紅玉の姫君

第六章

リティシアの答え

「……木が」

　リティシアを横たえ、アーシャが外に出ようとした瞬間。魔界の木に異変が起こり始めた。

「立ち枯れ……？」

　先程まで枝を振り回し続けていた木々が、みるみるうちに力を失って枯れていく。

「これって――」

「アーシャ！」

　聞き覚えのある声に、アーシャははっとして辺りを見渡す。

「アーシャ、無事か！」

「シリル……」

　自分と対照的な黒髪の青年を見つけ、アーシャは安堵の声を上げる。

「エリセ、クリスにアリス……よかった――」

　その後ろにさらに仲間の姿を見つけ、思わず力が抜けた。

「アーシャ、血まみれ！」

「怪我したの!?」

　駆け付けた双子の言葉に、アーシャは力なく首を振る。

「大きな怪我はないな。しかし、その手はどうした。それに、その血――お前のではないなら、まさか」

　アーシャを支えようとしたシリルの言葉に、誰よりも早くエリセが反応した。

「アーシャ、リティシアは!?　あの子はどこっ」

「……そこの幹の中にいる。無事だよ」

　それだけを伝えると、エリセはふらふらと座り込んでしまう。

「よかった……魔界の木まで現れて、陣を消しても枯れるばかりで消えないし……離れてる仲間に何かあったらって思って不安で――」

　顔を両手で覆ったエリセを見て、アーシャはシリルを促す。

「俺は大丈夫だから」

　シリルは何か言いたげにしたが、それでもエリセに寄り添う方を選んだようだった。

「……とりあえず、リティシアを家で休ませてやろう。酷い目にあったのだろう」

　屈んでエリセの肩を抱いてやりつつ、シリルはアーシャを見上げた。

「……うん。家は、無事？」

「あっちまでは、被害はないようだ……。しかし、街の中心部の被害がひどい。逃げ遅れた住民がいなかったからいいようなものの――」

　シリルの声に、悔いが混じる。

　シリルが街を思う気持ちは本物だ。アーシャでさえも生半可な慰めはできなかった。それは皆同じと見えて、エリセや双子も沈黙を保っている。

「……帰ろう」

　しばらくしてアーシャはそれだけを絞りだし、幹の中からリティシアを引き寄せて抱え上げた。

「治癒の魔法を――」

　リティシアの痛々しい姿に、エリセがふらふらと立ち上がる。

「大丈夫。もう治ってるよ」

「え……」

　仲間の視線が、リティシアの腹部に集まる。残っているのはこびりついた血液と、衣服の破れだけ。傷跡はさすがに残るものの、枝が刺さっていた時の凄惨さはもうどこにもない。

「なんで――」

「説明は、あとでするよ。街のことを話し合うときにでも……でも、今は休ませてあげたい」

　アーシャは自分の上着を、腕の中で眠るリティシアにかけた。血に塗れた上着でも、ないよりはましだろう。アーシャはそれきり何も言わず、家の方向に足を向けた。

　仲間たちも、何も聞かずにただ着いていった――

　日差しの匂いがする。柔らかい布が、身体を優しく包む感触。風が頬を撫で――意識が浮上した。

「……っ！」

　急激に、意識の靄が晴れ――リティシアは目を開けた。

　目の前は天井。よく見慣れた、間借りしている寝室のものだ。

「あたし……」

　アーシャといたのではなかったのか。まだはっきりしない意識の中、リティシアは記憶を辿った。魔界の木が現れて、腹部に枝が刺さって――

「そうだわ。血を――」

　横になったまま、自分の腹部をまさぐる。傷はすっかり治っていた。

「そう……よね。あのとき……」

　傷跡を指でなぞりながら、小さく呟く。蘇ってきた罪悪感に、リティシアは寝台の中で丸くなった。そのまま毛布をかぶる。

「アーシャ……」

　気の強いリティシアには珍しいほど、弱々しい声。自分はこんなに泣き虫だっただろうか、と考えながら目元を拭う。

　その時、ドアが微かに音を立てた。

「――リティシア？　気がついたの？」

　聞き慣れた柔らかい声。

「……エリセ？」

　掠れた弱々しい声でも、彼女は聞き取ったらしい。盆を置いたような音と、水が跳ねる音が聞こえ、足音が近づいてくる。

「もう痛くはない？」

　声は近いが、毛布をめくることはしてこない。気遣われているのだろうか、と考えたところで、少し不安を覚える。

　エリセたちは、もうリティシアの正体を知っているのではないだろうか。傷が治るところそのものは見られていなくとも、隠しきれているわけもないだろう。何より、彼がすべてを見ている。仲間たちも事情を聞こうとするだろう。

「――アーシャは？」

　そんな言葉が口から漏れ出た。エリセは黙ってしまったのか、静かな風の音だけが外から聞こえている。

「……何も。リティシアが起きるまで、何があったのかの説明は待っていてほしいって」

　その言葉に、ふたたび視界が滲んだ。こんなときまでも、アーシャは優しい。

「リティシアが話したいかどうか、自分には分からないからって……」

　エリセは迷いがちにそう告げる。

「――そう」

　その言葉で、覚悟が決まった。もう、隠しきれないことは分かっている。アーシャに起こったことを秘匿させて、仲間たちに疑問を抱かせたまま、リティシアだけが逃げることはもうできない。

「……エリセ。みんなは下にいる？」

　毛布をはらい、ゆっくりと身体を起こすと、エリセが慌てて支えてくれる。だが、支えがいらないくらいには身体は軽かった。

「――うん。いるよ」

　彼女が小さく頷いたのを見て、リティシアはほんの少し口角を上げた。こんなに心配してくれるエリセや、他の仲間たちに隠していていいことなど、もう何もない。

　――俺が保証する。

　いつか聞いた言葉を、頭の中で復唱する。

　――絶対嫌わない。仲間の中の誰も。

「……みんなの顔、見たいわね。支度して降りるから、伝えてくれる？」

　リティシアは顔の横にこぼれた髪を、背中に流す。正直に言えば、怖い。自分の正体をこの状況で――魔界の樹に人間の街が破壊された状況で、自分は受け入れてもらえるだろうか。

　しかし、リティシアの正体を隠す理由がいくつあっても――この恐怖が自分の逃げから来るものだということも、彼女はもう何となく理解していた。

　隠す限り、リティシアは罪悪感に苛まれる。誰のせいにもできない、リティシア自身の問題として。

「リティシア、大丈夫……？」

　エリセが尋ねたのはリティシアの身体のことだろう。

「――大丈夫よ」

　しかし、リティシアは静かな覚悟を言葉にして返した。