もう１つのロストテクノロジー

第3章 混沌と狂気

復学手続き

中央塔の朝は、書類の匂いがした。

紙ではない。端末の画面に流れる決裁番号と、承認のスタンプ音。

それがこの都市の「現実」だった。

臨時対策室のスクリーンに、上層部からの通達が再表示されている。

志乃関連プロトコル停止：継続

復学手続：準備開始

公表文言：

「過敏症状への対応強化」「観測体制の最適化」

※外部位相干渉・第二核等の表現は禁止

三条はその文面を見たまま、しばらく動かなかった。

“中止”は命令で終わる。

だが“復学”は、都市が「終わったことにする」ための形になる。

制御主任が低く言う。

「都合がいいですね。異常は残っているのに、“対応した”顔が作れる」

「顔を作らないと、都市が崩れる」

三条の声は淡々としていた。

「崩れるのは霊気循環だけじゃない。生活も、秩序も、信用もだ」

言いながら、三条は自分がその言葉に飲まれているのを感じていた。

都市の言葉で志乃を動かすのは簡単だ。だがそれをやれば、志乃は二度と戻れない。

だから、彼は志乃の意思を聞くと言った。

——言ってしまった。

保護区画。

志乃は個室の椅子に座ったまま、制服の袖口を指でいじっていた。

袖口の感触だけが、まだ「学生」に繋がっている。

扉がノックされる。

入ってきたのは神代教官だった。中央局の簡易バッジを付けたまま。

教官というより、証言者の顔。

「三条から聞いた」

神代はそれだけ言い、志乃の向かいに座らない。立ったままだ。距離を取る癖が、もうここでは自然になっている。

「復学の話だな」

志乃は頷いた。

「戻れるって……言われました」

神代の目がほんの少しだけ細くなる。

「戻れる、という言葉は便利だ」

「……どういう意味ですか」

神代は一拍置き、言葉を選ぶように言った。

「戻っても、元には戻らない。お前の身体は覚えた。塔も覚えた。外も覚えた」

外。第三の位相。

志乃の胸の奥が、ほんのわずかに波打つ。

神代は続けた。

「だが、戻る価値はある。——判断はお前がしろ」

志乃は驚いた。

神代が“判断はお前”と言うのは、今までの彼からすると少しだけ不自然だった。

「私が残った方が……都市は安全なんですか」

神代は即答しない。

「安全、という言葉は嘘になる。今は」

その言い方が、逆に本当だった。

安全が保証できないからこそ、誰も断言しない。

神代は小さく息を吐き、別の方向から言った。

「お前が残れば、お前を中心に全てが回り始める。それは危険だ。

お前が戻れば、都市は別の手を探す。それも危険だ」

どちらも危険。

危険しかない。

志乃は目を閉じた。胸の波は、答えを出さない。

昼。

三条は志乃を“会議”ではなく、“面会”の部屋に案内した。

ガラス越しではない。壁の薄い、ただの小部屋。監視カメラはある。だが言葉の自由だけは、少し残る。

「条件を提示する」

三条が端末を机に置く。

復学：可

観察：継続（週次測定／通学同行／校内一定距離）

塔施設への常時収容：解除

志乃関連プロトコル：中止（上層部命令）

志乃は端末を見つめた。

戻れる。

閉じ込められない。

“実験”の手順から解放される。

「……それって、私にとっては、救いです」

志乃が言うと、三条は頷く。

「そうだ。救いだ。だから俺は、この選択肢をお前に渡す」

志乃は唇を噛む。

「でも、都市にとっては」

三条は答える。

「都市にとっては“都合のいい終わり方”にもなる。だがそれを理由に、お前が救われる道を捨てる必要はない」

志乃は顔を上げた。

「三条さんは、私に戻ってほしいんですか」

三条は一拍だけ沈黙した。

「……俺はお前に、壊れてほしくない」

それは願いだった。

中央局の人間としては、不純な願い。

「ただ、現実も言う」

三条は続ける。

「お前が塔施設を離れれば、外部干渉が“塔”ではなく“お前”を掴みに来る可能性が上がる。

塔は掴まれている。次は媒介を狙う」

媒介。

その言葉が、志乃の胸を冷やした。

「じゃあ、戻ったら危ない？」

「危ない。だがここにいても危ない。——だから、意思だ」

三条は視線を逸らさずに言った。

「志乃。俺は命令でお前を動かせる。だが、それをやらない。

お前が“戻る”と言うなら、戻す。“残る”と言うなら、上と戦う」

戦う。

簡単に言う言葉ではない。

志乃は喉の奥が痛くなるほど唾を飲んだ。

「……友だちに、会えますか」

三条の表情が、ほんのわずかに柔らかくなる。

「会わせる。短時間、塔内で。守秘は付くがな」

志乃は頷いた。

答えを出す前に、顔が見たかった。

夕方。

面会室の扉が開き、西野と古本が入ってきた。

二人とも、中央塔に似合わない顔をしている。

学院の廊下の匂いが、少しだけ混ざる。

西野が先に口を開いた。声が低い。

「……生きててよかった」

それだけ言って、言葉が続かない。

いつもの軽口が出てこない。

古本は、志乃の顔を一度見てから机の端を見た。端末の位置、カメラの角度、空調の音。

“ここが安全ではない”と理解している目。

志乃は笑おうとして、笑えなかった。

「戻れるかもしれないって、言われた」

西野の眉が跳ねる。

「戻れ。戻ってこい。今すぐ」

即答だった。感情の即答。

古本はすぐに言わない。代わりに短く聞いた。

「条件は」

志乃が答えると、古本は頷いた。

「……監視付きの通常生活だな」

西野が苛立つ。

「監視でもいいだろ。ここよりマシだ」

古本は西野を否定しない。

「マシだ。志乃の身体には」

それから、志乃に言う。

「ただ、現象は志乃から逃げない可能性が高い。相手は学習している。

志乃が塔から離れたら、塔を掴むのに志乃を使うか、志乃を掴むために塔を使う」

志乃の胸が小さく波打つ。

西野が唇を噛む。

「じゃあどうしろってんだよ」

古本は、珍しく言い切った。

「志乃が決めるしかない。——ここまで来たら、都市が決めると“都合”になる」

志乃は息を止めた。

古本の言う“都合”は、志乃を道具にする都合だ。

そして同時に、志乃を救う都合でもある。

西野が志乃を見る。

「怖いなら戻れ。怖いのが普通だ」

志乃は頷けない。

怖い。

でも、戻った先で「何もしない」ことも怖い。

古本が小さく付け足した。

「戻るなら、戻るで意味はある。塔施設内の手順は中止になる。相手に学習素材を与える速度は落ちる」

「じゃあ——」

志乃が言いかけた瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。

触りではない。

もっと深い、整いすぎる圧。

“掴まれた”感覚が、薄く再発する。

志乃は息を詰めた。

西野と古本は気づかない。だが古本が、志乃の目の動きで察したように一拍遅れる。

「……来たか？」

志乃は首を横に振った。

「違う。揺れじゃない。触りでもない」

言葉にすると余計に怖くなる。

けれど、否定できない。

——塔はまだ掴まれている。

志乃が戻っても、残っても、掴まれた事実は消えない。

西野が、苦しそうに言う。

「志乃。戻ってこい。俺、もうああいうの……嫌だ」

志乃は目を伏せた。

西野の「嫌だ」は、正しい。

普通の感情だ。守りたい感情だ。

古本が、静かに言う。

「戻っても終わらない。残っても終わらない。

だから志乃、“自分が壊れない方”を選べ」

その言葉が、志乃の胸の奥に落ちた。

自分が壊れない方。

都市のためでも、塔のためでもない。

自分のための判断。

それができるほど、志乃はまだ強くない。

でも、誰かのための判断だけで生きられるほど、もう弱くもない。

面会が終わり、志乃は個室に戻された。

扉が閉まる。空がない。白い壁。一定の音。

戻れる。

戻れない。

残る。

残らない。

選択肢は二つのようで、どちらも複数に枝分かれしている。

志乃はベッドに腰掛け、手を見た。

この手は、押し返せる。

押し返すほど鍵になる。

鍵になるほど、掴まれる。

そして今は、押し返しをしなくても塔が整いすぎる。

誰かの“手”が入っている。

志乃は結論を出せなかった。

戻れる未来が目の前にあるのに、そこへ足を出せない。

残る未来が怖いのに、そこから目を逸らせない。

迷いだけが、胸の波と同じリズムで続いていた。