第11話『長老、セイル・エターナリスト』
もうすっかり日が暮れていた。
しかし十人のNWSリーダーたちは脇目も降らずに作業に没頭していた。
噴水の水は真っ黒で見分けもつきはしない。
すると、ランプを提げて里人が何人か近づいてきた。
その中の一人が彼らに声をかけた。
「いったいこれはどうした騒ぎだね？」
優しい穏やかな声は老人のものだった。
「セイル長老！」
白髪を肩に垂らし、白髭を鼻の下に蓄えた、背中の曲がった老人。
彼こそは童話の里の長老だった。
「理由を話してごらん、マルク君。ん？ そんなにずぶ濡れになって」
「実は――」
マルクがいつものように理路整然と説明する。
笑話の里から、おもちゃの浄化の依頼があったこと。
引き受けてみたら相当の情念がこもっていて、異空間に引きずり込まれたこと。
精霊供養のおもちゃのため、大勢の子どもの霊に会ったこと。
説得して現世に還ってくるように諭したこと。
そのために急いでおもちゃを浄化していること――。
セイル長老は相槌を打ちながら聞いていたが、ランプを提げていた他の里人に指示を出した。
「君たちご苦労だが、彼らを手伝っておもちゃをすすいでやってくれ」
「はい」
「了解です」
噴水の周囲が光の精霊の光球によって明るく照らし出される。
そして、集会所を背に水の精霊が呼ばれ、異空間から異空間に流れる滝が出現した。
NWSリーダーたちによって洗われたおもちゃは里人に渡され、洗い流されて、少々黒ずんでいるぐらいにまで浄められた。
するとどうだろう。
まるで泡のような光のオーブが辺りにふわりふわりと浮いている。
おもちゃを乾かすために呼んだ火の精霊の側ほどオーブは多く集まっていた。まるで子どもたちが焚火に当たっているようだ。
セイル長老が乾かし終えた人形の女の子を両手に持ち、高々と抱え上げて言った。
「さぁ、みんなキレイになったぞ。だけどみんなボロボロじゃ。儂らが直してやるから、もう一日だけ待っておくれ。今日はあったかい布団でゆっくりお休み」
オーブがおもちゃに吸い込まれていく。そして静かになった。
「みんなご苦労だった。おもちゃは儂が預かろう。一日中作業のし通しで疲れたじゃろう。今日はこのまま帰りなさい」
後にはこれ以上ないくらい黒い泡で汚れた噴水が残った。
しかし、翌日には清水を溢れさせて元に戻っていたのである――。
