聖女の付き添いですが、恋をしてもよろしいでしょうか？〜依存気味の聖女と最恐教師に挾まれてしまいました。〜

吉乃４

　体を包む力強い引力が私を引きずり込んだ。そうして次に感じたのは柔らかく温かい感触。

（瞼が、重い……）

　目が半分も開けられなくて、私は瞼にかかる光に目を細める。

「起きたか？」

「え……？」

（ウールドリッジ先生？　どうしてここに？　そもそもここはどこ……？）

　ぼんやりした頭で、動きが鈍いながら焦点を当てる。ぼやける視界に捉えた彼の表情は少しだけ疲れているようで。

　段々と自分の状況を理解していく。

　横たわっているのはベッドで、目の前にはウールドリッジが座っていた。

（あ……？　あれ？）

　フラッシュを焚いたように脳内が意識を失う前の出来事を流す。

「わたし……！！っあ！」

　ほぼ条件反射で起き上がった私の頭を突く痛み。目眩によろけた体を支えたのはウールドリッジだった。その手の温もりを私は知っている。

「ここは……？」

「医務室だ」

「医務室……」

　天蓋カーテンの中に白いシーツの包まれたベッド。カーテンの向こうから差す光はなく、時間はとうに夕方を過ぎている。

「何故黙っていた」

「…………」

　温度のない言葉に、私はうつむく。なんと言い訳すればいいのかわからない。

「黙っていてはわからん」

　冷たいのに返事は待ってくれる。彼なりに気遣ってくれているのを察したが、それでも口をつぐむ。

　そんな私に「はあ」と大きな溜息を吐いたウールドリッジは、支えていた私の肩を離して腕を組んだ。

「シライシが来たぞ」

「……っ！　まさか真帆ちゃんに言ったんですか？！」

　それまでぼんやりと重かった意識が覚醒し、私は彼に食って掛かった。

「黙っていても解決にならんだろう」

「それでも……！　私、言わないでって！！」

　なにより避けたかった真帆への言葉。まさか反故されるとは思っていなかったので、指の先から冷えていく。

（真帆ちゃん、どんな顔していたの……？）

「……っ、」

　心の中で蓋をしていたのに、それを暴かれたうえに勝手に伝えられた。これ以上の絶望はない。

「……真帆ちゃんに何を言ったんですか……」

　本当は聞くのが怖い。

　恐怖で震える体を隠そうと腕で包むけれど、少しだって収まらなくて。

「……シライシにはおまえの現状を伝えた」

「そんな……」

「遅かれ早かれ限界が来ていた事だ。引き伸ばしたところでなにか変わるのか？」

「それは……」

　ウールドリッジの言葉が胸に刺さる。

　確かに、彼の言うとおりだった。体に不調を来すほど思い詰めていた。いつかは限界が来る。それが今日だっただけのこと。

「でも……まだ……」

　真帆と一緒にいたかった。

　彼女はウールドリッジから私のことを聞いてなんて思ったのだろう。

　青い顔をして、自分のせいと思い詰めたかもしれない。

　『吉乃さん、そんなに無理してたんですか？』

　『私はもう大丈夫だから、吉乃さん自由になってください』

　申し訳なさそうに顔を俯かせ、でも周りに支えてくれる人たちがいるから平気と笑うんだ。

（そしたら、ほんとうに……）

　この学園と真帆に別れを告げなければいけない。

　涙が滲む。体が硬直してからまた震え出して、目の前が暗くなっていく。気を失ったまま目覚めなければ良かったと考えるくらいに、私の心はガラスみたいにひび割れそうだった。

「おまえがシライシを信用していないことがよくわかった」

「っ！　いきなりなんですか？！　私のなにが分かるんですか？！」

　絶望から激昂へ。体が感情について行けず、震えているのに奥歯を痛いほど噛む。指先は冷たいけれど、頬は熱されたようだ。

「わたしはっ、わたしっは、」

　けれど言葉が出ない。悲しみと怒りを持て余して、ただ短い息を繰り返すだけ。

「シライシは、おまえを心配して医務室に駆け込んできた」

　こちらの感情など意にも介さないウールドリッジは、まるで記憶を事実として淡々と話し始める。

「それはそれは凄かったぞ。おまえの名前を呼んで、死に際の人間に縋り付くようだった」

　「実際は気を失っただけなのにな」と付け足す彼は呆れているようだった。

「あまりにも幼いのでな、言ってやった」

「なんて……？」

「自立しろと。あと、これからはおまえも支えてやれと」

「真帆ちゃんは、まだ子供なんですよ？」

「それが信用していない証拠だ」

　眉根を歪めて、ウールドリッジは続けた。

「子供だろうがシライシは、もう十六だ。信じて手を離してやるのも教育だろうが」

　そのとおりだ。ぐうの音も出ない私は、言葉に詰まる。

「それでも、おまえはシライシをいつまでも甘やかすのか？」

　甘やかしている自覚はなかった。ただ真帆を支えたかった。

「このまま甘やかすのか、それとも手を離すか。おまえが選ぶのはどちらだ」

　彼の冷たい目が私を刺す。

（分かってる。このままで良いはずがない。真帆ちゃんのためにも、私のためにも……手を離すべきだ）

　でも、そうしたら。

「……私は、もう必要ありませんね……」

　真帆の成長は本当に嬉しい。弾けるような喜びと胸に広がるあたたかさ。それを、もう感じることは出来ないのだ。

「どうしてそうなる」

「え？　だって……」

「シライシが自立することが、おまえの生活に直結する理由はないだろう」

「で、でも」

　突然踏み込んだ言葉に戸惑ってしまう。私は真帆の元を離れる決意をしたのを、聡い彼に伝わらないわけがない。

「おまえはどうしたいんだ？　それがわからんと行動にも移せん」

　キッパリハッキリと、こちらの気持ちの機敏など知らんと言わんばかりの尊大な態度に、思わず圧倒される。

「……っ、わたし、ここにいたいです。真帆ちゃんと、学園にいたいです……」

　叶わない夢だとしても、言うだけならタダなのかもしない。

　それに、私の本音を冗談と笑う人ではないと知っているから、私は大粒の涙を流せる。

「なら、いればいいだろう」

「誰かがおまえに出て行けと言ったか？」

「え？　い、いいえ」

「シライシが自立したら、おまえは不要だと言われたのか？」

「言われてないです」

「ここで問題だ」

「は、はい」

「おまえが学園を去る理由があったか？」

「……ない、です」

「そうだ。つまり、思い込みが行き過ぎた勘違いだ」

　目の前のウールドリッジが「ふん」と鼻を鳴らす。あまりにも自信満々だから（あれ？　そうなのかしら？　いいのかしら？）と頭が混乱した。

「くだらん。異世界人はこんなに打たれ弱いのか？」

　「はあ」とまた盛大な溜息を吐いて、彼は私をじっと見た。

「シライシの居場所はおまえではない。その逆も然りだ」

「自立しろ。互いのためにな」

　さっきまでの棘のある言葉とは違う。静かで柔らかい声は言い聞かせるようで、思いやりがある。

　そよ風のような彼の言葉に、私はまた涙が出た。

「わたし、ここに居て良いんですね？」

「だから、そう言っているだろうが」

「ふふふ」

　人が泣いても顔色ひとつ変えないし、心配もしない。問題を解決することを優先する。効率と合理性を最優先する彼に、私は救われた。