室長とギャル〜うちらのWeekly Meeting〜

あなたにかける魔法（後編）

　クリスマス会当日。小児病棟は、朝からどこか浮き足立ったような、賑やかな空気に包まれていた。

　ナースステーションには、ささやかな飾り付けが施され、看護師たちはサンタクロースの赤い帽子をかぶって忙しなく行き来している。

　これから始まるクリスマス会への期待が、病棟全体を満たしていた。

　私は、長島ゆずはちゃんの病室を再び訪れた。

　ドアをノックして入ると、彼女は先日と同じく、ベッドの上で膝を抱えて窓の外を眺めていた。

「また来たの？」

　ゆずはちゃんは、ぶっきらぼうに、こちらを振り向きもしないで呟いた。

「ええ。クリスマス会に、誘いに来たの」

「行かない。どうせ子供向けでしょ。ハンドベルとか、興味ないし」

「あら。その様子だと、今年のプログラムは、まだ見ていないのね？」

「？」

　私は、一枚のフライヤーを彼女のオーバーベッドテーブルにそっと置いた。

　そこには、手書きの文字で『出張ネイルサロン・HIMARI』と書かれている。

「もし、気が向いたら、来てみなさい。面白いものが見られるかもしれないから」

　私はそれだけを言い残して、静かに病室を後にした。

　プレイルームは、すでにパーティー会場へと様変わりしていた。

　壁には折り紙で作ったリースや、雪の結晶が飾られ、中央には小さなクリスマスツリーが置かれている。

　そして、その一角が、ひときわ熱気に包まれていた。

「はい、次のプリンセス、どうぞー！」

「わーい！」

　そこにいたのは、ミニスカートのサンタクロースだった。

　真っ赤なワンピースに、白いファー。頭には、サンタの帽子。あまりにも場違いで、しかし、最高にこの場にふさわしい格好で、小日向ひまりは子供たちの輪の中心にいた。

　彼女の前には、小さなテーブルが置かれ、そこには色とりどりのマニキュアや、キラキラしたネイルシールが、所狭しと並べられている。

『出張ネイルサロン・HIMARI』

　手書きの、可愛らしい看板までかかっていた。

「わあ、お星様のシール、可愛い！」

「こっちの、ピンクのキラキラもつけてー！」

　ひまりのサロンは、女の子たちに大人気だった。

　小さなプリンセスたちが、目を輝かせながら、次々と列を作っている。

　ひまりは、一人ひとりの小さな爪に、丁寧にネイルシールを貼ったり、水性のマニキュアを塗ったりしていく。

　その手つきは、驚くほど優しくて、丁寧だった。

「お母さん達も、どうです？　毎日、大変でしょう。たまには、指先だけでも綺麗にしませんか？　ネイルケア、サービスしますよ！」

　彼女は、子供たちの相手をするだけでなく、付き添いのお母さんたちにも声をかけている。　

　最初は遠慮していた母親たちも、ひまりの太陽みたいな笑顔と、人懐っこいトークに、いつの間にか巻き込まれて、楽しそうにネイルケアを受けていた。

　その評判はあっという間に広まり、休憩中の看護師までもが「私もやってほしい！」と列に加わろうとするほどの盛況ぶりだった。

　その賑やかな輪を、少し離れた場所から木下師長と、二人で眺めていた。

「……すごいわね、あの子。あっという間にみんなの心を、掴んでしまったわ」

　師長が、感心したように呟く。

「ええ。彼女の、才能なんです」

「あの子、メーカーの営業さんでしょう？　最初、派手なキャバ嬢が来たのかと思ったわよ。まさか、三上さんと、お友達だったとはね。本当に、意外だわ」

　そりゃあそうだろう。私自身が、一番意外に思っているのだから。私は思わず苦笑いした。

「ゆずはちゃんは、来てくれそうかしら？」

「プログラムを見たら、きっと来ますよ」

　と、その時だった。

　プレイルームの入り口に、小さな人影が現れた。

　ゆずはちゃんだった。

　彼女は、中の賑やかな様子を、おそるおそる覗き込んでいる。

　その瞳は、ひまりが作り出したキラキラした世界に、釘付けになっていた。

「……来たわね」

　木下師長が、小さくガッツポーズをする。

　私たちは、ゆずはちゃんにそっと手招きをした。

　彼女は一瞬ためらったが、やがて小さな歩幅でこちらへ歩いてきた。

「ゆずはちゃん」

　木下師長が、彼女と目を合わせて言った。

「先生とも、相談したんだけどね。ネイルチップなら、してもいいって。許可が出たわよ」

「……え！？」

「酸素の値を測らないといけないから、最低でも指一本は開けておいてちょうだい。あと、万が一の時のために、接着剤じゃなく、両面テープで貼ること。それさえ、守ってくれたら、いいわよ」

　ゆずはちゃんの表情のない顔に、初めて色が灯った。

　その大きな瞳が、信じられない、というように大きく見開かれる。

「……ほんと？」

「ええ、本当よ。さあ、行ってらっしゃい。あそこの、キャバ⋯⋯サンタさんに、魔法をかけてもらいなさい」

　ゆずはちゃんは、こくりと頷くと、まるで夢の中を歩くかのような足取りで、ひまりのサロンへと向かっていった。

　ひまりは、ゆずはちゃんの姿を認めると、すぐに席を一つ空けた。

「いらっしゃい、お姉さん。今日は、どんなネイルにされますか？」

「……あの、なんでもいいんですか？」

　ゆずはちゃんは、少し遠慮がちに椅子に座りながら言った。

「もちろん！　とりあえず、言ってみ？」

「えっと、黄色をベースに、星を入れて欲しいんですけど……」

「オッケー！　いいじゃない、元気が出る色で！　KAITOくんのメンバーカラーだね」

　KAITOというワードを聞いた途端、ゆずはちゃんの表情が、パッと明るくなった。

「好きなんですか、『プラネット☆スターズ』！？ 　あたし、KAITOくん推しなんです！」

「マジで！！　あたしは、RENくん推し。良かったー、あたし、同担拒否だからさ」

「私もです」

　ゆずはちゃんの顔に、悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「てか、一ノ瀬芽衣との熱愛報道以来、KAITOくんに担替えする人が多くて、ちょっと困ってるんですよね」

「……フッ。熱愛くらいで担替えする奴は、させとけばいいのよ。どうせすぐ他に流れるから。本当のファンなら、RENくんの幸せを喜んであげるべきっしょ」

「なるほど……さすがです！　先輩！」

　先輩、と持ち上げられ、ニヤニヤしているひまりを見ながら、「どの口が言ってるんだか」と私は苦笑いを隠せなかった。

　あの炎上の日、一番、取り乱していたのはどこの誰だったか。

「よーし！　そうと決まれば、俄然、燃えてきた！」

　ひまりは、腕まくりをすると、ゆずはちゃんに向き直った。

「KAITOくん推しの、ゆずは姫のために、今日はとびっきりのスペシャルネイル、作ってあげる！　まずは、ネイルケアからね」

　そう言って、まずはネイルケアから丁寧に始めた。

　甘皮を処理し、爪の形を整え、ベースコートを塗る。

　その、プロのような手つきに、ゆずはちゃんは目を輝かせながら見入っていた。

「お姉さん、ネイリストさん？」

「ううん。単なる、営業」

「そうなんだ。ネイリストに、なればいいのに」

　その純粋な一言に、ひまりの手が一瞬止まった。

「……うん、まあ、ね」

　彼女は、そう曖昧に返事をしながら、再び手を動かし始めた。

　ひまりは、ゆずはちゃんの親指を除いた指にネイルチップを乗せ、ネイルファイルで形を整える。

　シアーイエローのベースカラーを施すと、極細のゴールドのラインで、オリオン座やカシオペア座など、冬の星座を描き、星の部分に小さなクリスタルのストーンを数粒置いた。

　そして、フレンチネイル風に爪の先端にだけシルバーのラメラインを細く入れ、仕上げにトップコートを塗った。

「はい、できた。冬のシングル曲『サイレント・スターライト』をイメージした、名付けて『冬の星座とシトラスカラー』！」

「……っ！」

　ゆずはちゃんは、声にならない声をあげ、指先にきらめく星を飽きることなく眺めていた。

「退院したら、全部の指にもっとキラキラのジェルネイル、やってあげる。だから、頑張って」

「ホントに！？　分かった、頑張る！　これ、インスタにあげても良いでしょ？　お姉さんも、一緒に！」

　インスタ用の写真をスマホで撮っている、幸せそうな光景を、少し離れた場所から私はいつまでも見つめていた。

　＊＊＊

　土曜日の昼下がり。

　私は、クリスマス会で溜まってしまった仕事を片付けるため、休日出勤をしていた。

　一段落つき、食堂でお昼にしようとロビーに出たその時だった。

　正面玄関のほうで、楽しそうに友人たちと話している、ゆずはちゃんの姿が目に留まった。

　抗がん剤の副作用で、髪はまだ生え揃っていない。でも、ピンク色の可愛らしいニット帽をかぶり、白いワンピースに身を包んでいる。

　その姿は、病棟で見る彼女とはまるで別人だった。

　すれ違いざま、ゆずはちゃんは私に気づくと、ぺこりと頭をさげた。

　ひまりが施した、輝く星のネイルチップが、柔らかな日差しを浴びて、きらり、と輝いていた。

　それは、世界で一番小さくて、でも、世界で一番力強い希望の光のように、私には見えた。