第27話：魔王の反撃と、彼女の決意（第3節）
ズガァァァァァン！！！
猛吹雪を切り裂き、八本の鋼鉄脚を軋ませてスレイプニルが戦場へと躍り出た。
戦車の扉が勢いよく開かれ、悠真たちが外へ飛び出す。
「間に合ったか……！？」
だが、悠真の視界に飛び込んできたのは、圧倒的な力を持つ『災厄の魔神』の足元で、漆黒のドレスをボロボロに引き裂かれながらも、一人で立ち向かう魔王イヴの痛々しい姿だった。
「イヴさん！」
魔王軍の陣営で見守っていた桜井が、血相を変えて叫ぶ。
「私たちも加勢しますわ！ ゆうゆう、下がっていてください！」
「悠真様はお守りします！ 光よ！」
セレスティアが細剣を抜き放ち、リーファが光の杖を掲げる。
「王国騎士団、殿下に続けぇぇぇ！」
ゼノアとライオネルも、自軍に突撃の号令を飛ばす。
それに呼応するように、ルナが大剣を構え、傭兵団が一斉に動き出した。
「野郎ども、魔王を援護しろ！」
それを見た魔王軍の幹部、ヴァネッサやジルたちも、命がけの援護を開始しようとした。
「我らも続け！ 魔王様をお守りするのだ！」
再び両軍が武器を手に取り、魔神へ向けて総攻撃を開始した。
「――近寄るな」
だが、その全軍の動きを、静かで、しかし絶対的な力を持った一言が制止した。
魔王イヴだった。
彼女は血を吐きながらも、ゆっくりと振り返り、自分を助けようとする人間と魔族、そして桜井を見つめた。
いつもは「退屈だわ」と冷酷に振る舞う彼女の赤い瞳には、今、まるで我が子を慈しむ母親のような、優しくも悲壮な眼差しが宿っていた。
「誰も死なせないわ。……この世界を守るのは、私の役目よ」
「やめて、イヴさん！ 早まってはダメです！」
桜井が必死に叫ぶが、イヴは微笑みを浮かべたまま、再び魔神へと向き直る。
彼女の周囲に、残された全生命力を燃やすような、赤黒い魔力の奔流が渦巻き始めた。
極寒の雪山であるにもかかわらず、彼女の足元の雪が一瞬にして蒸発し、凄まじい熱波が周囲を焼き尽くす。
「魔王様……いったい何をされるおつもりですか！？」
その異常な魔力の膨張に、冷静な軍師であるヴァネッサが驚愕の声を上げた。
『……あれは、もしや』
桜井の足元で、巨大な白虎の神獣――ちくわが、苦渋に満ちた声で呟いた。
『……魔王の真の役割は、卵の監視だけではない。万が一、救世主を連れ帰る我々の作戦が失敗した際の保険……』
「……まさか」
それは魔王軍幹部筆頭のヴァネッサすら予想していなかった、自らの命を犠牲にした特攻の準備だった。
『自らの命と引き換えに、魔神の起動を阻止するという、主から託された最後の使命だ』
「そんな……！ 命と引き換えだなんて！」
『ああなっては、もう誰にも止められない。イヴは、己の命を投げ打ってでもこの世界を守るという、主の遺志に殉じる覚悟を決めたのだ』
「嫌だ……イヴさん……っ！」
桜井は絶望に打ちひしがれ、雪の上に膝をつきそうになった。
だが、神獣は鋭い眼光で桜井を見据え、力強く告げた。
『……やむを得ない。人間よ、今こそあのアイテム、『不幸の残滓』を使う時だ』
「……え？」
『もはや、魔王の特攻は止められないだろう……。だが、それも成功する保障はない。イブの覚悟を……無駄にしてはならない』
神獣の言葉に、桜井はハッとして自分の学生鞄を開けた。
中に入っている、不吉な黒いオーラを放つ古いお菓子の缶箱。
（……やるしかない。イヴさんの覚悟を、無駄にはしない！）
桜井は震える指先で缶の蓋を開け、中から『あるアイテム』を取り出した。
中身を見ないようにして、急いでそれをブレザーのポケットに忍ばせる。
それが世界を救う最後の手段だというプレッシャーを押し殺し、極限の緊張の中、覚悟を決めて立ち上がった。
「……っ、やります！」
桜井は意を決し、魔神の元へ特攻しようとするイヴではなく、スレイプニルから降りてきた悠真の元へ、全速力で駆け出した。
「桜井さん……？」
悠真は、突然こちらへ向かって走ってくる後輩の姿に、思わず身構えた。
今の彼女の表情は、僕の知っている桜井さんではない。魔王軍の軍師『幻影のブルーメ』として、覚悟を決めた顔だ。
「……幻影のブルーメ。いったい何を……？」
セレスティアが息をのむ。
悠真の傍らには、セレスティア、リーファ、ルナ、そしてエーテラの四人が、敵陣営の軍師が真っ直ぐに自分たちへ向かってくる異常事態に、張り詰めた表情で警戒している。
「……何をするつもり……かしら？」
スレイプニルの操縦席にいたドナとリリアーナも、窓からその様子を無言で注視していた。
両軍に囲まれ、魔王の命を削る特攻の準備が刻一刻と進む中、幻影のブルーメは、彼女たちの鋭い視線が突き刺さるのも構わず、悠真の目の前でピタリと立ち止まった。
「桜井さん。いったい、どうしたんだ……！？」
悠真が息を呑み、身構える。
すると――。
「先輩……っ！」
桜井は、シリアスな表情から一転、顔から火が出るほど真っ赤に沸騰させていた。
そして、ギュッと目を閉じ、ポケットから『あのアイテム』を両手に持ち、勢いよく突き出した。
「先輩、好きです！ ずっと、ずっと前から……好きでした！」
可愛らしい、ピンク色の封筒。
それは、どう見ても『ラブレター』だった。
世界を終わらせる魔神の咆哮と、自らの命を燃やす魔王の決意。
その極限の戦場のド真ん中で。
四人のヒロインや賢者たちが睨みを利かせる、そのすぐ目の前で。
「……は？ 桜井さん、今、なんて……」
「「「「ええええええええええええッ！？」」」」
悠真の傍らにいたセレスティアや賢者たちだけでなく、王国軍も魔王軍も関係なく、雪原にいた全員の絶叫がこだました。
静まり返る戦場。
真っ赤な顔で突き出された、可愛らしい封筒。
世界を救うはずの最後の切り札は、あまりにも場違いな『ラブレター』だったのだ。
設定・イメージイラストは、ピクシブに掲載中です。
https://www.pixiv.net/users/119429388
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