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2話.見参、潮田ノゾミ

　――同日、夕方。

　匿事一課の日暮は、机に突っ伏していた。

　寺嶋の移送手続きが完了し、休息を取ることができた。

　早朝から目紛しく働き、ようやく訪れた束の間の平穏を噛み締める。深く息をつき、事切れた人形のごとく机(デスク)に倒れ込んだ。

　書面上の手続きのあと、寺嶋はどうなったのだろうか。

　疲労による弱音より先に、寺嶋の顔が日暮の脳裏をよぎった。

　声で虚勢をはり、

　周囲に心配されないよう、明るく振る舞う寺嶋の姿に、数ヶ月前の自分を重ねていた。

　日暮は、机(デスク)に触れる頬を使い、机上に八の字をゆったりと描(えが)いた。

　冷たさが心地よかった。

「――大丈夫かな」

　呆然と本棚へ目を向けると不意に、目の前に影が差した。

「なんの心配してるんですか、日暮さん」

　目線をあげると、白髪ショートの少女が顔を覗き込んでいた。

　少女の名は、潮田(しおた)ノゾミ。

　日暮と同じく匿事課に所属する14歳。

　先程の捜査には加わらなかったが、何か別の用件があったのか。

　彼女を目にした日暮の頭を、その事が真っ先によぎった。机から体を起こし、頬杖をついて潮田に語りかける。

「今日、ずっと捜査室にいたんですか？」

「いや、上に呼び出されてた」

　何観ていたんですか、

　――といつもおちょくられている仕返しをしようとしたが、予想の斜め上をいく返答に拍子抜けする。

　いつもみたいに、趣味スペースで動画鑑賞をしていると思っていた。

「――口開けてどうしました？

　変なことしてたと思ってたんですか？」

　きょとんとした顔で、潮田がこちらを覗き込む。口を動かす前に出鼻をくじかれ、日暮は言葉を失った。

　なんて続ければいいんだ。

　日暮は、都合のいい言い訳を脳内に羅列し始めた。

『聞いてください。

　今日の現場の所轄が、セクハラしてきたんですよね』

　いや違う。

『今日も朝から疲れました』

　これも、違う。

『具合大丈夫ですか？顔色悪いですよ』

　――いや、これもダメな気がした。

　次の言葉を探すために、潮田の顔へ目線を合わせた。

　恐らく、してやったりとでも言いたげなニヤケ面を浮かべているであろう。目を開けるのが恐ろしい。

　だが驚いたことに、潮田も日暮と同様に目を丸くしていた。

「――俺の顔になんかついてますか？」

「いや、なんでもないです。

　それより、今回の事件概要の説明と見解を教えてください」

　日暮は、目を逸らされたことに違和感を覚えながらも、概要説明と自身の見解を語りだした。

　資料をめくる日暮の目の色が変わった。

◇

《資料①　世田谷町のっぺらぼう捜査概要》

1.　日時

　2044年8月17日水曜日(旧昭和118年)

2.　場所

　東京区画、世田谷町○○商店街

3.　担当

　日暮レイ

4.　概要

　被害者2人の保護、

　水城ユタカ(35歳)。

　寺嶋ヤスフミ(35歳※仮)、のっぺらぼう。

5.　所見

・聴取書から、両者は旧知の仲であったと推測される。

・寺嶋の行動(被害者に対する接触)は、加害目的ではなく、自身の存在を確認するための接触であると考えられる。

・水城に、寺嶋の記憶の保持は確認されなかった。

・寺嶋が視覚の違和感(糸状のものが見える)を訴えていることから、身体に何らかの変化が生じていると推察される。

・現時点で、のっぺらぼうの型番は判断困難。

※変化の原因を突き止めることで、型番を判断できると考えられる。

6.　備考

・両者の関係性が、水城の回復の鍵になる可能性がある。

・現時点で回復の見込みは不明。

7.　要望

・聞き取りの担当を日暮に変更するよう提案する。

・上記の要望が受け入れられない場合、取調部特殊サーチ課が現在持つ捜査権の一部を要求する。

◇

「概要はわかりました。

　確かに、寺嶋さんの視覚に関する違和感は気になります」

　やはり、潮田も引っ掛かったようだ。

　のっぺらぼうについての機関内文書、『のっぺらぼう目録』には、"個体ごとに特異な感覚を有している"と記されていた。

　だが、単なる飛蚊症(ひぶんしょう)の可能性も捨てきれなかった。専門家の診断が出るまでは、断定できない。

「日暮さん、どちらも対応できるように計画を立てましょ」

　日暮は頷き、状況整理をした。

◇

《飛蚊症の場合》

・すぐにでも、現場(埼玉区画、秩父市)へ応援に駆けつける。

・伊藤班、もしくは嘉山班に協力要請をする。

《固有の能力を所持していた場合》

・能力分析と、対応策を検討する。

・場合に応じ、各班に協力要請をする。

◇

「大まかにこんな感じですね」

　ホワイトボードに走り書きされたメモを見て、潮田は頷いた。

「あと寺嶋さんの血縁、交友関係からも、

　のっぺらぼうの型番の特定を急ぎましょう。

　――今回関わっている可能性がある"のっぺらぼう"は……」

「ちょっと待って」

　積まれた資料をかきわける手を、潮田に押さえられた。

「一旦(いったん)、コーヒーでも飲んで休憩しよ」

「――いや、でも」

「――日暮さん、冷静に」

　真っ直ぐに向けられる、青い眼差しに日暮の心が揺れた。

　もう少しだけ、

　もう少しだけ進めたかった。

　思いが込み上げ、目頭に力を入れながらも、日暮は資料をとる手を止めた。

「――わかりました」

　力なく資料を手放し、椅子にもたれ掛かった。

　潮田なら、もっと積極的に捜査にのめり込むと思っていた。思いもよらない潮田の行動に、日暮の胸はすっと冷めた。

「はい、どうぞ」

　そう言われ、温かいマグカップを手渡された。口に近づけると、果実のような芳醇な香りが鼻腔全体に広がった。

　あ(・)た(・)た(・)か(・)い(・)。

　この飲み慣れているモカが、全身に染み渡るのが伝わった。

　日暮は、ふと周りを見渡した。先程より、室内の景色が明るく見える気がした。

「落ち着きましたか？」

　潮田に声をかけられ、顔をあげる。笑窪(えくぼ)を見せ、母を彷彿とさせる優しい表情をしていた。

　その表情を見て、無意識に日暮は頷いた。

「コーヒー、ありがとうございます」

「いいよ」

　さて、飲み終わったら進めるかな。

　日暮は、マグカップを置き、再び机(デスク)へ向かった。

「ちょっと、いいですか？」

　潮田に呼び止められ、振り向いた。

「どうしましたか」

「いや、もし良かったらね――無理にってわけじゃないけど――」

　歯切れの悪い言い方に、日暮は頭を傾げる。

「なんですか？」

「――いや」

「誘いたいことがあるなら、ちゃんと言ってくださいよ」

「……」

「言われなきゃ、俺分かんないですよ」

　そう言われた潮田は、何かを安堵したかのように、明るくなった。

「――ちょっとだけ、

　一緒に観たかったビデオみて欲しい」

「――ちょっと」

「そう、"ちょっと"」

「何系？」

「○○○系」

「○○○系！？」

「そう、この前聞いた好みの作品を選んできた」

　言葉を弾ませながら、潮田は手を動かす。慣れた手つきでPCとモニターを繋ぎ、ビデオを流す準備をしていた。

　日暮は、その様子を横から見ていた。思いもよらないことで戸惑いもあったが、気づけば身を乗り出して椅子に座っていた。

「じつは、呼び出し食らう前に見ようとしてたんだよね」

「――やっぱり」