3.客を待つ王城
王城では落ち着かない雰囲気が漂っていた。
猫のような耳の生えたメイドが数人、忙しそうに客室と思わしき部屋の掃除を進めており、既に塵ひとつ無い部屋を尚も拭き清め、豪華な調度品を運び込み、ベッドには純白のリネンを敷いていた。その部屋の中央では位の高いらしい丸っこい耳のメイドが身ぶりを交えながら指示を飛ばしている。
部屋の外でも執事の格好をした紫の肌の男性が慌ただしく書類を抱えて歩いていた。
バタンッ
落ち着いた動作が基本だろう執事にはあるまじき勢いで、豪勢なドアを叩き開く開いて男が入った部屋の奥では、玉座の上で大きな男が瞑想しているかのように目を閉じて座っていた。
「失礼いたします！ ただいま資料をお持ちしました！」
執事は大きな声で玉座の上の男に声をかけたが、その目が開く様子は無い。代わりにゆっくりと口が開かれた。
「少々待っていてくれ、今は集中しなければならない」
「では…」
執事は言葉を紡ごうとしたが、男…王の集中を妨げてはならないと気付き、すぐに口を閉ざした。静かに王の様子を伺いながら、慌てて持ってきた資料が少々乱れている事に気づいてそっと整え、玉座から数歩離れた脇に控える。
「うぅむ…」
王は時々呻き声とも悩ましい声とも取れない吐息を吐きながら、目を閉じて集中し続けている。執事は声が漏れる度にピクリと動いていたが、それも２０回を数える頃には落ち着き、静かに佇むだけとなっていた。
そのまま数時間はたっただろうか。部屋の外でパタパタと聞こえていた足音はすっかり無くなり、来賓を受け入れる準備が全て整った事を教えている。
そうしているうちに、そっとドアが開くと一人のメイドの少女が現れた。どうやら王の食事の用意が整ったらしかったが、執事は少女に片手を振って今は必要無いという事を教える。少女が頷き、ドアが閉まったと同時に王の目が開かれた。
「………寝よったわ」
「え？」
数時間ぶりに執事の声が部屋に響く。
「どの程度起きぬかわからぬが…数時間は気を抜いて良いだろう。じい、飯にしてくれ」
「ぎ…御意に」
執事は、丁寧に整え…かつ数時間ずっと抱えており、少々皺がよった書類を抱えたまま部屋を出る。廊下の少々離れたところにまだ見えたメイドの少女の後ろ姿に声を掛け、すぐに王の食事を「玉座の間へ」運ぶように指示を出した。
「では、今日はお見えにならないのでしょうか？」
「わからぬよ。人間という種族が、どの程度の眠りを必要とするのかは…この資料のどこかにあるのか、無いのかも私にはわからないからね」
「そうですか…１時間後かも、３００年後かもしれないんですね」
「できるだけ早くお見えになることを願っているよ」
執事の言葉に少女は頷くと、王の食事を運ぶために踵を返して立ち去った。
パタン…
静かにドアが閉まり、執事は再び玉座の脇に歩み寄った。王はとても疲れた顔で赤いウェーブのかかった髪をひとつ掻いて、執事の方を見る。
「なんとも…自由なものだな。あのスライムも、人間という者も」
「はぁ…どのような状況なのでしょうか」
「はっ、どのようなもこのようなも無い。楽しくおしゃべりし続け、そのまま寝落ちよったわ」
「では、こちらに来てもらう事には失敗したのですか？」
「それすらわからん。そもそもあのスライムがそもそもの目的を忘れている気がしてならんわ」
「なんと…王から呼び掛ける事は出来ないのですか」
「出来たら何度もやっていただろうな。私から出来るのはあちらの様子を見届け、納得いただけたならこちらへ召喚するのみ…。無理矢理召喚しても協力を得られないと進言したのはお主だろう？」
「スライムに頼った私たちが悪かったのでしょうか…」
「さてな…ともあれ、私はしばらくの間この場は離れられん。いつ起きるかもわからんのでな…数分置きに様子を見ていれば大丈夫だと思うが…」
「食事はここへ運ぶように申し付けております。大変なお勤めですが、無理はなさらぬよう…」
執事の言葉に、王はニヤリと笑って見せると赤い髪を揺らして笑う。
「私を誰だと思っている。鬼神と呼ばれたこの肉体、体力が尽きる事はあるまいよ」
執事はその言葉に頷くと、王の食事を並べるために部屋の側面の緞帳の裏に閉まってあるテーブルを取りに向かった。その背中を眺めながら、王は小さな声で一言だけ漏らした。
「眠気に勝てるかどうかはわからんのだがな…」
