。

　コン、コン。

　控えめな、しかし聞き慣れたリズムのノックの音。

　まさか、と思い顔を上げる。

　ドアが、ゆっくりと開いた。

　そこに立っていたのは、私服の小日向ひまりだった。

「……しつちょー。……いや、真澄さん。こんにちは」

　少しだけ照れくさそうに、彼女は笑った。

　流行りの淡いグリーンのニットワンピースとロングブーツ。髪はゆるく巻かれている。

　いつもの戦闘モードの彼女ではなく、ごく普通の二十代の女の子の顔をしていた。

　その手には、コンビニのコーヒーではなく、有名店の可愛らしいケーキの箱が二つ、提げられている。

「……あなた、どうして」

「えへへ。差し入れ、持ってきました！今は、あたし、ただの無職なんで！時間だけはたっぷりあるんですよ！」

　ひまりはそう言って部屋に入ってくると、勝手知ったるという顔で、パイプ椅子に腰を下ろした。

「……無職、ねえ」

「はい！いやー、最高っすね、無職！朝、目覚ましかけなくていいんすよ！？夢みたい！」

　彼女はケラケラと笑っている。

　その、いつもと変わらない明るさに、私の強張っていた心が、ふわりと解けていくのが分かった。

「それで？あなたのその無職生活は、いつまで続くのかしら」

「来週から、いよいよ学校始まります！オリエンテーションとか色々あるみたいで、今からドキドキっすよ」

「そう。頑張りなさい」

「はい！ ……で、真澄さんは？どうなんすか」

　彼女はケーキの箱をテーブルの上に置きながら、探るような目で私を見てきた。

「どうって？」

「いや、だから、その……」

「……？」

「……新潟の大学の件っす」

「知ってたの？」

「……この間、机の上にある書類が見えちゃって」

　ひまりは、申し訳なさそうに呟いた。

「……ああ、なるほどね。ええ、行くわよ」

　ひまりの顔が一瞬こわばる。が、すぐにいつもの表情に戻って言った。

「そっかー……。行っちゃうんですね、新潟……。遠いなあ……北海道の手前っすもんね」

「そこは青森でしょ。新潟なんて、新幹線で2時間程度よ」

「……でも、こうやって毎週会うことは、できなくなっちゃいますよね？」

　ひまりの声が、少しだけ震えている。

「……まあ、そうね。新生活が始まったら、難しくなるかもしれないわね。でも……」

「まあ、でも」

　ひまりは顔を上げると、吹っ切れたような笑顔を見せ、私の言葉を遮って言った。

「真澄さんが新しい道を見つけたんなら、あたしは全力で応援します！離れてても、うちらはズッ友ですから！」

「は？新しい道って？」

「さすがだなあ、真澄さん！ついに、大学の先生かあ……」

「……大学？先生？」

　ああ、そういうことか、と合点がいった。

　どうやら、私がこの病院を辞めて新潟に引っ越してしまうと、思い込んでいるようだ。

　実際には、知り合いの大学教授からの依頼で、ゲスト講師として一度だけ感染制御について講義するだけだ。

「転職するんじゃない。一度だけ講義をしに行くだけよ」

「寂しくなるなあ……。もう、真澄さんの正論パンチも、聞けなくなるのかあ」

　彼女は、どこか遠い目で呟いている。

　どうやら私の話を、まったく聞いていないらしい。

　私は、あえて彼女の勘違いを訂正しなかった。

　このすれ違いがなんだかおかしくて、もう少しだけ、この状況を楽しんでみたくなったのだ。

「あら、それは清々するんじゃないの？」

「しないですよ！あれがないと、なんか一週間が始まった気がしないんすもん！新潟でも、学生相手にガンガン正論、ぶちかましちゃってくださいね！」

「……善処するわ」

「もう、住む場所は決まってるんですか？」

「引っ越す予定はないわよ」

「え！？新幹線通勤っすか！」

「新幹線なんて乗らないわよ」

「いやいや、在来線なんて無理っしょ。いや、川崎にいてくれるのは私としては嬉しいですけど、真澄さんの体が壊れますって」

　私たちは、しばらくの間、そんなちぐはぐな会話を続けた。

　彼女は、私が遠くへ行ってしまうことを（勘違いだが）寂しがりながらも、必死で応援しようとしてくれている。

　その健気な姿が、愛おしくてたまらなかった。

「さ、食べましょ！壮行会です！真澄さんの新しい門出と、あたしの新しい門出を祝って！」

　彼女はそう言って、ケーキの箱を開けた。

　私はこらえきれず、クックックッと吹き出した。

「……真澄さん？」

「ならないわよ、大学の講師になんか」

「え！？そんな、ダメっすよ。私なんかのために断ったら」

　私は思わず大笑いする。

「最初から講師に誘われてなんかいないわよ。ゲスト講師として一回呼ばれただけ。それをあなたが勝手に勘違いしてただけよ」

「へ！？」

　ひまりが目をぱちくりさせている。

「それに、なに？『私なんかのために』って。あなた、どんだけ自己中なのよ」

「じゃ、じゃあ、これからもここにいるって事？」

「ええ」

　ひまりはホッと肩を落としたかと思うと、次の瞬間には顔を真っ赤に染めて立ち上がった。

「ひどいじゃないすか！この数週間、あたしがどんだけやきもきしていたと思ってんすか！」

「だって、聞かなかったじゃない」

　私の正論に、ひまりはグッと言葉に詰まる。

「そ、それはそうっすけど……ずるいっすよ。こんな時まで正論パンチなんて……あたし、本当にもう会えなくなるって……」

　その大きな瞳が、少しだけ潤んでいるように見えた。

　その瞬間、私も立ち上がり、ひまりの身体を、ぎゅっと抱きしめた。

　彼女の驚く気配が、伝わってくる。

「……ま、真澄さん……？」

「……ひまりちゃん」

　初めて呼んだ、下の名前。

　彼女の肩が、ぴくりと震えた。

「ちゃんと勉強するのよ。もし辛くなったら戻ってらっしゃい。私はずっとここにいるから」

　抱きしめられたまま、ひまりがコクリと頷く。

　しばらくの間、私たちは、ただそうしていた。

　彼女のシャンプーの甘い香り。

　私の消毒液の匂い。

　二つの違う匂いが混じり合って、一つの優しい空気を作っていく。

　ああ、この温かさを、私はきっと忘れないだろう。

　やがて、私はゆっくりと体を離した。

「さあ、ケーキを食べましょう」

　私がそう言うと、ひまりは大きな瞳に涙を浮かべながら、微笑みながら頷いた。

　【エピローグ】

　四月上旬の月曜日の午後。

　桜が満開の、穏やかな日だった。

　私は感染対策室で、これから始まる新入職員向けの研修会の準備をしていた。

　今年の新人たちは、どんな顔をしているだろうか。

　そんなことを考えていると、ドアが開いた。

「三上さん。そろそろ出番です」

　そこに立っていたのは、高田理沙さんだった。

　彼女はこの四月から、病棟勤務と兼任で、私の補佐役を務めてくれることになったのだ。

　私の、初めての部下と言ってもいい。

「ありがとう、高田さん。すぐ行くわ」

　私はノートパソコンを閉じると、理沙さんと一緒に研修会場へと向かった。

　会場には、緊張した面持ちの新人たちが、ずらりと並んでいる。

　私は演台に立ち、マイクの前に立った。

　そして、会場をゆっくりと見渡した。

　その瞬間だった。

　最前列の、一番手前の席。

　そこに、見慣れた人物が座っていた。

　髪をきゅっとアップにまとめ、爪には何も塗られていない。

　真新しい看護助手の制服に身を包んだ彼女。

　小日向ひまり、本人だった。

　驚きに言葉を失う私に、ひまりはにこっと笑うと、小さく手を振ってみせた。

　隣の席で、理沙さんがくすくすと笑いをこらえている。

　……グルだったらしい。

　その日の私の研修会が、散々な出来だったことは、言うまでもない。

「……あなた、どういうことなの」

　研修後、私が問い詰めると、ひまりは悪びれもせずに言った。

「えへへ。サプライズ、大成功っすね！あたし、この病院で看護助手のバイトしながら、学校に通うことにしたんすよ！」

「……聞いてないわ」

「言ってませんからね！」

　そう言って、彼女は太陽みたいな笑顔で笑った。

　先週の仕返しに違いない。

「てことは、ですよ？真澄さん」

「……何？」

「うちらのウィークリーミーティング。これからも、まだまだ続きますね！」

　やれやれ。

　どうやら、私の城の静かな日々は、まだ当分、訪れそうにない。

　私は、大きなため息をつきながらも、

　その騒々しくて温かい未来を、心の底から歓迎している自分に、気づいていた。