室長とギャル〜うちらのWeekly Meeting〜

ボーナスの使い道

「よっしゃあああ！」

　あたしは、会社の自分のデスクで、誰に遠慮することもなく、勝利の雄叫びを上げた。

　手にしているのは、一枚の紙。そう、冬のボーナスの賞与明細書だ。

　そこに並ぶ、美しくも愛おしい数字の羅列に、心は今、最高潮にブチ上がっていた。

　夏よりもちょっと多い。去年の冬よりも、ずっと多い。

　これは、あたしがこの一年、汗水たらして、時には理不尽な上司にヘコヘコしながら、がむしゃらに頑張ってきた――その血と汗と涙の結晶なのだ。

（さて、どう使ってやろうか、この可愛いボーナスちゃんを）

　頭の中では、すでに欲望の渦が、竜巻のように巻き起こっていた。

　まずは年末に発売される『プラネット☆スターズ』の完全受注生産・豪華限定版Blu-ray BOX！ これは絶対に外せない。

　それから年始のドームツアー！　大阪と福岡は、絶対遠征したい。飛行機代に、ホテル代に、チケット代……。

　いや、待てよ。この前ネットで見かけた最新のジェルネイルキットも捨てがたい。

　新しいカラーも、ごっそり買い足したいし……。

　ああ、どうしよう！ 夢が広がりすぎるっ！

　そんな幸せな悩みに胸を弾ませながら、あたしは営業車に乗り込んだ。

　午後の最初の訪問先は、真澄さんのいる、あの病院だ。

　そうだ、真澄さんにも自慢してやろう。そして、「パーッと使いましょ！」って誘ってみる。

　そしたらきっと、「あなたねぇ、将来のことを考えなさい」って、いつものありがた〜い説教が返ってくるに違いない。

　病院近くのコインパーキングに車を停め、顔に笑みを浮かべながら歩き始めたそのときだった。

　バス停のベンチに、小さなおばあさんが座り込んでいた。足元には、大きな紙袋――無残にも底が抜け、中身のタッパーがごろごろと転がり出ている。煮物や漬物らしきものが、道に散らばっていた。

（うわー、大変そう……）

　一瞬、見て見ぬフリをしようかとも思った。あたしは今、忙しいのだ。ボーナスの使い道を考えるので……。

　でも、そのしょんぼりとした小さな背中を見たら、なんだか放っておけなかった。

「あのー、おばあちゃん、大丈夫っすか？」

　声をかけると、おばあさんは、ゆっくりと顔を上げた。

「ああ、見ての通り、このザマでのう。これから孫に会いに行くとこなのに、途中で袋が破れちまってなあ」

「これ、全部手作り？ すごい量ですね」

「んだ。あの子、ろくなもん食っとらんだろうからなあ。岩手からこれ、担いで来たんだよ」

「岩手！？　岩手って、青森より遠い所っすよね！」

　私が思わず声を上げる。

「いや、青森よりかは近けえけどな」

「そんな遠くから、わざわざ、これ持ってきたんすか！？」

「ホッホッホ、人の話を聞かん娘っ子じゃの。んだ、一人暮らしの孫が心配でなあ」

　私は、仕方なく、散らばったタッパーを拾い集め始めた。あたりに、醤油のいい香りが漂う。

「お孫さん、この近くに？」

「ああ、専門学校に通っとってな。この先をまっすぐ行って、角を曲がったあたりだと思うんじゃが……」

「なるほど。とりあえず、うちの会社の紙袋使ってください。けっこう丈夫なんで」

　営業車に戻り、大きめの紙袋を持ってきて、煮物たちを丁寧に詰め替える。

「おお、すまねぇなあ。親切な人もいるもんじゃ」

「いえいえ。それで、その学校の名前、分かります？」

「それがなぁ……なんとかジャパン……だったかのう。あんた、知らんか？」

「さすがに、それだけじゃ……」

「だよなぁ……」

　おばあちゃんは、肩を落として呟いた。

（この辺の専門学校なんて、そう多くないし、きっとすぐ見つかるか⋯⋯）

「おばあちゃん。じゃあ、一緒に探しましょう！」

「えっ、いいのかい？　悪いなあ……」

「いいんす、いいんす！ 岩手から来たおばあちゃん、ほっとけないんで！」

　こうして、私とおばあちゃんの、長い長い珍道中が始まった。

　まず、歩き出してすぐ、おばあちゃんの歩くスピードはカタツムリ並みだと気づく。

「おばあちゃん、もうちょいスピードアップできません？　私、このあとアポが……（アポなんて取ってないけど）」

「無理だあ。わしはもうポンコツじゃ。急ぐと心臓がバクバクする」

「うーん……分かった。じゃあ、おんぶしてあげる！」

「そうかい、悪いなぁ」

　私は、おばあちゃんを背負い、両手に荷物を抱えて歩くことになった。

「おばあちゃん、場所思い出しました？」

　10分ほど歩いた頃、冬だというのに、汗がじんわり滲んでくる。

「そうだなぁ……お、あった、あった」

「えっ、本当！？」

　私は立ち止まった。が、おばあちゃんが指さしたのは、道端の花。

「ほら、綺麗なパンジーじゃろ」

「パ、パンジーっすか……」

「わしは昔からパンジーが好きでな。爺さまが、よう買ってきてくれたもんさ。まぁ、昔の話だがな」

　おばあちゃんは、遠くを見つめて呟いた。

「へえ、そうなんすね……おばあちゃん、愛されてたんすね。きっと、おじいちゃんも空の上から見守って……」

「爺さまは死んどらんぞ。今日も碁会所に行っとる」

「へっ！？」

　思わず、声が裏返った。

「ホッホッホ、引っかかったのぉ」

「むー、行きますよ！」

　あたしは、むくれて早足で歩く。さらに10分ほど進んだころ、

「喉が渇いたのぉ」

　と言うので、自販機で温かいお茶を買って渡すと、

「うーん、あまり口に合わんのう。やっぱり、お茶はルイボスティーに限るわい」

　そう言って、カバンから自前の水筒を取り出した。

「持ってるんかい！　しかもルイボスティーって、無駄に女子力高えし！」

「ホッホッホ。お前さんは気が利くし、優しい娘っ子じゃ。きっといいお嫁さんになるよ」

「あはは、どうも……。彼氏、いないんすけどね」

「そうかい。わしの知り合いに、いい男がいるが、紹介してやろうか？」

「え！？ マジっすか？」

「今年で七十五になるが、まだ畑仕事もしとる。この前なんぞ、熊を猟銃で仕留めてきたぞい」

「……やっぱり遠慮しときます」

　あたしは、その場にしゃがみ込み、何気なく周囲を見回す。すると――

　ビルの隙間に、『ジャパン…アカデミー』の看板が見えた。

「あれじゃないっすか、おばあちゃん！」

「おー、そうかもしれん」

　ようやくたどり着いたのは、きらびやかなネイルスクール――『ジャパンネイルアカデミー』。日本で最大手のネイルスクールだ。

　中には、あたしと同じくらいの年頃の学生たちが笑い合い、まぶしいほどの熱気と希望に満ちていた。

　その空気に触れて、ふいに、自分が場違いな存在に思えてしまう。

（お姉さん、ネイリストになればいいのに）

　この前、ゆずはちゃんが言った言葉が、胸の奥でちくりと疼いた。

「じゃあ、おばあちゃん、あたしはここで……」

「いや、待ってけれ。孫の顔、見ていってくれ。わしの自慢の孫だ」

「いやいや、いいですよ、そんな！　あたし、急いでるんで！」

「まあまあ、そう言わずに。せっかくだから」

　がっちり腕を掴まれ、ロビーのソファに座らされる。

「すぐ来ると思うから、ここで待ってな」

　おばあちゃんは、辺りをキョロキョロ見ていたかと思うと、階段を降りてきた学生の集団に向かって手を振った。

「いたいた！　おーい、美咲！　こっちだ！」

「おばあちゃん！？　なんでここにいるの！？　駅に着いたら電話してって言ったでしょ！」

　美咲さんは、驚きと喜びと、少しの呆れが混じった表情をしていた。

「この綺麗な娘っ子が、わしを助けてくれたんよ」

「え、そうなの！？　まあ、ありがとうございます。祖母が、ご迷惑おかけしたみたいで……」

　ぺこりと頭を下げる美咲さんは、あたしより少し年上で、優しく、芯のありそうな人だった。

　聞けば、彼女は一度就職したけれど、どうしても夢を諦めきれず、会社を辞めて、この学校に入学したという。

　その話に、あたしの胸が、またずきりと痛んだ。

　ふたりに何度もお礼を言われながら、あたしはその場を足早に後にする。営業車に戻り、シートに身を預けた。

　無意識にスマホを取り出し、検索窓に打ち込む。

『ジャパンネイルアカデミー　学費』

　表示されたゼロの数に一瞬、めまいがする。

　でも、諦めずに電卓アプリを開く。学費、貯金、今回のボーナス、入学金……。

（……あれ？ なんとか、なるかも……？）

　節約すれば。遠征を我慢すれば。

　その気になれば、きっと……。

　心臓が、ドクン、と跳ねた。

　可能性がゼロじゃないと知ってしまった――それだけで、世界が少し変わる気がした。

　あたしは、スマホの画面をそっと閉じ、車のドアを開けた。

　感染対策室の前に立つ。ドアの向こうに、真澄さんがいる。

『あたし、やっぱり夢、諦めきれないかもしれないんです』

　そう伝えたい気持ちはある。でも、まだ言えない。覚悟も、決まっていないから。

　あたしは、大きく深呼吸をした。そして、いつもの私に戻る。

　――よし。

　スマホをバッグの奥にしまい、太陽みたいな笑顔で、ドアを開けた。

「しつちょー！　ちょっと遅くなっちゃいましたけど、今週も来ましたよー！　面白い話しがあるんすよ！」