中庭でのひととき
王宮での散策など、飽きるほどしているだろう。セプトの手をひき、中庭を歩く。穏やかな日差しの中、外を歩き回るのは、実に気持ちのいいものであった。
何も言わず、花を愛で、ぼんやりしている時間が、過ぎていく。セプトも私に付き合い、何も言わない。
ふと振り返る。そこには侍女がいるのだが、私の知る侍女が一人いなかった。
「アリエルはどうしたの？」
私の質問に、セプトは戸惑った顔をしたが、すぐに微笑みに変えてしまった。
「アリエルは、今日、休みを取ってもらった。ビアンカがいるときにいられると、どうも妙な緊張感がはしるから……」
「そう、じゃあ、私が鳥籠に帰れば、戻ってくるのね？」
「あぁ、話し合いの場をもうけてある。アリエルの今後については、俺では面倒が見れないから」
わからないようにしているが、寂しそうにしているセプト。そんなに別れが辛いなら、私でなくアリエルを選べばよかったのだ。貴族令嬢であるアリエルなら、セプトを支えることは可能であろう。
爵位は低いかもしれないが、きっちりお父様がセプトの後ろ盾になってくれるに違いない。私を側に置くより、ずっとかセプトのためになる。
「どうしてアリエルを選ばなかったの？」
「えっ？」
「アリエルを妃に選ぶという選択肢もあったはずだよね？ って思って。仕草を見ればわかるけど、伯爵位以上の令嬢でしょ？」
「あぁ、そう言われればそうだな。選択肢として、アリエルを妃にと考えたことがなかった」
「それは、ひどい話ね？」
セプトの手を離し、私は数歩先を歩き始める。考え込んでいるのか止まったままのセプトは置いて、トコトコと一人歩いた。動こうとしないセプトをチラチラとみながら、中庭をぐるっと一周回って、また、隣に立った。
「……ひどい話だな。あんなに献身的に支えてくれていたのに……全く、考えもしなかった」
セプトの顔を覗き込む。なんとも言えない顔をしていたので、何も言わず、抱きしめる。
「……今からでも、遅くはないよ？」
返事はなかったが、抱きついている私をぎゅっと抱きしめ返してくる。
「もう、遅い。今は、ビアンカがいる」
「私がいても、他に……」
「いらないんだ。ビアンカがいてくれれば」
少し体を離して顔を見上げると、泣きそうだった。何かこだわりがあるのだろうか？ 王子であれば、側妃は迎えられるのに、ずっと拒んでいた。
「お母様のこと？」
「えっ？」
「お母様のことがあるから、側妃は迎えないの？」
「……まぁ、そう言うことにしておいてくれ」
「わからないわ」
「ビアンカは、側妃を迎えてもいいと思っていないのだろ？ なら、何故、アリエルを側妃にとこだわる？」
「こだわってはないし、アリエルと仲良くしてくれって、セプトに言われてもまっぴらごめんだけど……セプトがそんな辛そうな顔をするならと思っただけよ？」
両頬に手をあてがい、私を見るようにした。泣き笑いのような顔をしているのが、わからないのだろうか？
「ここまでで、いいわ。あとは、一人で帰るから！」
スルッとセプトの腕の中から逃げるように背を向け歩き始めた。すると、左手を掴まれる。驚いていたら、抱きしめられていた。
「どこにも行かないでくれ」
絞り出すような悲痛な声に胸が痛んだ。そっと、言葉をかける。
「どこにも行かないわ。セプトが用意した鳥籠で、あなたが来るのをずっと待っているから」
「迎えにきてね？」と声をかけると頷く。
「一緒に行く」
子どものように、甘えた声で言われれば、拒否はできない。「行きましょうか」と、左手を握ると今度は私が手を引かれて鳥籠まで歩いた。無言のまま、手をひかれ、道が悪い中、私に気遣いながら歩いてくれる。
部屋に入れるのは、私、セプト、ニーア、カイン。扉を開いたとき、目の前にいる赤ちゃん言葉で植物に語りかけているミント。何も思うところがなければ、侍女たちもミントのように入れるのだが、みな、もしものことを考えて外で待っていた。
「はぁ……安定な感じがして落ち着くわ！」
「むっ、それは私のことですか？」
「他に誰がいるの？」
キョロキョロと見渡すミントだが、その部屋にいたのは、自分だけであったことに気がついてくれたようでなによりだ。
「今日は早いお帰りなんですね？ ビアンカ様」
「えぇ、元々、今日はこちらに戻ってくる予定だったから。やっぱり、ここは、落ち着くわね！」
「当たり前です！ こんなに可愛らしい子たちがいるのに。私が、ここに住み着きたいくらいですよ！」
私はから笑いした。奇妙なミントさえいなければ、本当に完璧な空間なのにと。
「さすがに、それは許可しない！」
「何故ですか！ この可愛いレディたちと一緒のひとときを！」
「ミントにとってのレディはそっちでも、ここは俺の婚約者の部屋だ！ 大体、何故、部屋に入り込んでいる？ 住人が出て行っているのに！」
セプトとミントが言い合いを始めたので、私とカインは我関せずと自分の好きな場所へと移動する。
「ニーア、お茶の用意をしてくれるかしら？」
「かしこまりました」と人数分用意を始める。ミントの分も合わせて4つ。言い合いも終わったのか、セプトが少々荒い息を整えながらいつもの場所へと座った。
「適当にしていて！ あの様子じゃ、ミントは、まだ、来ないでしょうし……ニーア、こちらにお茶をくれる？」
「はい、ただいま！」
「席は譲るわ」とカインに言い、私はいつもの窓際に座る。温かな日差しでのんびりとしたい。
「ビアンカ様は、そこがいいのですか？」
「えぇ、植物と同じで、ひだまりで過ごしやすいのよ」
「確かに……みな、すくすくと成長していますね！」
「ここらへんは、もう、収穫できるかしらね？」
花や葉を手に取り触って、ミントにいうと、「明日入れ物を持ってきます」と答えたくれた。これで、また、新しい薬を作れる。ミントに「今度はどんな薬を作るの？」と聞くと、解毒剤が欲しいそうだ。
「解毒剤って何に使うの？」
「いえ、隣国に出たという魔獣が、毒を吐くものらしく……それならば、いつ、こちらに来るかわからないので、準備はしておきたいと思いまして！」
「そうなの？ どんな毒なのかわかるかしら？」
「それが、よくわからないのです……文献を見ながら当たりを探しているのですが……ビアンカ様は何かご存じですか？」
「私も魔獣と対峙したことはないから……わからないけど……解毒剤なら、1つ作れるものがあるわ！ それが、効果があるかどうかはわからないけど……」
「実験あるのみですね！」
「なんだか……嫌な予感がするわね？ ミント、毒なんて、飲んじゃダメだからね！」
「わかっています。それより、明日、答え合わせをしたいので、その文献もお持ちしますね！」
「お願いね！ あと、他に鎮痛剤を作りたいの」
「鎮痛剤ですか？」
「えぇ……ここの薬草にはないから、少しだけ回してもらうことはできないかしら？」
「構いませんよ！ 明日、一緒に持ってきます！」
「ありがとう」とミントと話をしていると視線が痛い。セプトとカイン、ニーアがこちらを見ている。
「どうかして？」
私とミントが同じ方向に首を傾げると、三人が示し合わせたように笑いだしたのだった。
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