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26『運命』がお茶会に行っている間の出来事～ライラクスside～

　ヴォレッカが、ファララス公爵家でのお茶会へ行ってしまった。

　正直、ファララス公爵令嬢が羨(うらや)ましくて仕方がない。

　屋敷の執務室に向かいつつ、私は盛大なため息をついた。

　私だって、可愛いヴォレッカとお茶がしたい。

　けれど、日々やることは待ってくれず山積みで、ヴォレッカの寝顔しか見られない日もある。

　それでも、ヴォレッカと同じ部屋で寝られている。

　そのことが、私にとってどれだけ救いとなっているか。

　手を繋いで寝るようになってからというもの、先に寝ていても、クッションで作った境界線の方に手を伸ばしてくれていることが、どれほど私の拠り所になっているか、ヴォレッカは気が付いていないだろう。

「サミレット領に行けば、道中は常に一緒にいられるんだ。それまでにすべて済ませておかないと」

　こういう時に、人手の足りなさを痛感する。

　だが、それを言ったところで、どうにかなるものじゃない。

　ヴォレッカを迎えに行くために、一緒に寝るために、今日も全力で片付けなくては……。

「旦那様、お手紙が届きました」

　執務室に戻るなり、ジーシが渡してくれた数十通の手紙。

　そのほとんどが夜会への招待状だ。

　ヴォレッカと結婚した今、夜会に行く意味はほとんどないけれど、それでも断れない相手もいる。貴族社会は面倒が多い。

　差出人を確認していくと、蝶の印が押された手紙に手が止まった。

「……何かあったか」

　急いで中を確認すれば、そこには『黄金色の実は、直に奪われる』とだけ書かれている。

　その内容に、急いで出かける支度を開始にする。

　御者(スーホ)は先ほど、ヴォレッカをファララス公爵家に送りに行っていていない。

「ジーシ、御者を頼んでもいいか」

「もちろんでございます。行先は、『フラウア』でございますか？」

「あぁ、そうだ」

　ローブを手にし、家紋のついていない馬車へと乗り込む。

　ジーシもまた帽子を目深に被り、御者台へと上がる。

　馬車は街へと向かって走り出した。

　着いたのは、どこにでもありそうな飲食店。店の看板には『フラウア』と書かれている。

「帰りは馬車を借りる。先に帰っててくれ」

「かしこまりました」

　何を聞くこともなく、ジーシは屋敷へと馬車を走らせて帰っていった。

「いらっしゃいませ、何名様ですか？」

　ローブのフードを目深に被っている私に店員が明るく声をかけてくれる。

　その質問に答えることなく、私は声を潜めた。

「カウンターの右から三番目の席を頼む」

　そう言った瞬間、表情は変わらないものの、店員の目がこちらを探るようなものへと変わる。

「最初に赤のホットワインを持って来てくれ。それから、ナッツを大盛で」

「ご案内いたします」

　店員の後をついて、奥にあるカウンターの方へと向かう。

　だが、そこには座ることなく奥の部屋へと通される。

　その扉の先には、長い黒髪をゆるく結い、蝶の羽を模した仮面で左目を隠した人物、フーディエが待っていた。

　部屋の中は薄暗く、テーブルに飾られた、白く可愛らしいミュゲの花だけが浮いているようで、つい視線を向けてしまう。

「やぁ、伯爵。ミュゲはお好きかな？」

「いや、好きでも嫌いでもないよ」

　そう答えれば「ふーん」と興味なさそうにフーディエは言う。　

「じゃあ、ヴォレッカ嬢は？」

　親し気な雰囲気で、にこやかに問いかけてくる。

「あなたのことだ、もう知っているだろ」

「それでも、伯爵の口から聞きたいんだよ」　

　テーブルに置いてある赤ワインをグラスに注ぐと、フーディエは煽るように飲む。

　そして、大盛りのナッツを数粒つまむと、口の中に放り込んだ。

「ね、答えは？」

「大切だよ。私の『運命』だからね」

「へぇ、いいね。『運命』か。伯爵は、ロマンチストだね」

　フーディエは満足げにそう言った。

　けれど、仮面の下の瞳は、私がこの部屋に入ってから一度も笑ってなどいない。

「今日はホットワインじゃないのか？」

「そうだねぇ。これから暑くなるし、ホットは涼しい時期限定かなぁ」

「この間は、一年を通してホットワインしか飲まないと言っていたが？」

「えー、そんなこと言ってたかな？　忘れちゃったよぉ」

　くすくすと笑いながら小首を傾げている姿を眺めつつ、相変わらず掴めない人だと思う。

　フーディエは、会う時によって雰囲気どころか与える性別の印象までも変わる。

　今日は男性のような雰囲気だが、前回は女性のようであったし、言うことだって、ころころと変わる。

　変わらないのは、友好的に見えるけれど、常に目の奥が笑っていないということだろうか。

「いい加減、適当なことばかり言うのは止めたらどうだ？」

「でも、情報は正確なんだからいいでしょぉ？　手紙、ちゃんと読んでくれたよね？」

「あぁ」　

「ここから先は有料だけど、いくら積んでくれるのかなぁ？」　

　そう言われ、金貨の入った袋をテーブルに置く。

「うーん、まだ足りないなぁ。もう一袋くれたら、この情報を引き続き追ってもいいんだけど？」

「これでいいか？」

　一袋ではなく二袋置けば、フーディエはにんまりと笑う。

「これだから、伯爵は好きだよぉ。お金の出し惜しみしないし、こっちの提示額より多く払ってくれる。やっぱり、フレシアなんかじゃなくて、ヘンルートゥに情報を売るって決めて正解だったなぁ」

「やはり、宰相の企みか？」

　宰相であるフレシア公爵は王妃の叔父にあたる。

　非常に強欲で、王子を傀儡にしており、国内の二大派閥の一つを取り仕切っている人物だ。

「そうだよぉ。サミレット領を奪う気だね。理由は国税の滞納と、管理不足。大氾濫はサミレット領の経済状況じゃ防げないし、何より領地でできうる対策を取っているのにねぇ」

「国への税も治め、借金もなくしたというのに、領地を取り上げるつもりか……。そこまでしてサミレット領を欲しがる理由は？」

「氾濫さえ起きなければ、サミレット領は麦がたくさん取れるからねぇ。それがほしいみたいだよ」

　その言葉に嫌な予感がする。

　気のせいであってほしい。

　だけど、こういう時の勘ほど昔から当たるのだ。

「戦争を起こすつもりか？」

「そこまではまだ分かってないんだぁ。でも、鉄製品を扱う大きな工房を五年前にフレシアは作っている。そこは鉄鉱石の仕入れ量に比べて、売りに出している鉄製品があまりにも少ないんだよぉ」

「そうか。国全体が関わる大事になるのか……」

　金貨三袋では、釣り合いの取れない情報だな。

「あとでもう二袋、金貨を届けさせる」

　私一人でフレシア公爵を止めるのは無理だ。

　もう一つの派閥の主要人物と早急に会う必要があるだろう。

「この情報を握っているのは、他に誰がいる？」

「まだ誰も。水面下で静かに動いてるよ」

　仮面の奥の瞳からは、怒りの色が見えた気がした。

主要人物、出揃いました!!

たぶん、折り返し地点くらいです。