条例都市

沈黙

部屋の中は、静まり返っていた。

つい先ほどまで、無数の情報を映し出していたモニター。

そのすべてが、暗闇に包まれている。

「......止まった、のか？」

メグミが、小さく呟いた。

返事をする者はいなかった。

タクロウは、目の前のモニターを見つめていた。

何も映っていない画面。

そこには、いつも街の様子を映し出していた監視映像も、

システムの稼働状況を示す情報もない。

「......ありす。」

思わず、名前が口から漏れた。

長い間、追い続けてきた。

彼女を救うために、ここまでやってきた。

そのために、ALICEに干渉し、システムを改変した。

すべては、彼女を眠らせるためだった。

そして今、ALICEは停止した。

それなのに。

「......これで、よかったんだよな。」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

タクロウは、ゆっくりと目を閉じた。

思い出すのは、かつて隣で笑っていたありすの姿。

何気ない会話。

いつもの笑顔。

もう二度と戻らないと思っていた、あの日々。

彼女がいなくなった理由を知った時、どれほどの後悔を抱いたことだろう。

なぜ、何も話してくれなかったのか。

なぜ、一人で決めてしまったのか。

何度も問いかけた。

けれど、答えが返ってくることはなかった。

それでも、彼女を責めることはできなかった。

ありすが何を考え、何を守ろうとしたのか。

今なら、少しだけ分かる気がするから。

「タクロウ......。」

メグミが声をかけた。

タクロウは、ゆっくりと目を開ける。

「......大丈夫です。」

そう答えたものの、その声には力がなかった。

大丈夫なはずがない。

本当にありすを救えたのか。

それを確かめる方法さえ、今は失われている。

タクロウは、もう一度モニターに目を向けた。

何も映らない。

何も聞こえない。

それが、彼の望んでいた結果だったはずなのに。

「......静かですね。」

カナメがぽつりと呟いた。

三人が、暗い画面から目を離せずにいた。

「いつもなら、何かしらの通知が入っていたはずです。

街のどこかで違反があれば、警告が出る。

危険が予測されれば、執行部に連絡が入る。」

カナメは、誰に言うでもなく続けた。

「それが、当たり前でした。」

当たり前。

その言葉に、メグミはわずかに目を伏せた。

この街では、ALICEが判断することが正しいとされてきた。

システムが危険だと判定すれば、人々はそれに従う。

システムが違反だと判断すれば、執行部が動く。

誰もが、その判断を疑わなくなっていた。

「隊長？」

「......これからは違う。」

メグミが、小さく呟いた。

「今までは、ALICEが判断していた。

私たちは、その判断を基に行動してきた。」

メグミは、暗い画面を見つめた。

「でも、これからは、自分たちで考えなければならない。

何が正しくて、何が間違っているかを。」

それは、決して簡単なことではない。

システムがなくなれば、すべてうまくいくわけではない。

判断を誤ることもあるだろう。

誰かの行動によって、傷つく人もいるかもしれない。

それでも、人が考えることをやめてしまえば、

同じことを繰り返すだけだ。

「......ありすは。」

メグミが、静かに口を開いた。

「最後まで、この街を守ろうとしていたんだな。」

タクロウは答えず、うなだれていた。

「でも......」

メグミは、言葉を続けた。

「守ることと、守り続けることは、同じじゃない。」

タクロウが顔を上げた。

「誰かを守るために、自分自身を犠牲にする。

それが、必ずしも正しいとは限らない。」

メグミは、自分の手を見つめた。

市長も、ありすも、タクロウも。

大切なものを守ろうとして、何かを選んできた。

失いたくない。

苦しませたくない。

もう二度と、同じ思いをしたくない。

その気持ちは、きっと誰にも否定できない。

けれど、その願いが強すぎるあまり、

誰かの未来を奪ってしまうこともある。

市長は、失った娘をもう一度取り戻そうとした。

ありすは、誰かを守るため自分の未来を差し出した。

そして、タクロウは、ありすを救うためにALICEを止めようとした。

それぞれの思いは、決して間違いだけではなかったはずだ。

それでも、誰かの願いだけで、すべてを決めていいわけではない。

「......私も、同じことをするところだったのかもしれない。」

「隊長......？」

カナメが、心配そうに声をかける。

メグミは、静かに首を振った。

「......何でもない。」

そう言って、再びモニターを見つめる。

もう、そこに答えはない。

これから、この街をどうしていくのか。

誰かが決めてくれるわけではない。

ALICEが停止した今、人々は自分自身で考え、選ばなければならない。

「......行こう。」

メグミは、二人に告げた。

「隊長、どちらへ？」

「みんなのところへ。」

メグミは、扉へ向かって歩き始めた。

「これからどうするのか、話し合わなければならない。」

カナメは、すぐにその後を追った。

タクロウも、二人の後に続こうとした。

しかし、扉の前で、ふと足を止めた。

最後にもう一度だけ、モニターを振り返る。

暗い画面。

そこには、何も映っていない。

「......ゆっくり休めよ。」

小さく呟き、タクロウは部屋を後にした。

誰もいなくなった部屋には、静寂だけが残された。

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暗くなった部屋を出ていこうとした、その瞬間。

『ごめんね。』

懐かしく、聞き覚えのある声が聞こえた気がして、

タクロウは立ち止まり、振り返った。

そこには、何も映ってない黒い画面があるだけだった。

「......気のせいか？」

その時、懐かしい香りを感じた気がした。

「......ありす？」

聞き間違えるはずもない声。

懐かしい香り。

その声は確かに『ありす』だった。

「ありす......。」

タクロウの頬を、一粒の涙がこぼれ落ちた。