第四話 銀貨と刀
富と力が渦巻く異界。
——その試しは、思いもよらぬ形で訪れた。
怒声と嘲笑が、耳に飛び込んできた。
酒場の前で、西洋人の水兵二人が一人の日本人商人を取り囲んでいる。彼らは酔っているのか顔を赤くし、肩を突き飛ばし、頭を小突き、せせら笑っている。商人は怯え、ただひたすらに謝っている。周囲の日本人は見て見ぬふりをし、足早に去る。西洋人たちは面白そうに眺めているだけ。名もなき浪人の腹の底に、鉛のような重みと、ちりちりとした怒りの火種が落ちた。
（……気に食わん）
それは正義感というには荒々しく、義憤と呼ぶには個人的だった。ただ、己の信条に反する。それだけだ。名もなき浪人は人垣をかき分け、騒ぎの中心へ進み出る。
「Stop!」
水兵は浪人の声に眉をひそめ、仲間と顔を見合わせ、嘲笑する。
「Ha? What's this skinny dog barking about?」
空気が張り詰める。誰もが次の瞬間に血を見ると予期した。
名もなき浪人は、刀に手が伸びかけるが、首を横に振る。そして、ゆっくりと懐に手を入れる。——チクッ。懐に入った指先に、細い木の感触。——団子の串。あの一串で、俺は今日を繋いだ。指が、別のものを掴む。取り出したのは武器ではなく、一枚の異国の銀貨。続けざま、飛び出た勢いに任せて口が勝手に動いた。
「Sorry… very little money. But please… take this and walk away.」
意味を考えるより先に、言葉が出た。
（……なぜ…）
水兵は一瞬、怪訝な顔をしたが、やがて一人が銀貨を乱暴にひったくる。
「Heh, lucky for you, little man.」
最後に商人をブーツで蹴り、高笑いとともに酒場へ消えていった。暴力は回避された。
喧騒が引き、名もなき浪人の掌だけが空になっている。名もなき浪人は地にへたり込む商人へ歩み寄り、黙って手を差し伸べた。商人は潤んだ目で見上げる。
「大丈夫か」
浪人は静かに問いかける。商人は震えながら頷く。
「ありがとうございます!あなた様がいなければ、私はどうなっていたことか！私の名は三國屋清左衛門と申します。江戸の日本橋で呉服商を営んでおります。お侍様、あなたは私の恩人です。是非ともお名前を教えていただきたい。」
浪人は驚き、少し間を空けて答える。
「……名乗るほどの者じゃない」
そう吐き捨てて立ち去ろうとすると、清左衛門は必死に回り込んできた。
「お待ちください！せめて、せめてこれだけでもお受け取りください！銀貨までお使いになられた。このままでは私の気が収まりませぬ！」
銭差しを無理やり握らせる。ずしり、と重い。
「ほんの心ばかりでございます。江戸へお立ち寄りの際は、ぜひ日本橋の三國屋へ！」
名もなき浪人は懐に収め、短く息を吐く。
「江戸の三國屋だな。覚えておこう」
清左衛門の顔が、ぱっと明るくなる。
「は、はい！必ずやお待ち申し上げております！」
何度も、何度も頭を下げる。名もなき浪人は振り返らない。石畳を踏みしめ、雑踏へ歩み出す。背後で、清左衛門の足音が遠ざかる。人波に紛れる直前、清左衛門はもう一度だけ振り返り、深く一礼した。そして胸に手を当て、決意を固めるように頷き、高帽と馬車の影の中へ消えていった。
居留地の喧騒が戻る。葉巻の煙。 異国語の笑い声。名もなき浪人は歩みを止めない。
だが、懐の銭差しの重みと『三國屋』その名は、確かに刻まれた。居留地の奥に浪人がたどり着いた。沖合には、低く構えた土の台場が見える。
次の瞬間——
「Fire!」
轟音。白煙。海上に向けて放たれた砲撃が、空気を震わせる。
（……敵わん）
個の剣では届かぬ力を直感し、名もなき浪人は静かに退く。
居留地を離れ、名もなき浪人は海岸に出て物思いにふける。攘夷を叫ぶ者たちや、幕府の迷走。この国はどうなるのか。自分はどうするのか。答えは波に消える。波を見つめながら、名もなき浪人は思う。力がなければ守れぬ。……だが、それだけでは足りぬ。銀貨で収めたあの場面。刀を抜かなかった己。あれでよかったのか。……よい。刀は、振るうためだけにあるのではない。強くあれ。潔くあれ。誠実であれ。それが武士だ。
「京へ行く」
そうと決まれば、善は急げだ。懐に手を入れる。指先に触れる、細い木。——団子の串。しばし見つめる。海へ向かって、放る。串は小さく弧を描き、波間に消えた。名もなき浪人は振り返らず、歩みを進める。
