小さくなった夫が可愛すぎて困ります

第二章

２５. 花の咲き乱れる場所で二人は

ケーキの後、サフィール様が「今日はみんなありがとう」と締めの挨拶をすると、一気に後片付けの時間が始まった。

みんなでゴミを片付け、装飾やテーブル、椅子を屋敷の中に運ぶ。

私も手伝おうとしたが、「奥様はサフィール様とのんびりしていてください」と止められてしまった。

周りがあくせく働く中、サフィール様が私の手を引いた。

「ノエル、いこう」

どこに、とは言わなかったが、なんとなく予想はついていた。

私も場所を尋ねず、「はい」と短く返事をする。

小さな手は、驚くほどしっかりしていて、確かな熱を持っていた。

――子供だと思ったら、急に大人になったようにも感じる。本当に、不思議。

どこかふわふわした気持ちを抱えたまま、私は彼に手を引かれ、後をついていった。

◇

「ごめん、歩きづらいよね。これでも大分、道を整えたつもりなんだけど……」

連れてこられたのは、屋敷の裏手の森。

サフィール様とはよく二人で散歩や探検をしたが、今日の道はいつもと少し違う。

まるで、けもの道を自分たちで踏み鳴らして道を作ったかのようだった。

低いヒールを履いていてよかった。さもなければ、土に刺さって前に進めなくなっていただろう。

「ここ、まるで絵本に出てきた『エル』がジル草を取りに行った道みたいですね」

気づけば、自分の口からそんな言葉が出ていた。

エルが最初にジル草を探しにいくシーンで、ページの端に描かれた小さな挿絵――

その道が、この森の小道にそっくりだったのだ。

「フフ、確かにそうだね。似てる。あ、そこ、レースが枝にひっかからないよう気をつけて」

前を行くサフィール様は、私のことを気にしながらゆっくりと進む。

私も、この素敵な衣装を汚したくないので、慎重に後をついていった。

「もう少しだから、あとちょっとがんばって」

何度も振り返り、私の様子を気にしてくれる。

以前は私が「疲れていませんか？」と声をかけ、抱き上げていたというのに。

「大丈夫ですよ。むしろ、どこに連れて行ってくださるのか、楽しみです」

自分が森のどのあたりにいるのかも、どこへ向かっているのかもわからない。

目的地を知っているのは彼だけだ。

その小さな背中が、今はひどく頼もしく見えた。

――行き先は、なんとなくわかっている。

彼が、かつて私にプレゼントしてくれたものがある場所。

きっと、そこだ。

「あ、見えた！」

弾んだ声が、森の静けさを震わせる。

その背中越しに広がった景色は――

「わぁ……！」

思わず、声がこぼれた。

森の奥、ぽっかりと開けた場所。

木々の茂みが途切れ、たっぷりと陽の光が降り注いでいる。

そこ一面に広がっていたのは、ジル草のやわらかなピンク。

風に揺れ、淡くきらめく花畑だった。

「疲れさせちゃってごめん。でも、どうしてもノエルと一緒にここに来たかったんだ」

サフィール様が、静かに私の隣に立つ。

並んで少し坂を見下ろすと、視界が大きく開け、花畑はより一層の広がりを見せていた。

「どう？　キレイ？」

「はい……とても」

「――ノエルが昔見たっていう、実家の畑のジル草より？」

「それよりも、もっとです」

幻想的ともいえるその光景から、目を離すことができなかった。

幼い頃、庭の畑で大繁殖したジル草。

あのときも、淡いピンクに心を奪われたものだ。

けれど――

ここは、まったく別の意味で、私の視線を縫い止めて離さない。

（サフィール様は……旦那様は……ここで、私に贈る花を選んでいたのね……）

胸の奥が、静かに熱を帯びる。

言葉もなく景色を見つめる私に、隣からそっと声が落ちた。

「……つらくはない？」

その声は、どこか不安を含んでいた。

はっとして顔を向ける。

彼は、強がりでも、子供らしい無邪気さでもない、ただ真っ直ぐな目で私を見つめている。

「いいえ。むしろ……感極まっている感じです」

言葉を探しながら、ゆっくりと続ける。

「幼いあなたは……ここまで来て、私に花を贈ってくださったのでしょう。

そう思うと、それだけで胸がいっぱいになるんです」

サフィール様は、私の言葉を静かに受け止めるように、もう一度花畑へと視線を戻した。

「ねえ、ノエル。これからも、ここには一緒に来られる。それに、ぼくは君に、また花をプレゼントするよ」

風に揺れるジル草を見つめながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「二人の思い出は、これからも、もっと増えていくんだ」

そして、再び私をまっすぐに見つめた。

「ぼくは、すぐに大きくなる。すぐに、君に追いつける」

その声音には、不思議と迷いがなかった。

サフィール様は足元のジル草を一輪、そっと手折る。

それを私の前に差し出し、静かに告げた。

「どうかこれからも――、ぼくと一緒に、思い出を作ってください」

その言葉を聞いた瞬間、目の前の景色が揺れた。

――ちがう。揺れているのは、私の視界だ。

涙でぼやけて、サフィール様の顔が滲む。

「よ……四度目の、プロポーズで、あってます？」

震える声で言いながら花を受け取ると、彼はくすりと笑った。

「もう数えなくていいよ。これから、何度だってするから」

その一言で、堰が切れた。

私は身を屈め、小さな彼を抱きしめる。

彼の胸に顔を埋めたまま、声を出さずに静かに泣いた。

「私……あなたが大きくなるころには、結構なおばちゃんですよ？」

少し冗談めかして言ったつもりなのに、声は情けないほど弱い。

「いくつになっても、ノエルはかわいいよ」

迷いのない声が、すぐ頭の上から振ってくる。

「それに、君がぼくに夢中になれるように、ぼくのほうが、これからもっともっと頑張らないといけないんだ」

その言葉に、涙の残るまま思わず笑ってしまう。

「また、母親みたいな顔、しちゃうかもしれません」

「じゃあ、甘えてあげる」

即答だった。

「それから、ぼくに惚れ直してもらう。問題ないよ」

一拍置いて、彼は少しだけ背伸びするように言う。

「――君の将来を、ぼくにちょうだい」

胸が、きゅっと締めつけられる。

「かわりに、ぼくの将来をノエルにあげる。交換っこだね」

「し、仕方ないから、交換っこして差し上げます」

わざと強がった声でそう言うと、サフィール様は嬉しそうに目を細めた。

二人でそっと額を突き合わせる。

くすくすと、どちらからともなく笑いがこぼれた。

風が吹き抜け、ジル草の花びらがさやさやと優しく揺れる。

今ならもう、あの絵本を、何のためらいもなく開けるだろう。

机の奥にしまい込んでいた、私の小さな宝物も――

きっと、ちゃんと栞として使ってあげられる。

過去を閉じ込める時間は、やっと終わりを告げたのだと、そう感じた。

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次でラスト