元マフィア、異世界で屋台を始める ～俺の料理だけ、なぜか食べた相手にバフがかかる～

第6話「聖餐庁の舌と禁断のレシピ」

聖餐庁の使者が屋台を訪れたのは、それから三日後の昼下がりだった。

二人組だった。先頭は若い司祭——年の頃はまだ二十歳そこそこ。真白の祭服に金糸の刺繍、聖杯を象った胸章。顔立ちは整っているが、目だけが異様に冷たく、品定めするように俺の屋台を眺めている。もう一人は、全身を覆うローブ姿で、顔は仮面で隠していた。白磁の仮面に描かれたのは、舌を象った紋章。聖餐庁味覚審査部——奴らがそれだ。

「私は聖餐庁審査官、ユリウス司祭。こちらは調理審査官の“舌”」

若い司祭は形式的な微笑を浮かべた。仮面の方は無言のまま、屋台の調理器具を舐めるように見回している。

「ご苦労なこった。遠いところをわざわざ」

「単刀直入に。我々はあなたの料理が“聖餐”の基準を満たすか否か、判定するために派遣されました」

「聖餐、ね」

「神の権能を食によって流布する行為は、教会法において聖餐令違反にあたります。違反が認められた場合、調理権の永久停止および、場合によっては異端審問廷への移送となります」

物騒な話だが、口調はあくまで事務的だ。こういう手合いは面倒だ。怒りも欲望も見せず、ただ規則で人を裁く。

「判定って、具体的には何を」

「簡単です。我々が指定する三品を作っていただく。それを“舌”が試食し、聖餐に値するか判断する」

「断ったら」

「その時点で違反確定です」

なるほど、逃げ道なしの料理勝負か。もっとも、勝負というなら——俺にだって意地がある。

「わかった。三品、何がいい」

「一つ目。神に捧げるにふさわしい“聖なる一皿”を」

「二つ目は」

「食べた者の信仰心を試す“審きの一皿”を」

「三つ目は」

ユリウスの目が、初めて感情を宿した——侮蔑だ。

「あなたが最も得意とする“奇跡の一皿”を。審査官を黙らせる自信作があれば、それで示していただく」

リリアが屋台の隅で弓に手をかけている。クロは机の下で唸っていた。俺は静かに手を上げて、二人を制する。

「いいだろう。ただし条件がある。調理時間は一品につき十五分、材料は俺の手持ちで自由に選ぶ」

「よろしい」

「それと——“舌”とやらには仮面を外してもらう。食う者の顔を見ずに料理は作れん」

仮面の人物が、初めて動きを止めた。ユリウスは眉をひそめるが、“舌”が静かにうなずいた。白磁の仮面が外される。

現れたのは、若い女だった。年の頃は二十代半ば。燃えるような赤毛を後ろで一つに束ね、瞳は琥珀色。顔の右半分に、火傷の痕が広がっている。この傷——見覚えがある。厨房で油がはねた痕だ。こいつは料理人だ。本物の。

「……名前は」

「必要ありません。私はただの“舌”です」

声には感情がなかった。だが、その目が俺の手元をじっと見ている。料理人の目だ。

一品目。「聖なる一皿」

俺は迷わず、豆腐を選んだ。異世界デリバリーで仕入れた国産大豆の木綿豆腐。にがりは天然、口当たりは絹のよう。これを一丁、静かに水から上げ、清めた包丁で四等分する。薬味はおろし生姜と刻みネギ。醤油は一滴だけ。

白磁の小鉢に、豆腐をひとつ。その隣に盛り塩を一つまみ。

「冷奴だ」

「……冷奴」

「神に捧げるもっとも聖なる食い物だ。味は素材そのもの。ごまかしは一切ない。食え」

“舌”は箸を取り、豆腐をそっと口に運んだ。

無言。彼女の箸が二度、三度と動き、豆腐は消えた。食べ終わった後、彼女は目を閉じた。火傷の頬が、ほんの少しだけ緩んだように見えた。

「……判定は」

彼女は目を開け、感情のない声で言った。

「合格です。素材に対する敬意がある。無駄な装飾がない。聖餐にふさわしい」

ユリウスは意外そうに彼女を見たが、何も言わなかった。

二品目。「審きの一皿」

俺は鍋に油をひき、強火で熱する。そこに投入したのは——超辛の麻辣ペーストを塗り込んだ鶏手羽先。四川の花椒、唐辛子、山椒の実。異世界デリバリーで最も危険な調味料を、これでもかと利かせた。香りだけでリリアが咳き込み、クロがくしゃみをした。

「“地獄の手羽先”だ。食え」

「……これは」

「信仰心を試すんだろ。信じる者なら耐えられる」

“舌”は一瞬ためらい、それから手羽先にかぶりついた。

次の瞬間、彼女の目が大きく見開かれた。汗が額に吹き出し、耳まで真っ赤になる。それでも彼女は、骨の髄までしゃぶり尽くした。

「……か、辛い……ですが」

「審きは」

「……この辛さは、試練です。苦痛の先に、うま味がある。神の試練そのもの。合格です」

ユリウスが声を上げた。

「待て、“舌”。それは苦痛ではないのか」

「苦痛は聖性を否定しません。むしろ——」

彼女は赤くなった唇をぬぐい、真っ直ぐに俺を見た。

「この人は、苦痛の向こうに“救い”を置いている」

三品目。「奇跡の一皿」

俺はもう、悩まなかった。作るべきものは決まっている。

炊きたての白米。手のひらに塩をふり、熱いうちに握る。具は——梅干し。ただ一つ。紀州の完熟南高梅を、塩だけで漬けたもの。酸っぱくて、しょっぱくて、種がある。子供の頃、母が握ってくれたおにぎりと、まったく同じ形に握った。

「おにぎりだ。具は梅干しだけ」

「……なぜこれを」

「俺の人生で、もっとも奇跡に近かった飯だからだ」

“舌”は両手でおにぎりを受け取った。かぶりつく。一口、二口。三口目で——彼女の手が止まった。

「……なんで」

「ん？」

「なんで、こんなに……しょっぱいだけなのに、あったかいの」

彼女の声は震えていた。さっきまでの無機質な“舌”の声じゃない。傷ついた一人の料理人の声だった。

「私は……厨房で火傷をして、味覚の半分を失った。それでも教会で料理を続けた。でも、誰も私の料理を“奇跡”とは呼ばなかった。私の料理は、ただの栄養補給。あなたのは、なんで——」

「俺の飯は、食うやつのために作ってる。神様のためでも、審査のためでもない。今、ここで、お前のために握った」

「……私のために」

「そうだ。うまいか」

「……うまい。うまいです。泣きそうなくらい」

「なら、それで合格だ」

ユリウスが慌てたように口を挟む。

「ちょっと待て。判定は“舌”が——」

「合格です」

“舌”は涙をぬぐいながら、はっきりと言った。

「審査官ユリウス。この料理は、聖餐令に違反していません」

「なに……」

「神のためではないからです。この料理は、ただ一人の人間のために作られた。そこに教義は介在しない。教会法の定める“聖餐”には該当しません」

ユリウスは何か言いかけて、やめた。仮面の下から見える彼女の目が、あまりに真っ直ぐだったからだ。

去り際、“舌”は振り返って言った。

「カズマさん。私の名前は、エマです」

「エマ。いい名前だ」

「いつか——私にも、教えてください。誰かのために料理を作るということを」

「教えることはない。お前はもう知ってる」

エマは少しだけ笑って、仮面をポケットにしまい、素顔のまま去っていった。ユリウスは苦虫を噛み潰した顔で、その後を追う。

リリアが屋台のカウンターに肘をつく。

「……敵だったよな、今の」

「元・敵だ」

「あんた、本当に人たらしだな」

「人たらしって言え」

「言わない」

クロがくぅんと鳴いて、俺の足にすり寄った。今日はよく静かにしていてくれた。ご褒美にカルパス二本だ。

夜、俺は新しいメニューを一枚、値段表の下にそっと貼った。

『おにぎり（梅） —— 150ゴールド』

※希望があれば、好きな形に握ります

これが、聖餐庁に対抗する俺の“禁断のレシピ”だ。奇跡ではなく、ただの握り飯。神のためではなく、お前のために握る。

明日は、誰がこれを食いに来るだろうか。

（第6話 終）

▼ 次回予告（第7話用の引き）

屋台に、怪我をしたフェンリルの成獣が現れた。クロの母親だという。

「クロを返してもらいに来た」——それは、人間の言葉を話した。

同時に、聖餐庁内部でエマの“裏切り”が問題視され、新たな刺客が動き出す。

「次は味見じゃない。接収だ」

（次話：「フェンリルの母と聖餐庁の牙」）