第99話「西の砂漠と動く味」
西の砂漠へと向かうサジョウは、広大な砂丘の入口に立っていた。ここは無味砂漠とは別の、さらに奥地にある荒涼たる土地だ。風が吹くたびに砂が舞い、その砂はかすかに甘い匂いを帯びている。しかし何より異様なのは——砂そのものが、わずかに「味」を帯びて動いていることだった。
「砂が——動いてる」
サジョウは呟き、手のひらで砂をすくった。砂はさらさらとこぼれ落ちるが、その一粒一粒にかすかな塩味や苦味、甘味が混ざっている。それらが互いに反発し合うように、砂の表面が不自然に波打っていた。
「これが“味がひとりでに動く”現象か」
同行するグレゴールが静かに言った。本来はエルムが同行するはずだったが、エルムはアリシアの東の峡谷へ向かったため、今回はグレゴールとエレナがサジョウの補佐についている。
「はい。味が留まる場所を失い、逃げ出しているんです。私はかつて——この力を歪めて、味を封じていました。だから、わかります。味がどこに逃げようとしているのか」
サジョウは目を閉じ、風に乗って漂う味の気配を追った。砂漠の中央に、古びた祠がある。その地下深くに——残香の欠片が眠っているはずだ。
「祠はあちらです」
「よし。行くぞ」
砂漠の祠は、かつて風化で崩れかけていたが、奇妙なことに周囲の砂だけが激しく動き、祠の周りをぐるぐると回っていた。まるで味が祠を中心に渦を巻いているようだ。祠の奥では、小さな精霊が両手で砂を押さえつけていた。年老いた男の精霊で、その手は砂に埋もれ、身動きが取れなくなっている。
「砂の祠の精霊——彼は“大地の味”を司る精霊です。しかし残香の欠片のせいで、味が留まらず、砂が動き続けている」
サジョウは精霊の前に跪いた。
「私が——味を留めます。かつて残香の力で味を歪めていた私が、今度は味を正しく留める番です」
「サジョウ、お前一人でできるか」
「はい。師匠から教わりました——料理は誰かのために作るものだと。だから私は、この精霊と、この土地の味を守るために作ります」
サジョウは簡易竈を据え、持参した食材を並べた。まだ包丁の手つきは覚束ないが、彼女は落ち着いて野菜を刻み始めた。鍋に湯を沸かし、将軍の粥の素を戻し、アリシアの養生スープの素で清涼感を加え、リクのアオサで潮の香りをつける。そして最後に——自分がかつて使っていた香炉の、最後の小さな欠片を鍋に落とした。
「これは——“留めの一匙”です。動きすぎた味を、もう一度留めるための料理。私の残香の力はもうありません。でも——誰かのために作るこの料理が、味を正しい場所に戻します」
鍋から立ち上る湯気が祠に広がり、渦巻いていた砂の動きがゆっくりと収まっていく。精霊の手が砂から解放され、祠の壁のひび割れが塞がり始めた。
「——味が、留まった」
精霊がかすれた声で言った。
「久しぶりだ。味が落ち着いて、大地が静かになるのは——」
「まだ完璧じゃない。でも——これからは、私が手伝います。あなたと一緒に、この土地の味を守ります」
「……ありがとう。若い料理人よ」
祠の地下から紫色の結晶が浮かび上がり、静かに祭壇に収まる。残香の欠片はもう暴走していなかった。
グレゴールが深くうなずき、エレナが無言でサジョウの肩に手を置いた。
「よくやった、サジョウ。お前はもう一人前の料理人だ」
「……ありがとうございます。師匠に——カズマ殿に、報告しなければ」
数日後、王都の屋台に届いた封書には、サジョウの勝利と西の砂漠の味が戻ったこと、そして「私、初めて自分の料理で誰かを救えました。師匠、ありがとうございます」と震える筆跡で綴られていた。
