第25話 安全階層で
「ふっ！」
オークソルジャーの剣を完璧に受け流すと、返しの剣を喉に突き刺す。ズブリと嫌な感触が手に伝わってくるが、それどころではない。奥の方からオークメイジが火の魔法を撃って来ていた。
しかしこちらも慌てる事はない。
剣を引き抜きながら横に一人分サイドステップすると、別のオークソルジャーが壁になって魔法を代わりに受けてくれる。
「ブガッ！？」
火球を背中で受けたオークソルジャーを押し除けながらすり抜けると、オークメイジまで一気に駆ける。
「ブヒッ！？」
「ブヒっじゃない！！！」
振りかぶった剣に対して、オークメイジは杖を差し出す。
しかしそんな物は全く問題にならない。一斬りで杖を両断してそのままメイジにも致命傷となる傷を与える。
膝をついたオークメイジにトドメを刺す。
そして背中に大火傷を負ったオークソルジャーにも戻ってトドメを刺した。
「ふぅ。よしよし。動きは見えてるし、やれてるぞ」
三体いたオークたちを無傷で殲滅した。
その事実は、守護者オークに木っ端微塵にへし折られた自信を着実に癒していた。
今日は守護者オークを倒した翌日の日曜日。
俺は休むことなく、高木初級ダンジョンの9層に来ていた。
休息？モンスターを倒す以上の息抜きがありますかね？
そう言うと、杏さんには変な顔をされたっけ。
「にしても、やっと10層か…。ちょっと寄り道しすぎたかな」
今朝、9層に進出してから、気付けば二時間。
ようやく下の10層に降りる階段に到着した。
宝箱を回りながらなので時間がかかるのは仕方ないが、出てくる敵も厄介になっている。
剣を持ったオークソルジャーと、魔法を使ってくるオークメイジがパーティーの様に集団で出てくる。少ない時で二体。多い時で四体だ。
四体の集団は避けている。いずれチャレンジしたいが、まだ早い。
二体と三体の集団には積極的に向かっていっている。今のところ、大事故には一度もなっていない。せいぜいがかすり傷数箇所程度だ。
ただ、オークメイジが回復魔法を使ってくるのがめっちゃくちゃウザい。オークソルジャーを手早く仕留めない限り、延々と回復してくる。沼に嵌ると、ヘトヘトになるまで戦い続ける事になる。
濃厚な二時間を思い出しながら階段を降りる。
この高木ダンジョンの10層は、安全階層と呼ばれ、魔物が湧かない階層となっているらしい。
「さぁさぁ、初めての安全階層は……………え？」
階段を降りると、そこは圧巻の光景だった。
目の前にはどこまでも続く草原が広がり、その先には大きな湖が見えていた。
降り注ぐ麗らかな日差し。青空と太陽がある。
「これ、どうなってんだ？」
まるで、外の世界だ。とてもダンジョンの中とは思えない。
ふと後ろを見れば一面に崖がそり立っており、そこにくり抜いた様な階段があった。
少し先の原っぱの上に、いくつかテントが並んでいた。
大きな物ではなく、ソロキャンパーが使う様な一人二人用の簡易テントだ。
そこから、こちらに気付いた誰かが歩いてくる。
【視覚強化・大】で注視すると、なんと、数少ない知り合いの一人だった。
「え！？誰かと思ったら君か。えっと、柊君だっけ？」
「はい、ご無沙汰してます。白山さん」
その人物は、俺が初めてダンジョンに入った日にお世話になった人だった。
初めてダンジョンに入った日、素人丸出しの槍でスライムを突きまくっていた所、そんな俺の姿を見かねて槍の使い方を教えてくれた親切オブ親切な人だ。
「まさか………、一人で来たのかい？」
「えぇ、まぁ」
「道に迷って命からがら…。って感じでもなさそうだね…」
白山さんは俺の姿を上から下まで観察するが、どうやら常識と違和感のせめぎ合いが窺える。初心者のくせにソロでこんなところまで来るアホもいないだろうしな…。
それを言うなら一本道の初級ダンジョンで迷ってどんどん下に降りていく奴もいないと思うけど。
「それは大丈夫ですよ。ありがとうございます。それより安全階層って、まるで外の世界みたいですね」
「あぁ。そうだよね。初めて来たらビックリするよね。この景色は偽りのものなんだ。人間のテクノロジーでわかりやすく言うとプロジェクションマッピング的なやつらしい。本当は天井もあるし、あの湖までは行けないよ」
やっぱりそうなんだ。
透視でそれは分かってたけど、この景色がリアルすぎてイマイチ、ピンとこない。
「ここなら素晴らしい休息が取れそうですね。毎日35℃越えてる地上よりも快適かも」
「それは言えてるね。こっちに来なよ。パーティーメンバーに紹介してもいいかい？飲み物一本くらいなら出すよ」
お言葉に甘えてお邪魔することにした。
白山さんのパーティーは今この高木ダンジョン攻略に最も近いパーティーらしい。ここから下の層でも会うことがあるだろうし、顔を売っていて損はない。
「ん？初めての顔だな」
「おい、シロ。まさか本当に一人だったのか？」
中年くらいの男二人が、床にあぐらをかいてノンアルビールをあおっていた。シロと呼ばれた白山さんも開けていた缶を拾い上げながら座ると、俺にも横に座るよう勧めてくる。
「手前から有田と小田切だ。有田が剣士で、小田切は盾役だよ。二人とも、こちらは柊君。コーラでいいかな？」
「え？いいんですか？ありがとうございます！」
200ミリリットルの少し細めのコーラの缶を受け取ると、小気味良い音を立てて蓋を開け、グイッと喉へ流し込んだ。
さすがに冷えてはいないが、炭酸が口と喉の中をまとめて洗い流す様に弾けて最高だ。
「ヤバっ！これ、最高過ぎますね！安全階層での一杯、クセになりそうですよ！」
「だろー？ほれ、乾杯だ。俺達はここで飲むこれのために生きていると言っても過言じゃないからな。ノンアルコールなのが惜しいがな」
有田さんは陽気な人で、バンバンと背中を叩かれる。
そして流れに任せて缶をぶつけ合うと、悪い大人の仲間入りをした気がした。
「柊君はあんまりここにハマってしまったらダメですよ。ここは休息を取る場所ですからね。他のパーティーがいる時には迷惑になります」
白山さんのその口ぶりからすると、彼等はダンジョン攻略よりもここでの宴会が気に入ってしまったクチだろう。わざわざノンアルビールなんて持って来てるくらいだしな。
「おう、なんだシロ。この子とは知り合いなのか？」
ドスの効いた声をしているのは、恰幅のいい髭面の男性、小田切さんだ。後ろにデカい盾が置いてある。
「おいおい、君達も知ってるじゃないか。十日くらい前に、一層でスライムに槍を突いてて、僕がちょっと槍の使い方を教えてあげた子だよ…」
「「は！？」」
白山さん以外の二人の、ノンアルビールを飲む手が見事に止まった。
口元まで持って行った缶をゆっくりと下ろす動作まで一緒だ。さすが、息が合っている。
「って事は、何かい？ダンジョンに入り始めて十日程で、こんな所まで来たって言うのか…？それも一人で？」
小田切さんに、鋭い目つきでそう尋ねられた。怒っている訳ではなさそうだが、なんだか叱られている感じはある。
「は、はい」
「テメェ、ダンジョン舐めてんのか？」
「おい、小田切。高校生相手だぞ」
「やめろやめろ」
小田切さんが立ちあがろうとしたところを有田さんと白山さんが止める。
「バカ言え、高校生だからだろ。今この場に止める奴が俺達しかいねぇから言ってんだ」
どうやら小田切さんは本気で俺の事を心配してくれてるみたいだ。白山さんと同じで親切な人なんだろう。
それにしてもソロだとこんな弊害もあるよな…。
周りの大人からしたら、若い奴が調子乗ってるとしか思えないもんな…。確かに一度死にかけた事もあるしな。やっぱりパーティーかぁ。
「どうせここまで、本通りを魔物から逃げながら、走って来たんだろ？」
「いえ、魔物はほとんど倒しましたし、横道にも入りますけど…」
「ふん！んなわけあるか！」
見せた方が早いか。
そう思って背中のカバンからドロップアイテムを取り出す。
真空パックされたオーク肉が十個。オーク肉のドロップ率が約20%らしいので、これで単純計算で五十匹近くは倒していることになる。
「「「な！？」」」
「こ、こんなに…」
「嘘だろ…？9層の複数オークはどうしたんだ？」
「どうしたも何も、倒しましたよ？そもそも今日は朝からずっと9層にいたので、このドロップはほとんど全部9層の複数で出てくるオークからドロップしたものです。三匹までは余裕持っていけるようになりましたが、情けない話、四匹がまとまってるのは怖くて手を出して無いですけどね」
と、オークのパック肉を鞄に戻そうとしたところで、鞄の底に光るものを見つけた。
あぁ、そうだ。これ。白山さんにいいんじゃないか？
「そう言えば、白山さん。あの時のお礼をちゃんとしてなかったなと思いまして。よければこれを受け取ってください。さっき9層で見つけてきた指輪なんですが、【筋力＋3】がついてます」
「え！？僕に…？」
白山さんは指輪を受け取ると、とりあえず、と言った感じでそれをつけてステータスを開いた。
「ほんとに【筋力＋3】だ…。これ、どうしたの？こんなのここじゃ金箱からしか出ないよ。まさか落ちてて拾ったとかじゃ無いよね？」
「あー、宝箱をたまたま見つけまして…。僕はもう既に一つ持ってて、ダブっちゃったので。大したものじゃないんですが…、ん？」
目の前の三人が急に喋らなくなってこちらを見ていた。驚いた様子もあるが、何故か真顔で見つめられる。
そんな中、白山さんがゆっくりと指輪をこちらに押し返して来る。その雰囲気に、指輪を受け取らざるを得ない。
なになに、怖い怖い。
身体に力が入る。頭の中を誰かの言葉が過った。
"ダンジョンの中では魔物より人の方が怖い"。
そんな事を思ってしまうのは、親切にしてもらった以上に、まだこの人達の事をよく知らないからだろう。周りに他の探索者もいない。
いつでも立ち上がって逃げられる様に身体に力が入る。そうなったら鞄は置いていく。階段を登って側道に入ってしまえば、迷う事を恐れて追ってこないのではないか。
そこまで考えた時だった。
「柊君、お願いがあるんだ」
「………なんですか？」
「ぜひ！君の戦うところを見せてほしい！」
白山さんが頭を下げたのを皮切りに、有田さんも同じ様に頭を下げてきた。小田切さんは明後日の方を向いている。
「………はい？」
