Ren The Desperate Saga

第1.6章：またしてもの脱出計画、そのしっぺ返し。

看護師は手を伸ばし、猫背気味の彼の肩をぎゅっと掴んだ。

「ん？」

彼は小さく呟いた。

そして振り返る。

「あわっ！　驚かせてしまってすみません。少しお話してもよろしいですか？　その前に、あなたのバッジはどちらに？」

彼女はベッドシーツを胸元にしっかり押さえながら、そう尋ねた。

「ば、ばば、バッジですか！？　先ほど昼食を取っていた時に、職員室に置いてきてしまいまして……。大変申し訳ございません、すぐに取ってまいります」

彼女は指をさらに深く肩へ食い込ませ、彼が逃げることを許さなかった。

そして、柔らかい声で、けれど深い不安を滲ませながら口を開いた。

彼は床を見つめたまま、絶対に目を合わせようとしなかった。

声を落とし、情けなくひび割れた囁きで言う。

「……あの……実は、さっき少し嘘をつきました。はは……」

その声は、信じられないほど哀れで、罪悪感に満ちていた。

「患者さんの世界が終わるような悲鳴を聞いて、“ほとんど漏らしそうになった”と言いましたが……その……実際には、漏らしました。聞かれていないのは分かっておりますが、正確に言うと、僕のバッジはその汚れた制服についたまま、除染用ランドリーにありまして……。それで、近くの棚にあった予備のスクラブを、とにかく急いで着たんです。どうか、他の方には言わないでいただけると……」

「なるほど。では、私が言おうとしていたのは――」

彼は彼女の言葉を遮った。

震える指を弱々しく彼女へ向ける。

汗が文字通りぼたぼたと流れていて、床のタイルを命綱みたいに見つめたまま、彼は次の言い訳をぎこちなく絞り出した。

「あ、あと……その……失礼ですが……毛布が肩からずれています。見えてしまいます……」

「ひぐうううっ！　見ないでください！　なんでこの毛布、こんなに滑るんですか！？」

彼女は悲鳴を上げ、顔を完全にトマトみたいに真っ赤にしながら、毛布を顎の下まで一気に引き上げた。

「ええと、ご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません。それでは――」

彼はまたしても彼女の言葉を遮り、情けなく、辱められたようなぎこちないお辞儀をした。

「では、あなたがご希望された通り、バッジをお見せするために、僕は洗濯室へ行ってまいります。すぐ戻りますので。失礼いたします」

彼は頭を低くしたまま、扉の方へ慌ただしく逃げようとした。

彼女が彼の――いや。

僕の肩を掴んだ。

またしても、腹立たしいほどしつこく。

もう演技はうんざりだ。

痛みという概念そのもので僕を拷問した、この人間地獄みたいな場所から逃げるだけでは足りなかった。

僕はもう、こんなことはしない。

しないしないしないしないしないしないしない。

絶対にしない。

死にたくない。

家に帰りたい。

この忌まわしい何かが何であろうと、どれほど不利な状況が僕の前に立ちはだかろうと、僕は必ず脱出する。

僕をここに閉じ込められると思うなよ。

聞こえているか。

僕はお前らのゲームなんかに乗らない。

来いよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！

僕はここでは死なない！！！！

……たぶん。

そうであってほしいと、救いようもなく願っている。

だが偶然にも、幸運の神そのものによって！

僕はまだ終わっていない。

彼女はそこまで強く握っているわけではなかった。

なのに、僕の鎖骨は今にも真っ二つに折れそうなくらい痛んだ。

「一つだけ、質問があります」

「う、ううう……はい？　聞きましょうか？」

「その患者は、三年間昏睡状態でした。魔法生命維持装置の下でそれほど長く身体が休眠していると、マナ状態は絶対基礎値までリセットされます。その結果、マナネシアが起こるんです」

「マナネシア？　三年間の昏睡？　あと、この服は本当に、完全にランダムな洗濯物から拾っただけなんですが」

「患者は、自分の核となる人格、基本的な運動機能、通常の記憶は保持します。けれど、より複雑で基盤的な深層記憶は封じられます。特に、高度な認知統合……たとえば、高度なルーン方言の読解能力などです。彼にとって、あのラベルは文字には見えないはずです。ただの意味不明な曲線の集まりにしか見えない。では……彼はどうやって、投げるべき瓶を正確に知ったのでしょう？」

ルーン方言？

僕はそもそも魔法言語なんて習った覚えがない。

忘れる以前に、覚えた記憶すらない。

まあ、いい。

看護師がそう言うなら、そういうことなのだろう！

「それは簡単です。彼は読む必要なんてありませんでした。廊下の同僚から聞いたのですが、彼はあなたが医師にそれを使った時、起きていたそうです。あなたが“反転ポーション”と言ったのを聞いて、その見た目だけを覚えていたのでしょう」

彼女は首を傾げた。

その目が、僕を貫くように見つめてくる。

「それは不可能です。医師も私も、そのことを誰にも話していません。この部屋で何が起こったかを知っているのは、私と、医師と、患者だけです」

「……」

「監視カメラです……。職員室のセキュリティモニターで見ました。だから僕は――」

「この棟のカメラは、一週間前から壊れています」

「はい？　だから何ですか！？　それでは、どうして僕が患者だと分かったのかの説明には――」

「腕の噛み跡です。覚えていますよね？　私は、跡が残るくらい強く噛みました」

「……」

胃が、靴の中まで落ちたような気がした。

けれど、僕が一歩後ろへ下がった瞬間――

「うわっ――！」

僕の足は完全に崩れ落ちた。

僕は鈍くさいガリ勉みたいに派手に暴れ、両腕をめちゃくちゃに振り回した。

その手が金属製のベッドサイドテーブルを乱暴になぞり、重たいガラスの花瓶を、わざと、端から叩き落とす。

彼女の反射神経は、正直ありえないほど不公平だった。

彼女は即座に身を乗り出し、素手を伸ばし、落下する重いガラスを空中でがしっと掴み取った。

完璧に受け止めた。

だが、僕は本当はバランスなんて崩していない。

彼女の指がガラスに触れた、まさにその瞬間。

僕の鈍くさい間抜け芝居は、完全に消えた。

僕は腕を一気に振り下ろし、彼女の手首を掴んだ。

あまりに乱暴に掴んだせいで、自分の肩にまで痛みが走る。

彼女の脳が状況を理解するより早く、僕はその手を――そして彼女が掴んだ重たいガラスの花瓶を――自分の額へ向かって思い切り引き寄せた。

ガシャァァァン！

ガラスが、僕の額で砕け散った。

強烈で、吐き気がするほどの痛みが頭に走り、熱い血が一気に顔を伝って流れ落ちる。

僕は口を大きく開け、全力で叫ぶために息を吸い込んだ。

彼女を嵌めるつもりだった。

錯乱した半裸の看護師が、無実の職員を襲った。

しかも最高の飾りつけとして、花瓶には彼女の指紋が綺麗に残っている。

へへへへへ。

これでようやく逃げられる。

家に帰れる。

僕はこんなこと望んでいなかった。

もう二度と、ここで死にかけるなんてごめんだ！！！！！！！！

「警備！　こい――」

何も出なかった。

僕は本気で声帯を動かそうとした。

だが喉が完全に閉じてしまった。

そして部屋の中は、完全な無音に満たされた。

僕は硬直した。

目が飛び出そうなほど見開かれる。

自分の喉に手を当て、息を吸おうとする。

けれど、僕の頭の周りから、音そのものが消えていた。

僕は看護師を見た。

彼女は一歩も動いていなかった。

手を差し出したまま。

二本の指先だけが、紫色の魔力でぼんやりと光っている。

沈黙魔法。

彼女は何かを呟いていた。

だが、なぜ彼女は喋れる？

なぜ僕だけが喋れない？

ガラスが割れた瞬間でさえ、彼女はまったく動揺していなかった。

僕が手を動かした、その文字通り一瞬で、彼女は魔法を発動していたのだ。

「本当にごめんなさい、レン……くん。睡眠魔法」

レン……？

くん……？

な……なんで……。

あ、ぐ……。

僕は魔法に必死に抗った。

意識の中で、眠るな、眠るな、眠るなと叫び続けた。

けれど身体は即座に僕を裏切った。

膝が崩れる。

馬鹿みたいに白い病室が、横へ大きく傾いた。

視界は重く、真っ黒な闇の底へ一気に沈んでいく。

どさり。

やっぱり、ここは地獄なのかもしれない。