02. それでは、：川瀬匠海は少女の手を引いた
その日、俺、川瀬匠海は、春から一人暮らしを始めるために新居を探していた。
無事に決めて、契約や引っ越しの手続きも済ませて、いったん実家に帰ろうとしたところで妹の友達に出くわした。
矢崎詩音。
スラリとした美少女だ。
妹の美海も兄の贔屓目込みでかわいいけど、詩音ちゃんはかわいいというより綺麗な女の子だ。
昔から綺麗な子だな、何食ってんのかなと思ってたけど、彼女が中学に上がってしばらく見かけないうちに、さらに美人になっていた。
そんな子と駅前でぶつかって、いきなり泣かれたもんだから、男としてはたまったもんじゃない。
慌てて助け起こして、部屋探し中に見かけたカフェでなんとか元気を取り戻してもらった。
そしたら何だかんだで、詩音ちゃんはうちに来ることになった。
まあ、小学生のころは夏休みにたまに泊まってたし、詩音ちゃんがいると俺と美海がだらしなくならなくて、親も喜ぶから全然オッケーだ。
美海が隣に住む幼馴染の佐々木夜と付き合ってるんだか、いないんだか。やっと互いに素直になったらしくて、それに詩音ちゃんが遠慮してるのも、わからなくはないけど。
でも、美海と夜の二人が、変わらず詩音ちゃんのことを大好きだってことも、わかってやってほしい。
そういうわけで、俺は詩音ちゃんの荷物を持って駅に向かって歩いていた。
「重いな、これ。よく学校から持ってこられたね」
「寮にクリーニングが入るから荷物を置いておけなくて。あの、すみません、自分で持ちます」
「いーよ、これくらい。むしろ詩音ちゃんみたいな細い子が持ってるほうが不安になるし。気になるなら『ありがとう、お兄ちゃん』って言って」
「あ、ありがと、お兄ちゃん……？」
「んー、やっぱ名前で呼んで」
詩音ちゃんは首をかしげながら笑った。
やっぱ俺を兄と呼ぶのは美海だけで十分だ。
義弟(予定)の夜もたまに
「お義兄さん」
とか言ってくるけど、あいつのは俺にやらせたいことがあるときだけだから全然かわいくない。
ともかく、詩音ちゃんと電車に乗った。ボックス席で向かい合って、どうでもいい話を続けた。
詩音ちゃんは時々申し訳なさそうで、別に気にしなくてもいいんだけどな。
スマホが震えて、親からメッセージが届いた。
「詩音ちゃん、晩飯何がいい？ 親が仕事遅くなるから好きに食えってさ」
「私は何でも……あ、あー、どうしようかな」
「何か思いついた？」
「その、前に匠海さんに作ってもらったパエリアが美味しかったなーって。でも、作るの大変だし、あの、違うので」
「別に大変じゃねえよ。具材を炒めたらあとは放っておけるし。じゃあ、一度帰ってから美海も連れて買い出しに行こうか」
「すみま……ありがとう、匠海さん」
「どういたしまして、詩音ちゃん」
のんびりパエリアの具材とか付け合わせの話をしているうちに小崎町に着いた。
バスで家に向かうと、美海と夜が家の前で待っていた。
「詩音、久しぶり」
「詩音だー！！」
「わ、美海。夜も」
美海が勢いよく飛びついて、詩音ちゃんが倒れかけた。
慌てて支えると、美海が俺ごと抱きしめてきた。
「もー、何遠慮してんの！？ ばか！ 寂しいでしょうが！！」
「ご、ごめん……。えへ、ありがとう」
「いーよ、荷物置いて買い出し行くんでしょ」
「うん、匠海さんのごはん楽しみ！」
美海がやっと体を離して、詩音ちゃんと家に入っていった。
残された俺と夜は、顔を見合わせた。
「匠海さん、詩音を連れてきてくれてありがとう」
「何でお前が礼を言うんだよ」
「詩音がここに来にくくなったの、僕のせいだし。美海も寂しがってたから」
「別にお前のためじゃねえけどさ。……何か、しんどそうな顔してたから。ダメだろ、中学生にあんな顔させちゃ」
「僕も、そう思う」
夜が詩音ちゃんの荷物を持とうとしてくれたけど、断って俺が運んだ。
普段友達とか親戚が泊まるのに使う和室があるから、そこに運んでおいた。
夜も食べていくと言うから四人で買い出しに行った。帰ってきて詩音ちゃんには荷解きをさせて、美海は手伝い、夜には飯の支度を手伝わせる。
数年かけて仕込んだ甲斐があって、夜はだいぶ手際が良くなった。美海の旦那になる男が家事しないとか、料理の面で美海に迷惑をかけるとか、俺としては本当に許せないのだ。
「匠海さん、パエリアそろそろ良さそうですよ」
「いや、もうちょいかな」
スプーンですくって味見させると、夜は難しい顔で首を傾げた。
「ほんとだ、芯がある。良さそうに見えるのに」
「まだだよ。もうちょい米が全体的にふっくらするまで待ってろ」
夜に洗い物を任せてサラダを作り、スープをかき混ぜる。
やがてパエリアもできて、美海も詩音ちゃんも来たから夜に配膳させた。
「二人ともどうぞ」
「わ、ありがとう夜。美味しそう」
「すごい、夜、料理できるようになったんだ」
「匠海さんに教わってるんだ。料理ができない男は美海に相応しくないってさ」
「お兄ちゃん、何言ってるの」
「匠海さんに教わったら絶対に美味しいじゃん。いいなー。私も料理上手な彼氏ほしいな」
子供らはわいわい騒ぎながら手を合わせて食べ始めた。
美海は相変わらず「おいしい、おいしい」と食べていて、夜は目を細くしてそんな美海を見ながら食べていた。
詩音ちゃんはまたちょっと泣きそうになりながら食べていて、何かヤだなあ。子供なんだから笑顔で楽しく過ごしていてほしいのに。
「詩音ちゃん、うまい？」
「はい、おいしいです。ありがとう、匠海さん」
「いーえ、お口に合ってよかったよ」
無理矢理だったけど、笑ってくれて良かった。
食後の後片付けは子どもらに任せて、俺はさっさと風呂に向かった。
風呂から上がったら夜が帰るところだったので手を振った。
「詩音ちゃん、明日の朝は何食いたい？」
夜を見送ってから聞くと、詩音ちゃんは困ったように首を傾げた。
「私は何でも」
「よくないよ、詩音」
美海がニヤッと笑った。
「ごはん作るときに、何でもって言われるのが一番困るんだから。パンケーキとサンドイッチならどっちがいい？」
「えっと、じゃあパンケーキ」
「だってさ」
「任せとけ」
二人の頭を撫でて、自分の部屋に戻った。
春休みはだいたい二週間。けど俺は来週には引っ越しがある。明日からは荷造りもしなきゃな。
一階から美海と詩音ちゃんの声が聞こえた。
そういうのが聞こえるのもあと一週間かと思うと、ちょっと寂しい気がした。
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