その男、神になる

【崩れゆく信念】

数日後。

英人は日本から再び現地へ渡り、政府の庁舎を訪れていた。

案内された応接室には、重厚な机と革張りの椅子が置かれていた。

その向かい側に、一人の男が腰を下ろしていた。

年齢は50代半ばほど。

白髪の交じった黒髪を斜め後ろへ撫でつけ、銀縁の丸眼鏡をかけていた。

グレーのワイシャツに黒いネクタイ、黒のスラックス。足元には、磨き上げられた革靴。

隙のない身なりと落ち着いた物腰からは、政府高官らしい威厳が漂っていた。

開発調整局長、アディ・プラナタだった。

「英人さん。今回の件については、すでに説明を尽くしたはずですが」

アディは、どこか面倒くさそうに口を開いた。

「承知しています。ですが、どうしても再検討していただきたいことがあるんです」

「再検討？」

「保全区域の指定についてです」

アディは小さく息を吐いた。

「その件なら、すでに結論は出ていますよね？」

「ですが、道路の建設ルートを一部変更すれば、重要な生息地を守ることができます。開発そのものを止める必要はありません」

英人は持参した資料を差し出した。

しかし、アディは手を伸ばさなかった。

「またその話ですか」

呆れたように首を振ると、椅子の背もたれに体を預けた。

「あなたはずいぶん熱心ですね。ですが、研究者の理想にいつまでも付き合っている余裕はないんですよ」

「理想だけで言っているわけではありません。長年の調査結果に基づいた提案です」

「分かっていますよ。資料は何度も見せていただきました」

「でしたら、なぜ……！」

「英人さん」

アディは英人の言葉を遮った。

「あなたの提案したルートでは、工業団地へのアクセスが悪くなる。それでは物流の効率が落ち、開発に参加する企業にも影響が出るんです」

「それは理解しています。ですが、あの森林には希少な動植物が数多く生息し、豊かな生態系が形成されています。私たちの提案したルートなら、生態系への影響を大幅に抑えられます。費用についても、できる限り負担を減らせるよう検討してきました！」

「……はあ」

アディはため息をつき、首を横に振った。

「あなたは本当に動物のことばかりですね」

その口元には、薄い笑みが浮かんでいた。

英人は眉をひそめた。

「……どういう意味ですか？」

「もっと広い視野で物事を考えた方がいい。道路が整備されれば物流が改善され、工業団地には新たな企業が進出する。」

「そうなれば、雇用も生まれ、長年貧困に苦しんできた地域の経済が発展するんです」

アディは得意げに笑みを浮かべた。

「これほど地域のためになる話が、ほかにありますか？」

「だからといって、森林を破壊していい理由にはなりません！」

「もちろん、自然環境への配慮は必要でしょう。ですが、経済発展のためには、ある程度の犠牲も避けられない」

「なるほど……。では、本当に地域の発展だけが目的なんですか？」

「……どういう意味ですか？」

アディは怪訝そうに眉をひそめた。

英人は相手の反応を確かめるように、しばらくその顔を見つめた。

「……ウィラジャヤ・グループの関連会社が、開発予定地の周辺にある土地を買い集めていたそうですね」

アディの表情が、わずかに変わった。

「それが何か？」

「その会社の役員に、あなたの弟さんがいます」

一瞬、部屋に沈黙が落ちた。

やがてアディは、薄く笑みを浮かべた。

「ずいぶんと余計なことまで調べたようですね」

「今回の土地利用方針の変更と、関係があるんじゃないですか？」

「私の家族が民間企業で働くことに、何か問題でも？」

「問題なのは、あなたがその企業に利益をもたらす立場にいることです！」

英人は思わず声を荒らげた。

「道路が建設されれば、周辺の土地の価値は上がります。ですが、私たちの保全計画が承認されれば、開発できる土地は制限される。だから、最初から計画を潰すつもりだったんじゃないですか！？」

アディの表情から笑みが消えた。

「……言葉には気をつけた方がいいですよ」

「答えてください！」

「あなたは何か勘違いしているようですね」

アディは机に肘をつき、指を組んだ。

「私は政府の方針に従って仕事をしている。それだけです。あなたの憶測に付き合うつもりはありません」

「では、保全計画の最終審査が終わる前から、なぜ別の道路建設に向けた測量が行われていたんですか？」

「開発事業には、さまざまな事前調査が必要です。それの何が問題なのでしょう？」

「問題なのは、私たちが提出した案とは違う場所で、すでに測量が進められていたことです！　最初から開発を優先するつもりだったんじゃないですか！？」

アディは答えなかった。

代わりに、机の上の資料へと視線を落とした。

「……英人さん。あなたの所属する団体は、今後もこの国で調査を続ける予定でしょう？」

突然話題を変えられ、英人は戸惑った。

「……それが何ですか？」

「外国の研究者が活動するには、我々の協力も必要です。調査許可の更新だって、当然審査があります」

アディは眼鏡の位置を直し、英人を見据えた。

「これ以上、根拠のない疑惑を広めるようなら、今後の活動にも影響が出るかもしれませんね」

英人は耳を疑った。

「……脅しているんですか？」

「忠告ですよ」

アディは平然と答えた。

「あなた一人の行動で、ほかの研究者たちまで困ることになっては気の毒でしょう？」

アディは口元に薄い笑みを浮かべた。

「それに、あなたが何より大切にしている自然保護活動も、続けられなくなるかもしれませんよ」

英人は拳を強く握りしめた。

ここでさらに追及すれば、自分だけでなく、ほかの研究者たちの調査活動にも影響が及ぶかもしれない。

そうなれば、現地で進められている自然保護事業まで妨げられる恐れがある。

それだけは、何としても避けなければならなかった。

アディは英人の沈黙を見て、満足げに微笑んだ。

「あなたは優秀な研究者だと聞いています。しかし、政策を決める立場ではない」

そう告げると、机の上の資料を英人の方へ押し返した。

「本日の話は、これで終わりです」

英人は資料を受け取った。

言い返したいことは山ほどあった。

だが、ここで感情に任せて行動しても、状況が好転するとは思えなかった。

英人は奥歯を噛みしめ、込み上げる怒りを必死に抑え、立ち上がった。

庁舎を出た後も、アディの言葉が頭から離れなかった。

『あなたは優秀な研究者だと聞いています。しかし、政策を決める立場ではない』

――結局、権力を持つ人間の都合ですべてが決まるのか……。

英人は振り返り、そびえ立つ庁舎を見上げた。

あの男が不正に関与していると断定できる証拠は、まだない。

しかし、土地利用方針の変更によって、ウィラジャヤ・グループが大きな利益を得ることは明らかだった。

そして、そのために失われようとしているものがある。

五年間、必死に守ろうとしてきた森林。

そこに生きる、数え切れないほどの動植物たち。

――あいつらにとって、自然なんて金儲けのために利用するものでしかないのか……。

英人の胸の奥で、激しい怒りが渦巻いていた。

＊　＊　＊

帰国してから、しばらくが過ぎた。

英人は、現地で活動する同僚に連絡を取った。

計画の継続が絶望的になったとはいえ、五年間にわたって守ろうとしてきた森林がどうなっているのか、気になって仕方がなかった。

「……開発工事は、もう始まっているのか？」

電話の向こうで、同僚はしばらく黙っていた。

「ああ。数日前から、一部の区域で伐採が始まっている」

英人は息を呑んだ。

「……どの辺りだ？」

「君が何度も調査に入っていた区域だ」

英人は言葉を失った。

しばらくの沈黙の後、重い口を開いた。

「……現場の様子は分かるか？」

「ああ。記録用に撮影した映像がある」

「送ってくれないか」

同僚は、すぐには答えなかった。

「……英人。本当に見るつもりか？」

「ああ」

「君がどれほどあの場所を大切にしていたか、俺も知っている。無理して見る必要はないんだぞ」

英人は静かに目を閉じた。

確かに、見ればつらくなるだろう。

それでも、自分が守ろうとしていた森林がどうなったのか、知らずにいることはできなかった。

「……頼む。自分の目で確かめたいんだ」

「……分かった。送るよ」

通話を終えて間もなく、一本の動画が届いた。

英人は、しばらく画面を見つめていた。

そして、意を決して再生ボタンを押した。

画面に映し出されたのは、見覚えのある森林だった。

何度も現地調査で訪れた場所だ。

高くそびえる木々。

密集する熱帯植物。

その間を縫うように続く、細い獣道。

英人は、この場所で数え切れないほどの生物を観察してきた。

そのすべてが、英人にとってかけがえのない存在だった。

しかし、動画に映る景色は、英人の記憶とは大きく異なっていた。

巨大な重機が森林の中を進み、次々と木々が切り倒されている。

地面には伐採された樹木が散乱し、緑に覆われていた大地には無残な伐採跡が広がっていた。

何十年、何百年とかけて育ってきた木々が、容赦なく倒されていく。

英人は画面を見つめたまま、動けなくなった。

――あの場所に生息していた動物たちは、どうなったんだ……。

無事に逃げられたのだろうか。

それとも、すでに……。

ふと、画面の端に目が留まった。

一本の大木が、伐採されようとしていた。

その木を見た瞬間、英人は息を呑んだ。

見覚えがあった。

かつて現地調査で、何度も訪れた場所だった。

あの木の周辺では、希少な鳥類の生息を確認していた。

巣を作り、子育てをする姿も観察した。

英人は、その光景を今でも鮮明に覚えていた。

しかし、画面の中では、作業員がその大木を切り倒そうとしていた。

やがて太い幹がゆっくりと傾き、周囲の枝を巻き込みながら地面へと崩れ落ちた。

轟音とともに土煙が舞い上がる。

英人は思わず目を背けた。

そして、動画を止めた。

これ以上、見ることができなかった。

五年もの歳月を費やしてきた。

生態系を分析し、保護区域を選定し、開発と保全を両立させるための方法を考え続けた。

何度も現地へ足を運び、研究者たちと協力しながら、計画の実現に向けて努力してきた。

すべては、この場所に生きる命を守るためだった。

それなのに……守りたかった森林が、今まさに破壊されている。

英人の脳裏に、かつて小学校の授業で見た映像がよみがえった。

森林伐採によって住処を失う動物たち。

密猟によって殺される野生動物。

あれから二十年近くが経った。

森林とそこに生きる動植物を守るため、ひたすら努力を重ねてきた。

――必ず、守ってみせる。

そう自分に誓っていた。

それなのに。

五年もの歳月を費やし、ようやく実現目前までたどり着いた計画は、無残にも打ち砕かれた。

英人は唇を強く噛みしめた。

胸の奥から、抑えきれない悲しみと悔しさが込み上げてきた。

しかし、やがてその感情は、激しい怒りへと変わっていった。

――絶対に許せない……。

自分たちの利益のために、平然と自然を踏みにじる人間たちが。

脳裏に、薄笑いを浮かべたアディ・プラナタの顔がよぎった。

「私利私欲にまみれた人間どもが！」

誰もいない部屋に、英人の怒声が響いた。

森を切り開き、海を汚し、数え切れないほどの生き物たちから住処を奪う。

それでいて、自分たちの行いを発展や繁栄という言葉で正当化する。

英人には、それがどうしても許せなかった。

――やはり、人間という生き物は……。

幼い頃から抱き、心の奥底に押し込めていた思想が、再び強く頭をもたげた。

――人間さえ存在しなければ、この世界はもっと豊かになる。

――俺にもっと力があれば……。

人間の身勝手な行いから、自然を守り抜ける圧倒的な力があれば……。

英人は机の上に置かれた保全計画の資料に目を落とした。

その表紙に、そっと手を置く。

ふと、あの日、腕の中で息を引き取った白黒の野良猫の姿が浮かんだ。

「……ごめんよ」

声がかすかに震えた。

「……結局、俺は何もできなかった」

英人は力なく崩れるようにうなだれた。

頬を伝う涙が、机の上の資料にぽつり、ぽつりと落ちていった。