緑風のシェータ

最終部 緑風と青嵐

最終章 ふたつの風

　「…暴走が、収まったみたいだな」

　「そのようだ」

　荒れ果てた地上を見渡しながら、少し安心した様子のメツスィーは呟く。じっと暴走の様子を見つめていたテスカトリポカも、その苦渋の面をほんの少し和らげた。

　女物の少し動きづらい服の裾をまくり、メツスィーは突き出た岩の上に乗り、遠く――二人のかげを探した。ふと、大きくくぼんだ地面の上に、そろって倒れている少女と少年の姿を見つけた。

　途端、メツスィーは叫びをあげ、二人の方へ駆け寄った。

　「……！　シェータ、アトル！！」

　歩きにくい岩場を持ち前の身軽さで難なく乗り越え、メツスィーは二人の元へ辿り着く。

　最初に、あまり外傷のない(・・・・・・・・)シェータの肩を軽く叩き、次に強く揺さぶった。

　「シェータッ、おい！　シェータッ！！」

　返事はない。

　「シェータッ……っ、駄目、だったのか……？」

　その時だ。

　「………んー………うぅ…」

　「シェータ！」

　「……………メツスィー…？」

　メツスィーの目が驚きと歓喜に満たされる。彼はその黒髪を振り乱し、弱々しく目を開ける小さな少女神を抱き締めた。

　少女神が苦しげに呻く。

　「…んぅー……くるし…」

　「ぁあ、悪い」

　すぐにそのことに気付き、メツスィーはさっと腕を離す。

　メツスィーの腕から解放され、ふぅ、とシェータは息をつく。その頬には赤みが戻り、長い髪も元の艶やかな白緑色に戻っていた。

　ふと、急速に今までの出来事を思い出し、きょろきょろと周りを確認する。そして、すぐ傍にいた眠ったままのアトルを目にすると、今にも泣きだしそうな悲痛な面差しで、メツスィーを見上げた。

　細々と、彼女は口を開く。

　「………アトルは？」

　「……………」

　メツスィーは答えない。

　その答えを知っていて、けれど答えることが出来なかったからだ。

　――自分の感情を抑えられるか、不安で。

　「草花係よ」

　夜鳥を伴って、テスカトリポカが彼らの足もとに降り立つ。ふわりとその衣が風になびき、音もなく着地する。そしてかの神はアトルとシェータを交互に見、きっぱりと告げた。

　「皇子は死んだ。お前を助けて…」

　「……アトルが」

　「シェータ………」

　シェータは恐る恐るアトルの見た。そっと彼の頬に触れる。……冷たくて、ざらざらしていた。まるで……土のような肌触りだと……そう思っている内に、触れた肌がさらりと、砂となって落ちた。

　そして堰を切ったように、さらさらと彼の体が砂となり、地面に落ちていった。シェータが今まで触れていた彼の肌は、いつの間にか細かい砂の粒になっていた。

　「待って……まって……っ」

　だんだんと形を失っていくアトルの頭を、零れてしまわないようにとシェータは両手で包んだ。けれど砂は彼女の掌から滑り落ちた。笑った彼の顔が、風に吹かれて消えていく。

　「…まって………まっ…て………っ」

　なおもシェータは、彼の顔を崩さないようにと、必死で包み込んだ。

　けれど、全ては終わったことだった。今更もう、無駄だった。

　ぽたりと、シェータの頬から、大粒の涙が伝わって零れた。零れたその雫は、少年の頬に落ち、その砂に吸い込まれてじわりと黒い染み跡がついた。

　「……シェー…タ………」

　メツスィーはシェータに手を伸ばそうとして、寸前で止まる。

　自分はこの結末を知っていた。けれど彼を止められなかった。それは、自分の罪だ。

　「…………って………」

　砂を抱える指が震え、ぽたりぽたりと塩辛い雫が砂に落ちる。砂に水の跡が広がり、砂は土に、泥になった。

　弱々しく微動する指から、ぽろ、と土が落ちた。

　もう彼の顔は分からない。

　「……ふ…っ、あ、ぁあ………っう、っうぅ……」

　酷い痙攣を起こし、叫ぶことも出来ずに、苦しげに呻く。喉の奥に詰まった熱い塊が吐き出せない。

　留めておきたくないのに、まるで喉を占められているように、苦しい。

　「――――――ぁ」

　さめざめと、涙ばかりが零れた。

　嵐が収まったのを確認すると、徐々に民たちも現れてきた。所々目に映る酷い惨状にそれぞれものを言い合った。

　「……なんてことだ」

　「我らの国が―――こんな、ことに…」

　「しっ、待て、お前ら―――」

　民の一人が声を潜めて注意を促した。訝しげな顔をする民の一人の青年に、蹲っている少女の姿を示した。慌てて青年は口をつぐむ。

　「………陛下、こちらです」

　神官長の声だった。

　『陛下』の言葉に反応し、民衆たちはびくりと驚きを露わにして、その声の方を振り向いた。

　「……モテウクソマ・ショコヨトル陛下」

　モテウクソマ・ショコヨトル--モクテスマ２世は、いつも通りのその穏やかな面差しで民衆たちを横目で確認し、そして、遠く、自らの皇子を見つめた。面長なその面に、困惑はない。

　「……嵐は、収まったのか…」

　「はっ………しかし…」

　「よい」

　何か告げようとした神官長を、片腕で制す。

　モクテスマ２世は、変わらぬ表情のまま、小さな動作で荒れ果てた大地を見渡した。ぴゅうと一筋、細い風が吹く。少し長めの黒髪が風になびいた。辺りは妙に静かで、さっぱりとしていた。

　わずかに声が震えたのを知られないように上手く隠し、モクテスマ２世は静かに言った。

　「……アトルは、無事に神の元へたどり着けたようだな」

　「………？」

　「テスカトリポカが、力を持て余して大嵐が起きた」

　モクテスマ２世は、重そうに(・・・・)引き締まった足を上げ、身にまとったマントをはらりと翻し、一歩前へと踏み出す。普通なら聞き取れないようなさらりと流れる砂の音が、なぜか耳にまとわりついた。

　「…それが、アトルがウィツィロポチトリの元へたどり着き、そのことによって、かの神がテスカトリポカを制すことが出来たのだろう………」

　「………」

　王の意向を察した神官長は、ただただ黙って、目を伏せていることしかできなかった。少し、後ろめたいような気がして。

　モクテスマ２世は短く命令する。

　「皆に伝えよ」

　「はっ」

　「生贄の儀式は無事に完了し、ウィツィロポチトリは力を得た。心配することはない、と」

　「………御意」

　　　　　◆◆◆

　「…これで、全て終わったのか……」

　「ああ」

　アトルがいた場所を動こうとしないシェータを置いて、メツスィーとテスカトリポカ、それに天界から戻ってきたコガラシは、メツスィーの小屋の前で、別れの挨拶を交わしていた。

　メツスィーは彼らしくもない虚ろな眼差しで、黒いジャガーに身を扮したテスカトリポカに倣って、シェータのいる方向を見ていた。太陽は天上近くのぼり、夏を待つ木々たちに眩しい陽光を投じていた。

　ざわざわと緑の葉が音を立て、彼らの間に爽やかな風が通り過ぎる。ふわりと、青い若葉の香りがした。

　「……夏の匂いがする」

　「ああ……シェータも、忙しくなるだろうな………」

　「そのことだが」

　黒いジャガーが、思い重低音の声で告げた。

　「草花係は、天界に戻る権利を剥奪された」

　メツスィーが、半開きだった目を見開く。

　「……それは、どういう…」

　「草花係は地上を壊した」

　コガラシが、悔しげな表情で、上司の言葉を聞いていた。

　「守るべきものを壊した神は、“神”とは言えないだろう」

　「それは………」

　「テスカトリポカ様」

　コガラシがメツスィーの言葉を遮る。見れば、それ以上は聞きたくないというような、歪んだ顔をしていた。またメツスィーは、瞳を曇らせた。

　「…そうだな、そろそろ、行くとしよう」

　「はい……」

　テスカトリポカは、黒い夜鳥を引き連れ、ふわりと宙に浮かび上がる。

　頭の上のジャガーに、メツスィーは悪態をつく。

　「…もう二度と、俺たち人間の前には現れないでくれ」

　「そのつもりだ」

　ジャガーは薄く笑う。

　「さらばだ、人間」

　そう告げ、黒き神は空の中に溶け込むように、静かに消えていった。

　あとには、木枯らしの少女神と、女装の盗賊が残った。

　ふと、コガラシはぽつりと口を開く。

　「……きっと、循環する」

　「…………？」

　遠くを見つめるコガラシの横顔を、メツスィーは物寂しげな目で見つめる。彼女の灰色の髪が、さらりと揺れた。

　「花は咲いて、枯れて……その種は、新たなものとなる………この世界の、全てのものは」

　「循環……」

　コガラシのようにメツスィーも遠くに視線を移そうとする。けれど、またすぐにこの少女に視線が戻ってしまった。

　不意に、コガラシが振り向き、メツスィーの瞳を見つめる。メツスィーの胸がずきんと痛み、高鳴る。今までに感じたことのないような感情が、心の奥を支配した。

　「私も、いつか---」

　すっと、メツスィーの顔がコガラシに近づいた。コガラシが驚きで思わず言葉を失う。

　そのまま彼は、意外にも小さかった体を包んだ。

　「いつかは、ない」

　彼女の肩越しに、呟いた。自分で何をしているか信じられない。信じられないけれど、これが全てで、自身だ。

　「だから---」

　ぽんぽん、と。

　まるで小さい子にでもするように、コガラシはメツスィーの頭を軽く叩いた。沈み、強張っていた彼女の表情に、ふっと笑みが戻る。

　「…全く、困った人間ね。これだから嫌だわ」

　「……コガラシ」

　「離して」

　コガラシはするりと彼の腕から逃れ、間を取る。

　そして、いつもと変わらない、凛とした態度で言う。

　「そうね、『いつか』はないわ。おかしなことを言ったわね、悪かったわ」

　「…コガラシ」

　「私も、もう還るわ………さよなら」

　「コガラシ…！」

　振り向きもせずに、彼女は飛び立つ。光の眩しい午前の空へと。

　「待ってくれ…！」

　メツスィーは、届くはずもないのに、虚空に手をひたすら伸ばした。その間にも彼女の影はどんどん小さくなってゆく。

　ついには、その姿は昼間の星のように、見えなくなった。

　「コガラシ……」

　ぴたん。

　何か冷たいものが、伸ばした彼の手に振れた。２粒、３粒……。

　「…雨か？」

　そんなはずはなかった。

　雲はほとんどなく、空は晴れ渡っている。雨雲なんてどこにも見当たらない。

　「……はは、そんな訳があるか」

　額を右手で押さえ、メツスィーはその場に蹲る。もうどうでもよかった。

　「…はは、はははははは……」

　そのせいで、それがかの少女神の涙だったとは、気づきもしなかった。

　　　　　◆◆◆

　壊れた大地に、少女はたった一人で座り込んでいた。

　長い白緑の髪を垂らし、忘れられた人形のようにただただ俯いている。自分の握り拳をじっと見つめて。

　拳の中には、さらりとした砂が握られていた。それは、かつて大好きだった人間の名残………。

　ふいに風が吹き、髪がなびき、砂が零れ落ちていった。

　……けれど、彼女の表情は失われたまま――。

　……これから、どうしようか。

　天界にも、戻りたくない。ずっとここにいたい。

　けれど、アトルはいない。

　あたしは、どうすればいいんだろう……？

　その時、待ち望んでいた声が、響いて、反響した。

　…シェータ。僕は、いるよ。

　「アトル？」

　少女は咄嗟に、声のした方向を見上げた。何もない、ただの虚空だ。

　けれど彼女には見えていた。

　空に、ふわりと浮かんだ、少年の姿が。

　「……ア」

　「シェータ」

　くすんだ白色だった世界が、一気に生まれ変わった。

　「アトル！！」

　ぼろぼろ涙をこぼしながら、シェータはアトルに抱きついた。アトルもまた、嬉しさに顔をほころばせて、少女を抱きとめる。

　「あとる……あとる…」

　「…シェータ、泣かないで………」

　アトルは、泣きじゃくるシェータの髪を、優しく撫でた。お互いに、懐かしい感触がどうしようもなく愛おしい。

　「………」

　どうして、なんてシェータは聞かなかった。

　彼女はなんとなく感じていた。爽やかな、若葉の匂いを。

　アトルはきっと、風になったんだ。

　草原を駆け抜ける、初夏の風に。

　少年は、心底嬉しそうに言う。

　「僕はもう、自由だ。どこにでも行ける」

　シェータも、満面の笑みを全面に浮かべた。

　「うん」

　アトルはシェータの手を取り、互いの顔を見合って、そして天を仰いだ。光に溢れて、眩しかった。

　ふと、アトルは呟いた。

　「旅に出よう」

　シェータは、今までにないほど明るい彼の表情を見つめた。

　「二人で、いろいろなものを見に行くのも、楽しいんじゃないかなって……」

　「いいね！」

　シェータは、つないだアトルの手を、まるで子供のようにぶんと振るって歓喜した。

　そんな彼女を、アトルは微笑ましげに見る。

　二人は同時に互いの手を引こうとして、そしてほぼ同時に始めの一歩を踏み出して拍子抜けした。

　「シェータ」

　「何ー？」

　「……子供みたいだね」

　「ほっといてってば！」

　軽やかな笑い声を残して、大地を二つの風が駆けていく。

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ようやく完結です！

というか、完結できてよかった………ｗ

きちんと終了することが出来た作品は、これが初めてです。

始めは、「練習で一つ書いてみよう」という気持ちで書き始めたのに、いつのまにか想像が止まらなくなっていました。

恐ろしや…ｗ

何はともあれ、度々更新日を遅らせたり、微妙に忠実とは違う部分があったりしたことにもかかわらず、読んでくださってありがとうございました！！