第18話『訪れしもの』
その時だった。
（タイラー！）
突然、オリーブがテレパスで呼びかけてきた。緊迫した声。
ハッとしたタイラーの行動は素早かった。
ヨーザンをその場に残し、小屋の中へテレポートした。
「どうした⁈」
「シッ！」
オリーブは人差し指を唇に当てた。そして、手でタイラーを招くと、窓の外を指差した。
「あれ……！」
「!!」
台所の窓の外に、乳白色の鎌首をもたげた巨大な蛇が見えた。
「月長蛇だ……！」
「えっ？」
「炎樹の森に棲む幻獣だよ」
そう小声で説明するタイラーの手のひらに汗が滲む。
その蛇が五右衛門風呂の周囲を囲った衝立に迫っていたのだ。
迷っている暇はなかった。
タイラーはテレポートして月長蛇と対峙した。
「どうしたんですか⁈」
ヨーザンが慌てて小屋に入ってきた。
オリーブは先ほどと同じようにヨーザンを誘導した。
「……!!」
絶句するヨーザン。
月長蛇は全身が視認できないほどの立派な体躯を誇っていた。
半透明な鱗を持ち、その名の通り月長石のように淡く輝き明滅している。
音もなく忍び寄る様は蛇そのもの。
その顎に捕らえられたら最後、獲物は一飲みだ。
タイラーは代表、レンナの言葉を思い出していた。
「炎樹の森は幻獣の棲み処。裏は使わないでください」
すると、残る手段は威嚇のみ。
その右手に炎のオーラが揺らめく。
月長蛇は何の反応もしない。いや、目を細めた。
そして云ったのだ。
「小僧、その手をわずかでも動かしてみろ。生かしてはおかぬぞ」
「！」
威厳に満ちた声。
蛇に睨まれた蛙とはこのことだ。
それでもタイラーは怖気ず戦闘態勢を取っていた。
（オリーブ、逃げろ！）
（そんなこと……！）
できるわけないでしょ！ とオリーブは心の底から叫んでいた。
ヨーザンは父、サバラスに知らせようと、衝立の中にテレポートした。
（父さん……！）
サバラス老人はとっくにそのことに気づいていて、風呂の中で成り行きを見守っていた――。
タイラーの全神経全細胞が月長蛇に集中していた。
冷たい、冷たい目。
恐ろしく長い沈黙が、その場を支配していた。
それを破ったのは月長蛇だった。
「……ほう、我と対峙しても膝を折らぬか。だがその手刀、誰かに向けたことがないだろう？」
「それがどうした」
なりふり構ってなどいられなかった。
全身全霊で愛する者のために立ち向かう。
拳は牙となり、冷たく燃え上がった。
月長蛇は舌をシャッと出した。紅蓮の炎のような細長い舌を。
