魔王少女の野望

18．閑話・追放された死霊術士は、老人ホームで静かに暮らしたい

夜空を裂くように、青白い魔法陣が開いた。

その中心に立っていたのは、黒いローブをまとった男だった。

男の名はネクロ・アルヴェイン。

かつて魔王軍に所属し、「死者使い」の異名で恐れられた死霊術士である。

だが、彼は敗れた。

勇者一行との決戦ではない。

もっと理不尽で、もっと俗っぽい理由だった。

「アンデッド兵の維持費が高すぎる」

それが、彼が追放された理由である。

魔王城の財務担当が涙目で提出した決算報告書には、膨大な骨補修費、霊核維持費、腐敗防止薬剤費が並んでいた。

特に問題になったのは、骸骨兵たちが戦闘後に勝手に踊り始め、関節を壊しまくることだった。

「なぜ戦闘後にタップダンス大会を始めるのだ！」

「士気向上のためだが？」

「士気の概念があるのかアンデッドに！？」

結果、ネクロは魔王軍経営合理化の名のもとに解雇された。

さらに人類側からも「存在が不穏」という理由で討伐対象になり、世界から居場所を失った。

逃亡中、彼は禁呪に手を出した。

異世界転移。

次元の狭間へと身を投じた彼がたどり着いた先――。

そこが、現代日本だった。

◇◇◇

「……ここは？」

ネクロが最初に見たのは、自動販売機だった。

深夜の住宅街。

白く光る箱の中に、飲み物がずらりと並んでいる。

「封印された魔道具か？」

近づく。

ガコン。

誰かが缶コーヒーを買った。

「！？」

思わず戦闘態勢を取るネクロ。

だが、出てきたのは疲れ切ったサラリーマンだった。

「うわっ、コスプレ！？」

「貴様……この魔道具の管理者か？」

「は？」

数分後。

ネクロは缶コーヒーを飲みながら、日本語を解析していた。

死霊術士は魂や記憶を扱うため、言語解析能力が高い。

「なるほど。この世界には魔力が薄い代わりに、“技術”なるものが発展しているのか」

彼は空を見上げた。

異世界に来た。

ならば静かに生きよう。

もう戦争は嫌だった。

骨補修費の請求書も見たくない。

そう思っていた。

しかし。

数日後。

彼は奇妙な求人広告を目にする。

『介護職員募集。未経験歓迎』

「介護？」

調べる。

老人の世話をする仕事らしい。

そしてネクロは、説明文のある一文で止まった。

『看取りケアあり』

「……死に寄り添う仕事か」

妙な親近感を覚えた。

◇◇◇

東京都台東区。

小規模老人ホーム『ひだまりの家』。

そこは慢性的な人手不足に悩んでいた。

「また辞めちゃった……」

施設長の佐伯真由美は頭を抱えていた。

四十代後半。

疲れが顔ににじむ女性だった。

利用者二十人に対して、夜勤スタッフは二人。

しかも一人は腰痛持ち。

「誰でもいいから来てほしい……」

そう呟いた直後。

入口の自動ドアが開いた。

黒ローブの男が立っていた。

「求人を見た」

「えっ」

「死にゆく者の世話をする仕事だと聞いた」

「えっ？」

五分後。

ネクロは採用された。

理由は単純。

人手不足が限界だったからである。

最初の一週間は地獄だった。

「おじいちゃん！それ食べ物じゃないです！」

「む……？」

認知症の老人がテレビのリモコンを味噌汁に入れていた。

ネクロは困惑した。

魔王軍にはボケ老人がいなかった。

いや、いたかもしれないが、すぐリッチ化していたので分からない。

「ネクロさん！オムツ交換お願い！」

「オムツ……？」

死霊術は万能ではない。

特に排泄介助には向いていない。

だが彼は真面目だった。

徹底的に学んだ。

介護技術。

感染対策。

認知症ケア。

そして彼は気づく。

「老人とは……肉体が少しずつ死に近づいていく存在なのだな」

死霊術士にとって、死とは研究対象だった。

だが老人ホームでは違う。

そこにあるのは、“人生”の終わりだった。

「ネクロさんは、不思議ですねぇ」

利用者の一人、田中源三が言った。

九十二歳。

元大工。

頑固者で有名だった。

「普通、介護士ってもっと明るく振る舞うもんでしょう？」

「必要か？」

「いや、あんたの場合、妙に落ち着くんだよ」

源三は笑った。

「死ぬのが怖くなくなるっていうか」

ネクロは沈黙した。

彼は死者を何千も見てきた。

だが、“死を怖がる人間”に接した経験は少ない。

「人は皆、死ぬ」

「そりゃそうだ」

「だが、死とは終わりではない」

「宗教かい？」

「違う。経験談だ」

源三は吹き出した。

「ははは！変な兄ちゃんだなぁ！」

だがその夜。

源三の容体が急変した。

深夜二時。

ナースコール。

呼吸低下。

家族へ連絡。

施設内に緊張が走る。

真由美は震える手で記録を書いていた。

「……何度やっても慣れない」

看取り。

それは介護職に必ず訪れる瞬間だった。

ネクロは静かにベッド脇へ立った。

源三は苦しそうに呼吸している。

「怖いか」

問いかける。

源三はかすかに頷いた。

「そうか」

ネクロはゆっくりと手を握った。

本来、死霊術士の手は冷たい。

だが今は、不思議と温かかった。

「安心しろ」

「……」

「お前の人生は、ちゃんとここに残っている」

源三の視線が、窓の外へ向く。

夜明け前の空。

「……家、建てたんだ」

「ああ」

「娘がなぁ……そこで育って……」

「立派だ」

「孫がさ……」

言葉が途切れる。

呼吸が弱くなる。

そして。

静かに止まった。

部屋の中に沈黙が満ちた。

真由美は涙をこらえながら頭を下げた。

「田中さん……お疲れさまでした……」

その時だった。

ネクロの目に、淡い光が見えた。

魂。

源三の魂が、穏やかに浮かび上がっていた。

普通の人間には見えない。

だが死霊術士には見える。

源三の魂は、ネクロを見た。

そして。

深々と頭を下げた。

『ありがとうよ』

そのまま、光は消えた。

ネクロは長く沈黙した。

◇◇◇

それからだった。

老人ホーム内で奇妙な噂が流れ始めたのは。

「ネクロさんが夜勤の日、利用者さんが落ち着く」

「認知症の人が穏やかになる」

「夜中に叫ばなくなる」

理由は簡単だった。

ネクロは微弱な死霊術を使っていた。

魂の不安定化を抑え、恐怖を和らげる。

それは本来、死兵を暴走させないための技術だった。

だが老人たちには効果抜群だった。

「最近よく眠れるんですよ」

「悪夢を見なくなった」

「死んだ妻の夢を見たんだ」

利用者たちは笑顔になっていく。

一方で。

ネクロには別の問題が発生していた。

霊が集まるのである。

「狭い！押すな！」

「順番待て！」

深夜の休憩室。

そこには大量の幽霊がいた。

元利用者たちである。

「ネクロ先生！将棋の続き！」

「わしの入れ歯どこじゃ！」

「いや死んでるだろ貴様ら」

ネクロは頭を抱えた。

死者は普通、現世に長く留まれない。

だが『ひだまりの家』には居心地の良さがあった。

結果、幽霊老人クラブが形成されてしまったのである。

「お前たちは成仏しろ」

『やだ』

「即答するな」

『ここ飯うまいし』

「味覚あるのか？」

『雰囲気で食ってる』

最悪だった。

そんなある日。

真由美が倒れた。

過労だった。

「施設長！」

スタッフたちは慌てた。

病院へ搬送。

診断は重度疲労。

数週間の休養が必要だった。

だが施設は止まらない。

人手は不足。

経営状態も厳しい。

「もう閉鎖かなぁ……」

若い介護士が呟いた。

ネクロは黙って書類を見ていた。

赤字。

老朽化。

離職率。

どれも深刻だった。

「……なるほど」

彼は静かに立ち上がった。

「経営を立て直す」

「え？」

「死霊術士を舐めるな」

一か月後。

『ひだまりの家』は劇的に変化していた。

まず、掃除効率が向上した。

理由。

幽霊たちが自主的に掃除を始めたからである。

『暇だからな！』

「暇で掃除する幽霊初めて見たわ……」

さらに。

夜間転倒事故が激減。

幽霊老人たちが見守りを始めたからだ。

『トイレ行くなら呼べ！』

『そっちは段差あるぞ！』

結果、利用者の安心感が上昇。

口コミで評判が広がった。

「なんか、ここに来ると安心する」

「空気が穏やか」

「看取りが丁寧」

入居希望者が増え始める。

さらにネクロは、異世界知識まで活用した。

保存食技術。

薬草学。

衛生管理。

特にハーブティーが大人気になった。

「これ飲むと腰痛が軽い！」

「夜ぐっすり眠れる！」

実際には微量の魔力が含まれていた。

だが誰も気づかなかった。

しかし。

平穏は長く続かなかった。

ある夜。

施設に“異常”が現れた。

廊下の照明が点滅する。

冷気。

黒い霧。

そして。

巨大な影。

「……悪霊か」

ネクロは目を細めた。

この世界にも、まれに強い怨念は存在する。

特に病院や介護施設には集まりやすい。

影は呻いた。

『苦しい……苦しい……』

利用者たちが怯える。

スタッフも震えていた。

だがネクロは静かだった。

「下がっていろ」

彼はローブを翻した。

久しぶりに、本格的な死霊術を使う。

「《魂魄鎮静》」

青白い魔法陣が広がる。

悪霊が悲鳴を上げた。

『ァァァァアア！！』

だが。

ネクロは攻撃しなかった。

「何があった」

『……死ねなかった……』

「ほう」

『一人で……誰にも見つからず……』

孤独死。

ネクロは理解した。

老人だったのだ。

誰にも看取られず、苦しみ続けた。

「そうか」

ネクロは目を閉じた。

「ならば、ここで終われ」

静かな声。

その瞬間。

周囲にいた幽霊老人たちが前に出た。

『おう、新入り』

『一人は寂しいよなぁ』

『茶でも飲め』

悪霊は呆然としていた。

『……え？』

『細けぇことはいいから来い！』

霧が揺れる。

やがて黒い怨念は、ゆっくりと薄れていった。

最後に聞こえたのは。

『……ありがとう』

という小さな声だった。

数日後。

真由美が復帰した。

彼女は驚愕した。

「なにこれ……めちゃくちゃ経営改善してる……」

離職率低下。

利用者満足度向上。

紹介増加。

なぜか観葉植物まで元気。

「ネクロさん、何したの？」

「少し死霊術を」

「聞かなかったことにするね」

真由美は遠い目をした。

だが。

彼女は知っていた。

この施設が変わった理由を。

ネクロは、死を恐れていなかった。

だからこそ。

死に向き合う老人たちを、落ち着かせることができたのだ。

◇◇◇

春。

施設の庭に桜が咲いた。

車椅子の老人たちが並んで花を見る。

「今年も咲いたなぁ」

「きれいですねぇ」

ネクロは少し離れた場所から眺めていた。

その隣に、真由美が立つ。

「ネクロさん」

「なんだ」

「ここ、好きですか？」

彼は少し考えた。

魔王軍にいた頃。

彼は死を兵器として扱っていた。

だが今は違う。

ここでは。

死とは、人生の終わりを見届けることだった。

誰かが生きた証を、最後まで支えることだった。

「……悪くない」

「ふふ」

真由美は笑った。

その時。

『ネクロ先生ー！』

幽霊老人たちが手を振っていた。

「おい成仏しろ」

『やだ！』

「即答するな！」

利用者たちは何も見えていない。

だがなぜか、楽しそうに笑っていた。

春風が吹く。

桜が舞う。

死霊術士ネクロ・アルヴェインは、静かに目を細めた。

追放され。

世界を渡り。

ようやく見つけた居場所。

それは、死と隣り合わせの老人ホームだった。

◇◇◇

その夏、『ひだまりの家』に新しい入居者がやってきた。

名は九条蓮司。

八十六歳。

元大学教授。

車椅子生活ではあったが、頭は異様に切れていた。

「君が噂の黒ローブ介護士か」

「そう呼ばれている」

「死臭がするな」

ネクロの動きが止まった。

九条はニヤリと笑う。

「安心したまえ。私は昔、民俗学を研究していてね。欧州の降霊術や東洋呪術にも詳しい」

「……ほう」

「その気配。普通ではない」

ネクロは少しだけ警戒した。

この世界の人間に正体を見抜かれたのは初めてだった。

しかし九条はそれ以上追及しなかった。

「まあいい。人を害さないなら、私は興味深いと思うだけだ」

その日から。

九条とネクロは、夜中によく話すようになった。

「人はなぜ死を恐れると思う？」

ある夜、九条が尋ねた。

ネクロは答える。

「未知だからだ」

「半分正解だ」

九条は窓の外を見る。

「人は、“忘れられること”を恐れるんだよ」

「……」

「死そのものより、自分が消えることが怖い」

ネクロは黙った。

死霊術士として、彼は多くの魂を見てきた。

だが。

確かに死者の多くは、“未練”を持っていた。

家族。

夢。

後悔。

誰かに伝えたかった想い。

「だから介護は重要なんだ」

九条は続けた。

「老人ホームとは、ただ延命する場所ではない」

「ほう」

「人生の最後を、“人として終える場所”なんだよ」

その言葉は。

ネクロの胸に深く刺さった。

秋。

ひだまりの家では地域交流イベントが開かれることになった。

子供たちを招き、老人たちと交流する企画である。

「ネクロさん、飾り付けお願い！」

「了解した」

結果。

施設内が異様に豪華になった。

浮遊するランタン。

自動演奏する骸骨楽団。

空中を飛ぶ紙細工。

「ちょっと待って！？これどうなってるの！？」

「演出だが？」

「手品の範囲超えてるよ！？」

子供たちは大喜びだった。

「すげー！！」

「ハロウィンの魔法使いだ！」

老人たちも笑っていた。

普段は無表情な認知症利用者まで、目を輝かせていた。

その時。

一人の少女がネクロのローブを引っ張った。

「おにいさん」

「なんだ」

「おばあちゃん、最近あんまりしゃべらないの」

少女の祖母は、重度認知症だった。

言葉も少なく、反応も薄い。

ネクロは静かに老婆を見る。

そして。

そっと肩に触れた。

微弱な霊波。

記憶の深層へ、静かに触れる。

すると。

「……あきちゃん？」

老婆が呟いた。

少女の目が大きく開かれる。

「おばあちゃん！？」

「大きく……なったねぇ……」

少女は泣きながら抱きついた。

ほんの数分。

だが、確かに祖母は孫を認識していた。

その光景を見て。

真由美は静かに涙をぬぐった。

冬。

九条の体調が悪化した。

食事量低下。

呼吸不安定。

誰の目にも明らかだった。

終わりが近い。

「ネクロ君」

「なんだ」

「少し、外へ出ないか」

夜。

二人は施設の屋上へ出た。

東京の街明かりが広がっている。

「きれいだな」

「そうだな」

「私はね」

九条は空を見た。

「若い頃、自分は何か偉大な人間になると思っていた」

「……」

「だが実際は、論文を書いて、学生を教えて、老いて終わるだけだった」

「それの何が悪い」

九条は笑った。

「君は優しいな」

「事実を述べただけだ」

「いや、優しいよ」

しばらく沈黙が続く。

冬の風が吹く。

そして九条は静かに言った。

「死後の世界は、あると思うか？」

ネクロは答えに迷った。

彼は知っている。

魂は存在する。

だが。

それを軽々しく語るべきではない気がした。

「……あるかもしれん」

「はは。それなら少し安心だ」

九条は目を閉じた。

「私は、忘れられたくない」

「忘れられんさ」

「そうかね」

「お前は、ここに残る」

施設で交わした会話。

教えた知識。

笑った時間。

それらは人の中に残り続ける。

ネクロは、老人ホームでそれを知った。

三日後。

九条蓮司は静かに息を引き取った。

最後まで穏やかな顔だった。

ネクロはベッド脇に立つ。

魂が現れる。

九条は生前と同じように笑った。

『なるほど。本当にあるんだな』

「ああ」

『君は最後まで不思議な男だった』

「お前もな」

『……ありがとう』

魂は静かに夜空へ昇っていった。

今度は、引き留める幽霊老人はいなかった。

皆、黙って見送っていた。

『教授、達者でな』

『向こうでも講義するんじゃぞ』

『酒飲みすぎんなよー！』

九条は振り返り。

最後に笑って消えた。

その夜。

ネクロは一人、休憩室で缶コーヒーを飲んでいた。

異世界に来たばかりの頃を思い出す。

あの頃は。

ただ静かに暮らせればいいと思っていた。

誰とも関わらず。

戦わず。

死だけを見て生きるつもりだった。

だが今は違う。

ここには人がいる。

笑う老人。

泣く家族。

支える職員。

そして。

人生の最後を懸命に生きる者たち。

「……悪くない世界だ」

その時。

『ネクロ先生！』

幽霊老人たちがまた集まってきた。

『麻雀やるぞ！』

『今日は教授も来るってよ！』

「成仏しろと言っているだろうが」

『細けぇことは気にすんな！』

ネクロは深くため息をついた。

だが。

ほんの少しだけ笑っていた。

死霊術士ネクロ・アルヴェイン。

かつて死を兵器として扱った男は。

今では、人生の終わりを支える仕事をしている。

老人ホーム『ひだまりの家』。

そこは今日も。

生者と死者が、静かに笑い合う場所だった。