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第4話：不器用な手と、解けた氷

「私を……あなたのダンスに混ぜてください」

放課後の旧校舎、埃が光に透ける屋根裏部屋。

鉄の扉を押し開けて入ってきたエレノア・フォン・ヴァルハイトは、まっすぐにヒマリアを見つめ、深々と頭を下げた。

その額にはうっすらと汗が浮かび、息が乱れている。放課後、人目を忍んで走ってきたのだろう。

「えっ……エ、エレノア様！？どうされたんですか！？」

ヒマリアが驚いて目を丸くする。

エレノアは唇を強く噛み締めると、悔しさと情けなさが混ざり合った青い瞳を持ち上げた。

「昨日、あなたのステップを見てから……自分の剣舞を踊ろうとしても、身体がいうことを聞かないの。ヴァルハイト家の剣は『苛烈にして完璧』でなければならない。なのに、私の身体は硬く、右足首は痛むばかりで……」

彼女は自分の右足首をぎゅっと握りしめた。

「父上からは『そんな軟弱な軸では騎士の任に耐えられん』と叱責され、学園でも『氷の令嬢』と影で笑われる……。でも、昨日のヒマリアの動きには……力みがなくて、しなやかで、何より……すごく楽しそうだった」

高貴な公爵家の令嬢が、没落貴族の少女に向かって本音を吐露する。それは彼女にとって、血を吐くような思いだったはずだ。

「教えてほしい。どうすれば、あんな風に柔らかく動き……怪我を庇わずに済むのかを！」

「エレノア様……」

ヒマリアは一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに柔らかい笑顔を浮かべ、俺の方を振り返った。

「私じゃなくて、レオちゃんに聞いてみよう！ね、レオちゃん？」

（へっ……素直でよろしい）

俺はトコトコとエレノアの足元へ近づくと、彼女の右足首のあたりを鼻先でつついた。

「ふぁっ……！？な、なにをするの……っ」

身を竦めるエレノア。俺は彼女の足首の筋肉を前足でキュッ、キュッと押し揉むように刺激した。

（やっぱりな。右足を痛めているのを庇うあまり、左の太ももと腰の筋肉がカチコチに緊張してんだ。これじゃ全身の連動性が死んで当然だ）

「ワン！（おいヒマリア、ストレッチの補助だ！こいつの腰と太ももをほぐすぞ！）」

「うん！エレノア様、ちょっと座ってください！私、レオちゃんに教わったマッサージとストレッチをやってみます！」

「えっ？あ、ちょっと……！」

戸惑うエレノアを床に座らせ、ヒマリアは丁寧に彼女の脚を伸ばし、可動域を広げるストレッチを施していった。

前世でも、過酷な練習で身体を壊しかけるメンバーはごまんといた。痛みを隠して力任せに踊れば、待っているのは壊滅だけだ。

「痛っ……！くっ……！」

「息を吐いてください、エレノア様！ふぅ〜って！」

「ふぅ……っ……」

ヒマリアの指示通りに深く息を吐き出すと、エレノアの身体からすっと余計な緊張が抜けていく。

（よし、筋肉がほぐれた。次はリズムと軸の取り直しだ）

俺は前足を床に打ち鳴らした。

タッ！タッ！タッ！タッ！

「ワン！（立ち上がれ！手を繋げ！）」

俺は二人の間に入り、ヒマリアとエレノアの手を交互に前足でつっついた。

「手を……繋ぐの？」

「はい！エレノア様、私と一緒にステップを踏んでみましょう！」

ヒマリアが差し出した手。使い古された手袋の上からでも分かる、泥と汗に塗れて努力してきた『泥臭い手』だ。

エレノアはおずおずとその手を握り返した。

「ワン・ツー・スリー・フォー……！」

俺が刻むテンポに合わせて、ヒマリアがエレノアを引っ張るようにステップを踏み出す。

最初はぎこちなく、右足をかばってバランスを崩しそうになるエレノア。だが、ヒマリアがしっかりと手を受け止め、彼女の呼吸に合わせてリードする。

「力を抜いて……剣を振り下ろすんじゃなくて、風に乗るみたいに……！」

「風に……乗る……？」

ヒマリアの言葉に、エレノアの目がすっと澄み渡った。

彼女は目をつむり、ヒマリアの手の温もりと、俺が刻む正確なリズムだけに意識を集中させた。

右足を踏み出す。膝の力を抜き、重心をスムーズに左足へと移動させる。

その瞬間――エレノアの身体から「硬さ」が消えた。

まるで、凍りついていた氷輪が春の日差しで解けるように。

流れるような滑らかな旋回。銀色の髪がふわリと舞い上がり、二人の少女の手が描く軌道は、息をのむほど美しかった。

「できた……！私、足が痛くない……！回転が……ブレない……！」

目を開けたエレノアの顔に、今まで見せたことのない鮮烈な輝きが宿っていた。

冷徹な『氷の令嬢』の仮面が剥がれ落ち、そこにあったのは、純粋に表現できたことに歓喜する一人の少女の素顔だった。

「すごいです、エレノア様！すごく綺麗……！」

「ヒマリア……私……」

繋いだ手を見つめ、エレノアは胸を詰まらせた。

今まで一人で抱え込んできた圧重、誰にも言えなかった恐怖。それが、この小さく温かい手と、一匹の犬が刻むリズムによって解き放たれたのだ。

（くくっ……いい表情（かお）するじゃねぇか）

俺は胸を張り、二人に向かって高らかに吠えた。

「ワン！（これで一人目、合格だ！）」

「ふふ、レオちゃんも『合格』って言ってるよ！」

「えっ……本当にこの犬が言っているの……？」

驚くエレノアに、ヒマリアは眩しいほどの笑顔を向けた。

「エレノア様、私と一緒に……歌って踊りませんか？貴族の舞踏じゃなくて、みんなが笑顔になれる、新しいステージを創りたいんです！」

まっすぐな勧誘。

エレノアは一瞬息をのんだが、やがて繋いだ手をキュッと握り返し、誇らしく微笑んだ。

「……良いでしょう。このヴァルハイトの名に懸けて、あなたの情熱に付き合います。……よろしくね、ヒマリア。それと……レオ先生」

エレノアが俺の前で膝をつき、目線を合わせて優しく微笑む。

（へっ、生意気な騎士様が、すっかり可愛くなっちゃって）

俺は前足を彼女の手にぽんと乗せ、ニヤリと鼻を鳴らした。

こうして、『ルチア・クローバー』の二人目のメンバー――絶対的ダンスリーダー・エレノアが加入したのだった。

（第4話・おわり）

次回（第5話）予告

「あ、あの……私なんかが歌ったら、雰囲気を壊しちゃいます……っ」

次に狙うは、天使の歌声を持ちながら極度のあがり症に悩む少女・ソフィア！

だが彼女の背後には、家柄を盾に嫌がらせを仕掛ける悪徳令嬢たちの影が……？