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ひとりぼっちの少女と見知らぬ夢

Prologue　〜夢の中のさよなら〜

???「……ねえ、ゆうか」

誰かが、私の名前を呼んだ。

一面に広がる、白い花畑。

風が吹くたびに花びらが舞い上がり、空には金色の光が揺れていた。見たこともない景色なのに、なぜだろう。私はここを知っている気がした。

目の前には、ひとりの女の子が立っていた。

顔は、涙でぼやけてよく見えない。

それでも、その子が悲しそうに笑っていることだけはわかった。

???「ごめんね」

「……え？」

「本当は、もっと一緒にいたかったな」

その子が、私の手を握った。

温かかった。

ずっと、ずっと、この手を離したくないと思った。

「待って。どこに行くの？」

???「ゆうかは…優しい子だから」

「何、それ……。答えてよ」

???「だからね、どうか——」

言葉の途中で、その子の身体が光に包まれた。

「いや……」

指先から、少しずつ消えていく。

「嫌だ……待ってよ……！」

私は必死に手を伸ばした。

届かない。

あと少しなのに。

「お願い……！　ひとりにしないで……！」

その子は最後に、泣きそうな笑顔を浮かべた。

???「大好きだよ、ゆうか…」

そして。

その子は、光の粒になって消えてしまった。

「——っ、やだあああっ！」

目が覚めた。

「……はっ、はぁ……っ」

見慣れた自分の部屋。

カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいる。

枕は涙で濡れていた。

「……夢、か」

胸が痛かった。

夢だったはずなのに。

あの子の手の温かさも、声も、最後の笑顔も、まるで本当に起きたことみたいに覚えていた。

私は布団の中で、ぎゅっと自分の手を握る。

もう一度、あの子に会いたい。

そう思った瞬間、どうしてだか、ひどく悲しくなった。

「……なんで、こんな夢……」

答えてくれる人はいない。

私は涙を拭いて、制服に着替えた。

今日も学校に行かなければならない。

それだけが、確かな現実だった。

Chapter 1　〜誰も私を見ていない〜

「おはよう…ございます…」

教室の扉を開けると、明るい声が飛び交っていた。

「ねえねえ、昨日の動画見た？」

「見た見た！　あれ、めっちゃ面白くなかった？」

「今日の放課後、駅前行かない？」

机を囲んで笑う人たち。

スマートフォンを見せ合う人たち。

昨日の出来事を楽しそうに話す人たち。

教室は、いつも通りだった。

——私がいなくても。

「……おはよう」

小さく呟いて、自分の席に向かう。

誰かと目が合った気がした。

けれど、その人はすぐに隣の友達へ顔を向けた。

「ねえ、今日の小テストってさー」

「あ、そうだ！　やば、全然勉強してない！」

笑い声。

私は鞄を机の横に掛けた。

誰からも返事はなかった。

別に、挨拶を返してほしくて言ったわけじゃない。

……ううん。

本当は、少しくらい期待していた。

「おはよう」の一言くらい、返してくれてもいいのに。

そんな小さなことで傷つく自分が嫌だった。

私は机の中からスケッチブックを取り出した。

ページを開く。

そこには、昨日の夜に描いた花の絵があった。

白い花びら。

細い茎。

風に揺れる、頼りない花。

夢の中で見た景色に、少しだけ似ていた。

鉛筆を持ち、花びらの輪郭をなぞる。

絵を描いている間だけは、余計なことを考えずに済む。

誰かの顔色をうかがわなくてもいい。

誰かに嫌われていないか、気にしなくてもいい。

絵の中では、私が描いたものだけが、私を待っていてくれる。

「……これくらいしか、ないんだよね」

小さく呟いた。

そのとき。

「ねえ、それ何描いてるの？」

突然、頭の上から声が降ってきた。

顔を上げると、クラスメイトAが立っていた。

「あ……花、だけど」

「ふーん」

クラスメイトはスケッチブックをちらりと見た。

「絵、好きなんだ？」

「……うん」

「へえー」

それだけだった。

クラスメイトはすぐに、教室の後ろにいる友達のところへ戻っていった。

「ねえ、聞いてよ。昨日さ——」

再び、楽しそうな声が聞こえる。

私はスケッチブックに視線を落とした。

……何を期待していたんだろう。

絵を褒めてほしかった？

もっと話しかけてほしかった？

それとも。

ほんの少しだけでも、私に興味を持ってほしかった？

「……馬鹿みたい」

鉛筆を握り直した。

花の茎を、必要以上に濃く塗りつぶす。

一時間目の授業が始まった。

先生の声が教室に響く。

黒板に書かれた文字をノートに写しながら、私はぼんやりと窓の外を眺めた。

青い空。

流れていく雲。

あのまま雲になれたらいいのに。

誰にも気づかれず、好きな場所へ流れていけたら。

「——さん。ゆうかさん？」

「……っ、はい！」

突然名前を呼ばれ、肩が跳ねた。

教室中の視線がこちらに集まる。

「今、説明したところだけど。ここ、どうなるかわかる？」

黒板を見る。

……わからない。

そもそも、どこを説明していたのかさえ覚えていなかった。

「えっと……」

沈黙。

前の席の生徒が、ちらりと振り返る。

その視線が、ひどく冷たく感じた。

「……わかりません」

「じゃあ、あとでノートを見直しておくように」

「……はい」

小さな笑い声が聞こえた気がした。

本当に笑われたのかどうかは、わからない。

けれど、一度そう思ってしまうと、もう駄目だった。

みんなが私を馬鹿だと思っている。

変な子だと思っている。

面倒くさいと思っている。

頭の中で、嫌な想像がどんどん膨らんでいく。

私はノートに視線を落とした。

文字が滲んで見えた。

泣きそうだった。

でも、泣けなかった。

こんなところで泣いたら、もっと面倒なことになる。

だから、何でもないふりをした。

何でもない。

そうやって、何度も自分に言い聞かせた。

昼休み。

「A、今日のお昼どうする？」

クラスメイトBの声が聞こえた。

「んー、いつものとこで食べよ！」

「いいね！」

二人は楽しそうにお弁当を持って、教室の反対側へ歩いていった。

私は鞄からお弁当を取り出す。

いつもなら、誰かが声をかけてくれるかもしれない。

そんな淡い期待を、まだ捨てきれずにいた。

「……あの」

勇気を出して、近くにいたBに声をかけた。

「今日、お昼……」

「あ、ごめん！　ちょっとAと話したいことがあって！」

Bは悪気のなさそうな顔で笑った。

「またね！」

「……うん」

またね。

その言葉を信じて待っていたら、いつか本当に一緒に食べられる日が来るのだろうか。

それとも、ただの挨拶なのだろうか。

私には、わからなかった。

結局、二人はそのまま別のグループのところへ行ってしまった。

私はお弁当を持ったまま、しばらく座っていた。

教室のあちこちで、楽しそうな声がする。

「それ一口ちょうだい！」

「いいよー！」

「今日の数学、難しくなかった？」

「わかる！　マジで意味不明！」

笑い声。

会話。

誰かの名前を呼ぶ声。

その全部が、薄い壁の向こうから聞こえてくるみたいだった。

私はお弁当の蓋を開けた。

食べる気がしなかった。

けれど、食べなければ午後の授業がつらくなる。

そう思って、小さなおかずを口に運ぶ。

……味が、よくわからなかった。

「……私、何やってるんだろ」

誰にも聞こえない声で呟く。

一人で食べること自体が、そんなに嫌なわけじゃない。

一人で絵を描く時間は好きだし、一人でいることが楽なときだってある。

でも。

自分だけが誰かと一緒にいたいと思っていて、相手はそうじゃない。

そのことを、何度も思い知らされるのが苦しかった。

私が頑張って話しかけても。

相手の顔を見て、笑顔を作っても。

迷惑じゃないように、邪魔にならないように気をつけても。

何も変わらない。

だったら、最初から期待なんてしなければよかった。

誰かを信じようとしなければよかった。

そうすれば、こんなに傷つかずに済んだのに。

「……もう、疲れた」

お弁当の蓋を閉めた。

そのとき、教室の前の扉が開いた。

「ゆうかさん」

担任の先生だった。

「お昼、ちゃんと食べられてる？」

「……はい。大丈夫です」

反射的に答えた。

先生は少し心配そうな顔をした。

「何か困ったことがあったら、いつでも相談していいからね」

「……ありがとうございます」

先生はそれ以上、何も聞かずに教室を出ていった。

優しい言葉だった。

本当に、優しい言葉だったと思う。

それなのに。

私は、どうしても素直に甘えることができなかった。

だって、先生に相談したところで、何が変わるのだろう。

友達になってほしいと、誰かに頼むの？

私と話してあげてくださいと、先生から言ってもらうの？

そんなふうにして誰かと一緒にいられたとして、それは本当に私といたいと思ってくれていることになるのだろうか。

考えれば考えるほど、何も言えなくなった。

私はスケッチブックを開いた。

朝描いていた花の絵。

花びらの端が、少しだけ歪んでいた。

「……きれいに、描けないな」

ぽつりと呟く。

本当は、花の絵の話じゃなかった。

午後の授業も、何事もなく過ぎていった。

休み時間、AとBは楽しそうに話していた。

「ねえ、次の休日どうする？」

「カラオケ行こうよ！」

「いいね！　誰呼ぶ？」

「えーっと……」

私はノートを閉じる手を止めた。

もしかして。

ほんの少しだけ、期待してしまった。

「……あ、あの」

二人の会話が途切れた瞬間、私は声をかけた。

「私も……」

一緒に行ってもいい？

そう続けようとした。

けれど。

「そうだ、Cにも聞いてみよ！」

Aがぱっと顔を上げた。

「え、C？　いいじゃん！」

Bも笑顔で頷く。

私の声は、二人に届いていなかった。

「……」

喉の奥が、きゅっと縮まる。

「あ、ごめん。何？」

ようやくBがこちらを向いた。

「……ううん。何でもない」

「そっか！」

BはすぐにAとの会話へ戻っていった。

私は机の下で、自分の手をぎゅっと握った。

今のは、たまたま。

二人とも、私の声が聞こえなかっただけ。

きっとそう。

そう思おうとした。

でも、心のどこかではわかっていた。

私は、二人が休日に誰と遊ぶのかさえ、気軽に聞けない存在なのだ。

教室にいるのに。

みんなと同じ制服を着て、同じ授業を受けて、同じ時間を過ごしているのに。

まるで、私だけが透明になってしまったみたいだった。

放課後のチャイムが鳴る。

「やっと終わったー！」

「部活行こう！」

「また明日ね！」

みんなが帰り支度を始める。

私は、最後まで席に残っていた。

誰かが忘れ物を探している。

誰かが友達と笑っている。

誰かが、誰かの名前を呼んでいる。

私はスケッチブックを鞄にしまった。

今日も、誰ともまともに話せなかった。

明日も、きっと同じ。

明後日も。

その先も。

ずっと、ずっと。

「……私、何のために学校に来てるんだろう」

答えは出なかった。

Chapter 2　〜もう、何もかも終わっちゃえばいいのに。〜

夕方。

校門を出た私は、一人で帰り道を歩いていた。

空は、淡いオレンジ色に染まっている。

道端には、小さな花が咲いていた。

私は足を止めて、その花を見つめた。

「……」

きれいだと思った。

こんなふうに、誰にも気づかれなくても、花は咲くのだ。

誰かに褒めてもらわなくても。

誰かに必要とされなくても。

ただ、そこに咲いている。

「……すごいな」

小さく笑おうとした。

けれど、うまくいかなかった。

私には、そんなふうに生きる強さがない。

誰かに嫌われるのが怖い。

誰かに見放されるのが怖い。

一人でいることよりも、一人ぼっちだと実感する瞬間が怖い。

だから、誰かに近づきたいのに、近づくのも怖い。

そんな自分が、嫌だった。

ふと、朝の夢を思い出した。

白い花畑。

消えてしまった女の子。

最後に聞いた、あの言葉。

——大好きだよ、ゆうか…

「……あの子は」

私は空を見上げた。

「私のこと、覚えてるのかな」

そもそも、あの子は誰なのだろう。

夢の中の人なのだから、現実には存在しないのかもしれない。

それなのに、あの子のことを思い出すと、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

もう一度会いたい。

今度こそ、ちゃんと話したい。

いなくならないで、と伝えたい。

そんなことを考えていたら、急に足が重くなった。

「……あれ？」

視界が、ぼんやりする。

眠い。

どうしようもなく、眠い。

朝、あんな夢を見たからだろうか。

それとも、学校で疲れたからだろうか。

「……ちょっと、休もう……」

道の端に寄ろうとした。

けれど、足に力が入らなかった。

膝が崩れる。

「え……？」

身体が傾いた。

鞄が手から滑り落ちる。

最後に見えたのは、夕焼けに染まる街並みだった。

「……もう、何もかも終わっちゃえばいいのに」

誰にも聞こえないくらい小さな声で、私は呟いた。

そして。

意識が、途切れた。

Chapter 3　〜忘れられた花の国〜

「……ん」

柔らかな風が、頬を撫でた。

「……？」

私はゆっくりと目を開けた。

最初に見えたのは、青い空だった。

雲が流れている。

鳥のような生き物が、空の向こうを飛んでいた。

「……え？」

起き上がろうとして、私は固まった。

目の前には、一面の草原が広がっていた。

風に揺れる緑の草。

色とりどりの花。

遠くには、白い塔が立ち並ぶ街が見える。

さらにその向こうには、赤い屋根の町や、空に浮かぶ小さな島まであった。

「……な、何ここ……？」

慌てて周囲を見回す。

見覚えのない景色。

見覚えのない空。

見覚えのない花。

夢……？

そう思って、自分の頬をつねった。

「いたっ……！」

痛い。

ちゃんと痛い。

「……え、夢じゃないの？」

立ち上がり、制服についた草を払う。

鞄も、スケッチブックも、ちゃんと持っていた。

スマートフォンを取り出してみる。

画面には、見たことのない模様が浮かんでいた。

「うそ……圏外どころじゃないんだけど……」

何度操作しても、画面は変わらない。

「……どうしよう」

急に怖くなった。

知らない場所。

知らない世界。

周りに人影はない。

「……誰か、いませんか……？」

返事はない。

風が草原を吹き抜けていくだけだった。

帰りたい。

そう思った。

けれど、どこに帰ればいいのかさえわからない。

私は鞄を抱きしめた。

「……落ち着いて。とりあえず、人のいるところに……」

遠くに見える街を目指して歩き出す。

草原を抜けると、石畳の道が現れた。

道沿いには、見たこともない花が咲いている。

小さな鈴のような花。

星の形をした花。

光を透かす、ガラスのような花。

「……すごい」

思わず、足を止めた。

怖いのに。

不安なのに。

絵を描くことが好きな私にとって、ここはあまりにも不思議で、美しい世界だった。

スケッチブックを開きたくなる。

この花を描いてみたい。

この景色を、忘れないように残しておきたい。

「……あとで、描こう」

私は再び歩き出した。

やがて、街の入り口にたどり着いた。

そこには、白い石でできた大きな門があった。

門の向こうには、たくさんの建物が並んでいる。

花屋のような店。

見たことのない形の乗り物。

空中をふわふわと飛ぶ、丸い生き物。

そして、人々。

「……本当に、街がある……」

人々は不思議な服を着ていた。

耳が長い人もいれば、頭に小さな角が生えている人もいる。

まるで、絵本の中に迷い込んだみたいだった。

「すみません……」

私は近くを歩いていた女性に声をかけた。

「あの、ここって……」

女性が振り返る。

その瞬間。

女性の表情が、凍りついた。

「……あなた」

「え？」

女性は私の顔を見つめ、青ざめた。

「その制服……まさか、外の世界から……？」

「そ、そうですけど……」

女性は何かを言いかけた。

けれど、その声をかき消すように。

ゴォォォォン——！

街全体に、重い鐘の音が響き渡った。

人々が一斉に空を見上げる。

「……まただ！」

「花喰いが来たぞ！」

「子どもたちを建物の中へ！」

突然、街の空気が変わった。

さっきまで賑やかだった通りから、人々が次々と逃げていく。

「え、えっ……？」

何が起きているのかわからない。

私だけが、その場に取り残されていた。

そのとき。

空の色が、変わった。

青空に黒い染みが広がっていく。

花々が、次々と色を失っていった。

そして、街の中央にある噴水の上に。

それは現れた。

黒い外套。

長い腕。

顔を覆う、不気味な仮面。

その周囲には、黒い花びらが渦巻いていた。

「……あれ、何……？」

仮面の奥から、低い声が響く。

『この世界に、まだ希望を信じる者がいるとは』

黒い花びらが地面に触れた。

触れた場所から、花が枯れていく。

『ならば、その希望ごと奪ってやろう』

次の瞬間。

黒い影が、こちらを向いた。

仮面の奥にある、赤い光。

それが、まっすぐ私を捉えた。

『……ほう』

背筋が凍った。

『見つけたぞ。異界の少女』

「……え？」

なんで。

どうして、私を見ているの？

『その心……空っぽのようでいて、まだ何かを求めている』

黒い影が、ゆっくりと手を伸ばした。

『実に、都合がいい』

「……っ！」

嫌だ。

何か、わからないけれど。

あれは、近づいてはいけないものだ。

私は走り出した。

「な、何なの……！　意味わかんない……！」

石畳を駆け抜ける。

後ろから、何かが砕ける音が聞こえた。

振り返る余裕なんてない。

「待て」

声が響く。

その瞬間、足元を黒い蔓が走った。

「きゃっ！」

避けようとして、身体をひねる。

けれど、次々と伸びてくる蔓が、逃げ道を塞いでいく。

「いやっ、来ないで……！」

必死に走った。

人々の姿は、もうどこにもない。

誰も助けてくれない。

誰も、私の味方なんてしてくれない。

学校でも。

この知らない世界でも。

結局、私は一人なんだ。

「……っ、なんで……！」

涙が滲む。

息が苦しい。

足がもつれる。

それでも、走った。

逃げなきゃ。

逃げないと。

——そのときだった。

石畳の段差に、足を取られた。

「きゃっ！」

身体が前に倒れる。

膝をつき、手をついた。

スケッチブックが鞄から飛び出し、地面を滑っていく。

「……あっ」

顔を上げた先に。

黒い影が立っていた。

もう、逃げられない。

黒い蔓が、私の足元を取り囲む。

仮面の奥の赤い光が、じっと私を見下ろしていた。

『終わりだ』

「……っ」

身体が震えた。

助けて。

誰か。

誰でもいい。

お願いだから。

誰か、私を——。

でも。

こんな世界に、私の味方なんているはずがない。

だって、私はずっと。

ずっと、一人だったから。

私はぎゅっと目を閉じた。

「あっ……終わった……」

声が震えた。

「……もう、駄目だ……っ」

涙が頬を伝った。

その瞬間。

「——その子から、離れなさい！」

凛とした声が、街中に響き渡った。

黒い蔓が、一瞬で弾け飛んだ。

「……え？」

顔を上げる。

私と敵の間に、一人の少女が立っていた。

白と金色を基調とした、花びらのように広がるドレス。

胸元で輝く、小さな宝石。

風に揺れる髪。

その手には、光をまとった杖が握られていた。

少女の周囲には、白い花びらと金色の光が舞っている。

まるで、暗闇の中に咲いた一輪の花みたいだった。

『……魔法少女か』

敵が低く唸る。

少女は杖を構えた。

「この子には、指一本触れさせない！」

光が弾ける。

黒い花びらが吹き飛び、枯れかけていた花が、一瞬だけ色を取り戻した。

私は、その背中を呆然と見つめていた。

怖い。

何が起きているのか、まだ何もわからない。

けれど。

その少女の背中は、どうしようもなく眩しかった。

だって、あんなふうに。

誰かを守るために、迷わず前に立つ人を。

私は、今まで見たことがなかったから。

少女は少しだけ振り返った。

そして、私と目が合う。

その瞳を見た瞬間。

胸の奥が、どくん、と鳴った。

——知っている。

この目を。

この声を。

この、泣きそうなくらい優しい表情を。

私は、知っている。

「……うそ」

少女の瞳が揺れた。

「……やっと、会えた」

小さな声だった。

敵の唸り声も、風の音も、何もかも遠くなった。

少女は、泣きそうに笑った。

「ずっと、探してたんだよ」

そして、私の名前を呼んだ。

「——ゆうか」

どうして。

どうして、この子が私の名前を知っているの？

どうして、そんなに懐かしい声で呼ぶの？

どうして。

夢の中で消えてしまった、あの子の顔が。

今、目の前の少女と重なって見えるのだろう。

「……あなた、は……」

少女は再び敵へ向き直り、杖を強く握りしめた。

「大丈夫。今度は、絶対にひとりになんかさせない」

金色の光が、街いっぱいに広がった。

その瞬間、私の鞄から飛び出していたスケッチブックが、ふわりと宙に浮いた。

開かれたページ。

そこに描かれていた、白い花の絵。

花びらの輪郭が、淡く輝き始める。

私は、ただ呆然と見つめていた。

知らない世界。

知らない敵。

そして、私を知っている魔法少女。

この出会いが何を意味するのか。

この世界で何が待っているのか。

まだ、何もわからない。

ただひとつ、確かなことがあった。

私は今、初めて——誰かに「ひとりにしない」と言ってもらえた。

その言葉が、どうしようもなく胸に刺さった。

ずっと欲しかった言葉だったから。

ずっと、誰かに言ってほしかった言葉だったから。

私は、もう一度その少女を見つめた。

「……ねえ」

震える声で、尋ねる。

「……私たち、どこかで……会ったこと、あるの……？」

少女は答えなかった。

ただ、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

そして、杖を掲げる。

「話は、あとでね」

白い花びらが、街を包み込んだ。

「——さあ、ここからが本当の始まりだよ！」

その声と同時に、金色の光が弾けた。

私の知らない世界で。

私の知らない物語が。

今、動き始めた。