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episode34・狩人

『お膳立てご苦労。では、行こうか』

　自らが照射する高密度レーザーを追うように、ブレードを構えて駆け出すビートル。

　レーザーの狙いはハルファスではない。全てがかすりもしない。

　だが退路を失った。

　正面。

　ブレードによる鋭い突きの連撃をかわし、右足キマイラによる反撃。

　それは突きによって弾かれるが、空中で身を捻り、左足キマイラで追撃。

　それもガードされる。一旦着地し、また攻防の応酬。

「これならっ！」

　踵落としを狙うが回避され、隙が生まれる。

　基崎がそんなチャンスを見逃すはずもなく、ブレードを水平に薙ぐ。

　それは基崎のチャンスであると同時に、『タイガ』の術中であった。

　ブレードはハルファスを溶断することはできず、ハルファスを避けるように湾曲した。

　レーザーリフレクト。それの対粒子ブレード版だ。

　今度はビートルに隙が生まれる。

　そこに蹴りを叩き込む。キマイラによる斬撃ではなく、足裏による片足蹴りだ。

　驚くことに、体勢を崩していたはずの状態でもビートルは回避運動をとり、蹴りはコックピットではなく左肩にヒットした。

「これだけで終わらねぇよ」

　肩に蹴りを入れたまま、『タイガ』はコンソールを操作する。

　ガションッと、ハルファスの右足裏から何かが射出され、ビートルの左肩が間接部から抉られた。

「まず左腕。ライフルを絶つ」

　そのまま蹴った状態の右足に力を入れ、後方に飛ばす。ビートルはアスファルトの上を転がり、やがて停止した。

　ハルファスの足裏から射出されたのは細長い鉄杭だった。それが高速でビートルの肩を貫いたのだ。

　鉄杭は脚部に自動で収納され、鉄杭が出るために存在した穴はスライドした装甲によって閉じられた。

『粒子ブレードにパイルバンカー……それに、こちらのブレードを霧散させたのは粒子のバリアといったところか。まったく、その機体は十得ナイフか何かか……面倒だな』

　ビートルがゆっくりと起き上がる。

　それは実にチャンスだった。

　一気に駆け出す。

　距離は詰めた。

　チャンスは生まれた。

　あとは、刃を振り抜くのみ。

「はぁぁぁぁぁ！」

　斬。

　斬った感覚はあった。

　別の何かを。

「チッ！」

　急いで距離を取る。

　キマイラが斬ったのは、バックパックを失ったスパイダーの残骸だった。基崎は足元に落ちていたソレを盾にしたのだ。

「いくら死んでるっつっても……仲間を盾に使うのかよ。てめぇに情や罪悪感は湧かねぇのかよ！」

『湧かないな』

　恐怖を覚えるほど、基崎の返答は冷たく、そして早かった。

『俺はそういった感情を持たない。今の俺は、そんなものは知らない』

　その声色、声質は、本当に感情がないかのようだった。

『喋るのも面倒だ。一気に叩く』

　ブレード同士がぶつかり合う。

　紫電が走り、粒子が踊り狂う。

　ビートルはまさに騎士。片腕のみに関わらず、凛々しく、勇ましい身のこなしで相手を追い詰める。

　ハルファスはまさに獣。両足に備わった牙が獲物を食い千切らんと獰猛に襲いかかる。

　互いが狩人であり、互いが獲物。

　斬撃、回避。刺突、回避。ブレード、回避。ブレード、回避。

「悪いが、あんたはここでアスファルトの肥やしになってもらう！」

『わかりやすく言えよ。思考を回すのが面倒なんだ』

「ここで潰れて死ね！」

『上等だ』

　ハルファスは跳躍、真上からビートルの脳天を焼き切らろうとキマイラを振るう。

　それをギリギリのところで回避したビートルの飛び蹴りを食らい、再度距離が離れる。

　と、思われていた。

「やらせるかよ！」

　飛ばされる直前、ハルファスの手がビートルの頭を掴む。

　そのまま小さくブースト、体を反転させ、ビートルを顔面から地に押し潰した。

　うつ伏せに倒れたビートルの背中に力強く右足を置き、ビートルの持つブレードを左足で遠くに払う。

「お前のやったこの騒動のせいで、仲間が怪我してんだ。同情やしなくていい。引け目を感じる必要もない。後悔をせずともいいし心を改めなくてもいい。ただ、死ね。それがお前にできる最大で最後の仕事だ」

　鉄杭を射出しようと、『タイガ』がレバーのボタンを絞ろうと指をかける。

『やれやれだ』

　しかしどういうわけか、基崎の呆れたような声に反応して、『タイガ』は指を寸前で止めてしまう。

『お前……俺にこれ以上余計な話をさせるなよ？　面倒はごめんなんだよ』

「俺の話を聞いていなかったのか？　何も言うな、死んでくれって言ったんだ。お前こそ、俺の時間を奪うなよ」

『いいや、違うな』

　特大のため息をついた基崎が、気だるそうに否定する。

『俺は同情もできない、引け目を感じることもできない、後悔もできないんだ。そんな感情、捨て去ってる。……物理的に、な』

「お前はこれまで何か色々あったのかもしれない。辛い思い、悲しい思い。それは感情なんて不要と思い詰めるほどに。だがな……」

　それでも言い切る。

　きっと物語に出てくるようなヒーローなら、理解し、拳で語り合い、諭すのだろう。

　だが、傷裏は、『タイガ』は違う。

　吐き捨てる。

「そんなこと知るか。俺の仲間にとって無意味な障害になるのなら、ぶち壊す」

　今度こそ、鉄杭を射出する。

　その直前だ。

　四方のビルから謎のワイヤーが射出、ハルファスを絡め、拘束した。

「これは⁉︎」

『よくかかってくれた』

　周囲に目をやると、ワイヤーの発生源であるビルに細長い、節足動物の足のような物体が突き刺さっていたのを確認した。それが8方向に。

「あれは……スパイダーのバックパックか！　8本足をへし折って遠隔操作で射出したのか。だが一体いつ配置した……？」

　拘束から逃れようと動くがどうにもうまくいかない。動けば動くだけ余計に絡まり、脱出をさらに困難にさせる。まさに蜘蛛の巣といったところだ。

『そろそろ……語っておくか』

　ビートルが立ち上がる。

　もがくハルファスを尻目に、飛ばされたブレードを回収し、ハルファスの目の前まで移動する。

『気になっているだろ？　俺の目的、戸田を探す理由』

「……話すのか？」

『そりゃあまぁ、演出上必要だろうからな、仕方なくだ』

「…………」

　基崎の言葉を聞いていると、どうにも彼は演出を求めている節がある。加え、彼はそれを面倒くさがっている節もまたあった。

『ならば語るとするか。俺の……』

　そこまで口にして、ビートルが突如動いた。

　その場を離れ、その地点から逃げた。

　その地点を。

　抉るように。

　1条の光の束が駆け抜けた。

　それを間近で視認し、見覚えがあることを理解した。

　8本の高密度レーザーを収束した大口径レーザー。

　それを扱える人物はただ1人。

『傷裏君！』

　黒崎梨々香の駆る陽炎だった。

　時間は遡る。

　黒崎とクワガタ機の交戦。

　無限の恐怖を吹っ切った黒崎は、徐々に劣勢から脱却しつつあった。

『いいぃじゃねぇかぁ！　そうだ、その調子だぁ！　もっと、もっとだぁ！　もっともっともっともっとぉぉぉぉぉぉぉ！』

「そろそろ……本気でウザい！」

　互いが近距離で獲物を視認、それぞれの得物から照射されるレーザー。

　頬をかすめ、2機は再度距離を取る。

　いたちごっこに思えてしまうこの応酬。

　しかし、その間に黒崎は確実に、勝利への階段を登っていた。

「あった。これで6つ目」

　黒崎が見つけたのはパラボラアンテナのついたトレーラー。それを意識的に轢き潰し、先に進む。

　クワガタ機の姿は見えない。レーダーを見るが、画面には自機を示す光点のみ。遮蔽物の多いこの戦域では、レーダーは役に立たない。

　レーダーが使えないこの状況下では、目視でしか索敵ができない。それは容易ではない。

『ッハァァァァァァァァァァ！』

　ビルの向こう側にいたクワガタ機が飛び出す。

　相手方のレーザーをSHININGでかき消し、なおも8連レーザーは地を抉り直進する。

「チッ、まだか」

　もうこれで何度目か、クワガタ機の体が霧散、本体は背後の物陰から姿を現す。

　だが。

　精神を極限まですり減らすこと幻影は、これで最後。黒崎はそう断言できた。

「これでっ！」

　SHININGを照射、対してクワガタ機は。

　霧散せず、『回避した』。

『チッ……てめぇ、まさかぁ！』

　朝倉が声を荒げる。今までのバカにするような、挑発的な声ではなく、素の感情を表した激昂の声。

　それは、黒崎の作戦が成功したことを意味していた。

「やっぱりね。あのトレーラーが発生源だったわけ、か」

　あの幻影の正体はホログラムだ。町中に配置されていたあのトレーラーが『遠隔操作で穴が空く立体カラーホログラム』を投影していたのだ。

　最初に違和感を感じたのは、背後に出現したクワガタ機をコンテナウェポンで撃ち抜いた時だ。

　あの時黒崎が放ったのは無数の弾丸。それを受けた対象は全身に風穴が生じるもの。幻影や残像といった類なら尚更だ。

　しかし、クワガタ機の幻影は『中央に』巨大な穴を生んだ。レーザーを食らった時と同様に。

　そして疑問を解決したのはトレーラーの存在。このパラボラアンテナの頂点に備わっていたのはホログラム発生装置。これの簡易型を室井が使用しているのを、黒崎は知っていた。

「自身がトレーラーの上に来るように私を誘導、攻撃を受ける直前にホログラムを投影した直後に機動性と遮蔽物を活かして離脱すればさながら瞬間移動したかのように見える、と」

『…………』

「短絡的に見えたけど、意外と策を弄するタイプなのね、あなた」

『…………ッハッ』

　甲高い笑い声が起こる。

『ハハハッ……ハッ……』

　それは徐々に増幅していく。

『ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！』

　壊れて、理解不能な挙動を行うオモチャのように。

『いいなぁ、いいなぁ！　これだ、これだこれだこれだ！』

　クワガタ機は1丁のライフルを除き全ての武器を捨てる。

『これなんだよぉぉぉぉぉぉぉ！』

　クワガタ機の動きが変わった。

　それを理解した時には、クワガタ機が陽炎の横を駆け抜け、バックパックウェポンが大破されていた。

「……ちょっ⁉︎」

　距離を取るが、移動した先にはクワガタ機が。

　背を蹴られ、飛ばされた先で金属のぶつかる音を聞く。先回りしていたクワガタ機のライフルが背部中央……延長線上にコックピットがある位置に突きつけられたのだ。

『お前が最初だよ……俺の戦術を見抜いたやつはぁぁ。だから殺すついでに、俺の記憶に残しといてやるよぉ』

「……そりゃどうも」

　楽しそうに告げる朝倉に、愛想悪く答える。

　陽炎は左腕を上げ、降伏の意を告げる。

『念を押す。……そのバズーカも置け』

「……ねぇ」

　黒崎は命令に答えることなく、質問する。

「あんた、なんで戦うわけ？」

『……バズーカを置け』

「か弱い乙女の生涯最後のお願いよ？　聞いてくれたっていいじゃない」

『……理由はねぇ。戦いたから、本能に従っただけだ』

「……そう」

『とっととバズーカを置けぇ！』

　苛立った朝倉は叫ぶ。

　対照的に黒崎は落ち着いており、小さく笑う。

「わかった。捨てるわよ」

　陽炎の左手からSHININGが離れた。

　右手方向に放り投げるように。

　放物線を描いて落下するSHININGは、陽炎の右側を通り過ぎて落下。

　否。

　通り過ぎる直前だ。

　陽炎の右側の装甲が急速にスライド、変形。

　細く不恰好な。

　右腕を形成した。

『……っ⁉︎』

　右腕がSHININGを掴み、その砲口を後方に向け。

　照射。

　クワガタ機に触れ、爆発。陽炎は前方、クワガタ機は後方に飛ばされた。

「っっっっ！　……っつぅ〜。やっぱ至近距離で撃つもんじゃないわ、これ」

　前のめりに倒れた陽炎を起こし、反対方向に飛んだクワガタ機の元へゆっくりと向かう。

　クワガタ機は大破はしたが、撃破はしていなかった。足元にライフルの溶けた残骸があることから、これの側面に対レーザーコーティングを施してギリギリ防いだと見える。

『……隠し腕……かぁ。反則だろぉ……』

「サブアームは背中だけじゃないのよ」

『あぁ……うぜぇ。認めねぇ、認めねぇぞ俺は。俺の敗北なんて……』

「…………」

『俺は……狩人だぞ。お前は……獲物だぞ。立場……逆転してんじゃねぇよ……』

「……もう1度聞くわ。あなたの、戦う理由は？」

『……ハッ』

　朝倉は鼻で笑う。

　そんなもの、決まっていると。

　正しいとか、正しくないとか。

　そんなこと、知らないと。

『理由はねぇ。理解しろよボケ』

「……あいにくだけど」

　黒崎は、酷く冷めていた。

　冷酷な眼差しを向け、砲口を向ける。

「やっぱあんた、嫌いだわ」

『ア、アァァ……アァァァッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハ！　楽しくねぇ！　全然楽しくねぇぜぇぇぇぇ！』

「死ね」

　照射。

　クワガタ機は、今度こそ、溶解した。

今日は10時にもう1話投稿させて頂きます