第20話『5班と6班』
右隣では5班リーダーのポールが気炎を上げていた。
「進め進め！ 負けるな急げ！ ファイト一発！ 俺に続け――!!」
「よっしゃ、いったるぜぇ！」
「目指せ一番！」
「負けねぇぜ！」
「おりゃーっ！」
最近、別に仕事をしていた男性メンバーも合流して、異様なテンションになっている。
冷静なのは女性メンバーである。
「あーあー、雑なんだから、もう！」
「しょうもない夫を持った妻になった気分だわ」
「それ言えてるー！」
ポールから檄が飛ぶ。
「女子ー！ 口より手動かせ」
「はいはい」
もちろん彼女たちは男子の扱いは慣れたものだ。
「ほんと久々だわ、ポールさんの指示で動くの」
「思ったより身体は動くね」
「隣、トゥーラさんの班だから、いいとこ見せたいんじゃない？」
「わかりやすっ」
言いながら、目にも止まらぬ速さで稲を束ねる。
「おおっ、腕は鈍ってないじゃない」
ポールがやってきて、女性メンバーの仕事に満足する。
「ダテに5班にはいませんよ」
「ポールさんこそ、気合入ってるわ、扇動するわ、大車輪じゃないですか」
「わかる⁈ 肉体労働に目覚めたの、俺」
「その実、たった一人しか眼中にないんでしょ」
「いやいや、そのたった一人から視野が広くなることもあるんだね、これが！」
「ごちそうさまでーす」
しっかり中てられる女性メンバーだった。
一方、右隣の6班では、女の戦いが繰り広げられていた。
といっても、パティの一人相撲なのは誰が見ても明らかだった。
アヤがランスに話しかける、二言三言交わす、笑い合う、その逆。
この大人のシチュエーションに太刀打ちできずに、パティは隣で班実績比3倍の能率で稲を刈っていたのだ。
恐ろしくて誰も近寄れない。
シュッ、スパッ、シュッ、スパッ……。
鎌が閃いている。
「うぇ～ん、怖いよぉ！」
「あいつ、なんであんなに荒れてるわけ？」
「ああ……ランスさんとアヤさんの大人の関係に嫉妬爆裂中なのよ」
「げっ、面倒くせぇっ」
「あんなに怒ってたら、さしものランスさんだって……」
後ろをギン、と睨んでパティが怒鳴る。
「そこ！ 聞こえてんのよ。とっとと仕事しろっ!!」
「やっば」
「ひぇ～っ！」
他のメンバーのよそよそしさに拍車がかかる。
全身ハリネズミ状態のパティに近づいたのはランスだった。
「パティさん？」
「！ ……なんですか？」
むっとしてパティがランスを見やる。ランスは優しく言った。
「いつもより張り切って仕事してくださってありがとうございます。でも……鎌を持つ右手、痛くありませんか？」
パティが右手を開いてみると、マメが二つ潰れていた。
「……」
「これはいけませんね」
ランスはそう言って、絆創膏とバンテージをポケットから取り出すと、パティの右手に絆創膏を貼ってバンテージをくるくると巻いた。
そうしているうちに、パティから小さな嗚咽が漏れた。
「パティさん、痛かったですね。もう大丈夫ですよ」
ポンポンと肩を叩いてなだめる。
「……罪作りですよ、ランスさん」
パティに言えたのはそれだけだった。
「そうですね。パティさんには私のような大人しい人間よりも、情熱を高め合える方の方が相応しいと思います」
「！」
驚くほどはっきり言われて、パティのじりじりした気持ちが静まっていった。
「——はい」
「ありがとうございます。もう稲刈りは男性に任せて、稲束を作ってくださいね」
ランスはパティからそっと鎌を受け取った。
