出会いと別れ
魔法や属性、世界観の設定を大幅に変更しました。
それに伴い、第1章のお城満喫ライフから文章を改訂しています。
「急に変更すんなやぁぁぁぁあ！」と、お思いになるかと思いますが、気になる方は第2章の最初に『設定概要』を後で挟みます。そちらを見て頂ければ有難いです。
「ん？世界観変わった？いや、ワシは気にせんよ」という方はそのままGO!!
全身綺麗に治してもらった途端、吐き気は病んだが今度は頭痛が窿太郎を襲う。
ぐったりとしている彼に、マリーは優しく背をさすってくれた。
治癒をしようとしても、窿太郎が拒んだからだ。
まぁ、その原因が治癒行為によるものだとは露とも知らないマリーは心配そうに窿太郎を覗いている。
その複雑な心境で、寒さも相まって震えている窿太郎を見兼ねたのか、マリーは先程のランプを取り出して枯れ木に引火させる。
「リュウは、どうしてここに居るのですか？」
川のすぐ側。
焚き火で温まってほっこりしていると、マリーが神妙な顔で訪ねてきた。
「んー。なんでだろうな。俺もよくわからない」
目を合わさずに、焚き火を見る目を細めてなるべく笑顔で答えた。
嘘は言ってない。
しかし、うまい言い訳を思いつかずにそのまま口にしてしまったが、窿太郎言ってから後悔した。
よほど辛い事情を抱えているとでも思ったマリーが、しゃがんだ膝に手を乗せてうなだれてしまったのだ。
純粋すぎてこちらがあたふたしてしまう。
どうやってフォローしようかと焚き火を見つめながら、あぐらをかいた膝に肘を立てて手に顎をのせる。
いつの間にか眉間にシワが寄っていたようだ。
「話したくないのなら、話さなくてもいいのですよ。私では体の傷の治癒しかできないので」
何かトラウマを抱えているような暗い、悲しい顔で窿太郎をなだめる。
しかし、その言葉はむしろマリー自身に言い聞かせるような、どうしようもない響きに聞こえた。
「…………そういえば、マリーもどうしてこんな夜中に森にいるんだ？女の子1人じゃ危ないだろ」
だから、その影が原因でこの森にいるのかな、と考えたんだが。
「いえ、実は1人ではないのですよ。だから、魔物に関しては大丈夫なのですが、ちょっと、人を探していまして」
「あ、やっぱりここって魔物出るんだ」
「あら？知らなかったのですか。ここは魔物の巣窟と言われる森ですよ」
「げっ！！じゃぁ、俺って本当にピンチだったのか」
「ふふっ。リュウは新鮮な反応をしますね」
微笑ましそうに、マリーが笑いかける。
しょうがない子供を見ているような生温かい視線に、㝫太郎は頰が引きつるのがわかった。
だが、少女こそ、その『連れ』と離れていて大丈夫なのだろうかという疑問に首を傾げる。
㝫太郎は、マリーが下を向いて笑っている間に、無表情で思考を回転させていた。
見た目からして貴族っぽい服装だし……。
というかその『連れ』って、騎士だったり……？
そうでなくとも『連れ』とは護衛のことだろう。だが、何故護衛が捲かれているのか、護衛対象が一人でいるのか。
それともこの少女が一人で抜け出した、とか……？
いや、それこそありえない。
なぜなら、窿太郎がいた地球でも護衛対象から護衛役が外で離れることは一秒たりともないのだ。
魔物の危険すらあるこの世界では尚の事だろう。
だとすると、何かしらの方法で抜け出してきたと考える方がいいのかもしれない。
護衛を捲かなければ探せない相手、か……。
1人なのは誰にも相談が出来なかったからだろう。
……とすると。
「マリーの『探し人』は……追われている身なのか？」
「っ！」
にこやかだったマリーの表情が一気に硬直する。体がより小さくなったかのように沈んでしまった。
酷だが、その身を固める反応で『探し人』が罪人なのだと知れた。
しかし、その反応は言いたくないことを言い当てられただけが原因では無かったようで。
恐る恐ると顔を上げたマリーは、窿太郎を見て目を見開いた。
警戒するような彼女の視線に合わせた㝫太郎の目は、何の感情も載ってい無かったからだ。
同情も。
詰問も。
ただ無機質な。
過去を思い出すかのような遠い目だった。
「…………あなたも、誰かを探しているのですか？」
「…………」
それは即ち、㝫太郎も罪人を探しているのか、という事だ。
同じ何かを感じ取ったのだろうか。
マリーは背を徐々に伸ばして聞き返してきた。
仲間を見つけたかのように瞳に光が灯っている。
一人で探し続けて疲弊したのだろうか、真意を問うマリーの瞳孔が見開かれていた。
まさかの反応に、今度は窿太郎こそが驚きに閉口する。
しかし、直ぐに力を抜くと苦笑した。
「マリー。俺は……」
ガチャリ……
「あら？」
ハッとした二人は同時に同じ方角へと顔を向ける。
草陰の奥からガチャガチャという音が聞こえてくる。
「ん？ガチャガチャ……？」
ガサガサじゃなくて？
この音は明らかに草木の揺れる音では無かった。
それは鉄と鉄のかち合う音だ。
その歩く度に打ち付けられたような音により、㝫太郎は即座に胡坐から膝立ちで身を屈めた。
明らかに数人が近づいてきている気配だった。
マリーは焦ったようにそちらを見ている。
その間に、㝫太郎はもともと汲んでいた川の水で火を消した。
ジュウゥゥという消化音の横で、窿太郎は次第に大きくなっていく鉄の音に鎧を思い浮かべていた。
映画やアニメなどで、まさにこの音を聞いた事があったのだ。
その映画は中世時代の戦争期を題材としていた。
……鎧？
「……マリー。もしかしてその『連れ』って鎧着ている？」
「え、ええ。彼らはいつも白い鎧を………っ！」
失言したかのように口を押さえたマリー。
なるほど、白……ね。
㝫太郎にとってはこの世界の白鎧が何を指すか知らないが、情報を特定する材料になるような口ぶりになるほど、と1人頷く。
まぁ、とにかく。
今はその白鎧はマリーのお仲間って事でいいのかな？
「……ま！ーー様！！」
誰かを探す彼らの影が木と木の陰から見える。
何時でも出会い頭に対応出来るように、窿太郎は雷魔法を頭の中で思い描いていたのだが、そこではた、と思い出したように姿勢を正す。
……あれ？
㝫太郎の目には焦った表情で三角座りをしているマリーが映っている。
㝫太郎はというと、前かがみでしゃがみ込み、マリーと向かい合っている。
……これって側から見たら、俺、不審者だよな。
「…………」
何だか、この後に起こる面倒そうな出来事に窿太郎は思わず半目になってしまった。
それはそうだろう。
護衛対象、しかも裕福そうな家の子が見知らぬ男とこんな場所で発見されたら……。
「絶対、俺、捕まる…………！」
「え？」
頭を抱えた窿太郎に、マリーがギョッとしたように振り返った。
「罪状は……？通り魔？誘拐？それとも不審者か？」
「お、落ち着いて下さい、リュウ！私の『連れ』は話せばわかってくれます。それに、不審者は罪状にはありませんので」
「……不審者は決定なのか」
「あっ！いや、えっと、その……こ、言葉のアヤと言うものですよっ！」
…………うん、逃げるか。
身元の確認も出来ない窿太郎では超超超不審者でしかない。
それに、悠真たちのバットエンドのリミットが近いのだ。
無駄にする時間など無い。
「と、いうわけで。マリーさんや」
「な、何でしょうか……」
突然変化した口調の窿太郎に、マリーは訝しみながらも視線を交わす。
「ほいっ」
「わっ！え、こ、これはっ！」
「治癒のお礼」
お礼に首から吊っていた壊れている指輪を投げて寄越す。
魔物撃退が可能だったのだから、それなりには役立つか少なくともお小遣いの足しにはなると思ったのだ。
それにマリーが慌てて手を添えると、その指輪をみて驚愕したかのような青い顔となった。
コロコロと表情の変わるマリーに面白くなった窿太郎は、クツクツと笑う。
それにすら気がついていないマリーは、未だに呆然と手の中にある指輪に視線を落としている。
からかいたい衝動に駆られながらも、窿太郎は茂みの向こうまで来ていた『連れ』の声に立ち上がる。
おそらく10人。
草の中に彼らの手が入れられ、掻き分けられようとしていた。
顔を見れるまいと、窿太郎はそちらに背を向けつつ、マリーへ向かって敬礼のように手を頭上へ翳した。
「じゃっ！俺はこれでっ！！」
「えっ、リュウ！？待ってください、リュウ!!」
「どうされましたマリー様!?」
差し止めるマリーの声を無視して、㝫太郎は脱兎の如く走り去った。
「ご無事ですかっ!?」
「不審者だ、追えっ!!」
やっぱり不審者は確定ですか、そうですか!!
背後には5人の足音が付いてくる。
知らない道をひたすら走るが、川が下っていることからいつかは街に出るだろうと予想する。
左手に並ぶ草木が自転車に乗ったような速さで視界を掠めていく。
いや、もうほんと！
速度どうなってんだ!!
重力ほんとに軽いのか！
怖いぞ！
後ろで何か喚いているお『連れ』様方も同じスピードで付いてきてるし！
ちょっ、剣抜かないで!!
て、ナイフが迫ってきたぁぁあ!!
ヒュンッと頬や脇を、フルーツナイフのような小型ナイフが掠めて地面にサクッと突き刺さる。
いやぁ、いい音ですね。
って、違うっ！
いつかの鳴海を片隅に思い浮かべながらナイフを避けていく。
カオスな脳内実況に、窿太郎は頭を抱えて奔走する。
「なんで当たらないんだっ！」
「後ろにでも目が着いてるのかよコイツ！」
「もういい、お前ら俺の後ろに付け!!」
何やら形態を変えた追手は、1人を先頭にしてV字型に広がったようだ。
後ろの方ではナイフを投げ続ける2人がいる。
前3人は剣で斬りつけてくるのか、と窿太郎は考えたがその予想とは正反対に、男たちは走りながら手ではなく口を早口で動かした。
「「唐草よ」」
脇の2人が唱えると足元の草が一気に伸びた。
「っ魔法か！」
そう、この世界には魔法がある事をすっかり失念していたのだ。
「おわっ!！」
左足首に絡み付かれ、前へと倒れそうになるものの、窿太郎は両手を地面へ付いて体を捻りながら思い切り左足を捻り上げる。
ブチブチッという痛ましい音と共に草が地面から引きちぎられた。
クルリと側転して地に足を付けるとそのまま走る。
もはや反射的に絡みついてこようとする草たちを、跳躍で躱していく。
まるでステップを踏むように、不規則でスピードを落とさずに。
「「なっ！」」
速度を落とさずに振り切る窿太郎の反射に、後ろの2人は息も揃って驚愕する。
しかし、先頭の男は冷静に目を細めただけだった。
彼は先程から口をかすかに動かしていたのだ。
「え……。どんだけ、長いこと唱えてんだっ！」
それはまさしく魔法の演唱。
だが、これ程長い演唱を窿太郎は見たことがなかった。
その事に嫌な予感を覚える。
しばらく走って、お互いに息も上がってきた頃。
何度も草を絡ませてくる回避として、窿太郎はアクロバットを続けていたため息の上がり方が尋常ではなかった。
「えっ……」
ガクッと窿太郎の体が傾く。
足から力が抜けていた。
咄嗟に前屈みに手をついて立て直す。
「違う……」
窿太郎は愕然と自身の体の違和感に気がついた。
「感覚がっ！」
力が抜けたわけではなかった。
ただ、右足の膝下感覚が無くなっていたのだ。
まるで右足を無くしたかのような、地に足のつかないようなフワフワとした感覚に、窿太郎は焦りを覚える。
心做しか、息も白い。
「はぁ、はぁ……ん？息が白……？」
縺れそうになる脚を叱咤しながら駆ける窿太郎の耳に、突然2人の声が重なった。
「「攻撃止め!!」」
その瞬間、草やナイフの攻撃がピタリと止んだ。
その掛け声に窿太郎は違和感を覚える。
が。
その疑問は直ぐに解消されることとなる。
不審に思ってチラリとえ後ろを振り返ると。
「なっ!?」
今度は窿太郎が目を見開く番だった。
先頭の男の目が合ったのだ。
あの青い目は……。
「……具現化せよ。融合魔法」
そう青い瞳の男が呟いた途端、ヒンヤリとした空気が㝫太郎を纏った。
首の周りを氷か何かが触れたような鳥肌の立つ感覚で、一瞬動きが固まる。
それ以上の悪寒が背中を駆け上がると同時に、㝫太郎は川から跳び退き茂みの手前へとステップを踏んだ。
「っ！！」
何度か飛びながら後退し、未だに違和感の残る首を摩った。
触れるというか、巻き付くというか。
縄の輪っかにかけられるみたいに圧迫感に襲われたのだ。
魔法の種類が分からず、首に手を置いたまま視線をあげると。
「何だ……あれは……」
先ほどまで自分がいた場所に川から伸びた髪の毛のようにうねる何かが地面に細く深い傷を刻んでいた。
川の一部がピキピキと音を立てて凍っている。
その冷気で周りの空気が白く立ち込める。ソウメンのようにサラサラした束が青い目の男が何か呟くたびにピクリと動いた。
「それって……」
……氷？
だがこの世界には4大魔法に加えて光と闇しか存在はしないと聞いた。
そもそも氷とは、水を氷点下で冷却するものだから、普通の風と水の組み合わせでは作れないはずだ。
問題は温度なのだ。
今は夜でも涼しいくらいで刺すような寒さはない。
一気に固められるほどの冷気は何処から来たのか。
それに、氷があんなに滑らかに動くなど、信じ難い光景だった。
だがその氷の糸らしき数本から水滴が落ちたのを窿太郎は見逃さなかった。
「……なるほど」
だから融合魔法なのか……。
おそらく、この男は気温を低下させる、もしくは操る固有スキルを持っている。
それと水魔法の融合なんじゃないかな？
あの糸みたいなものが動く時は水のまま、だから滑らかな動きもできる。
んで、対象に追いつく寸前で鋭く凍らせて傷をつける。
これが窿太郎の推測だったが、真意は本人に聞かないとわからない。
……だが、どんな仕組みにせよ。
「化け物かよ……」
あの城にいた時に見たどんな魔法よりも遥かに基準を上回っていた。
「ふんっ、魔獣並みの勘だな」
え、なんかバカにされてる……？
青い目と焦点が合うと、鼻を鳴らされてクイッと指を向けられた。それが合図となり、氷の糸が目の前に一気に現れた。
「っ！？」
咄嗟に首を反らす。
頭上を糸の束が通って行った。
サクサクサクッと後ろにある大木へと突き刺さる。
……今、どうやって移動したっ？
それとも俺の目の前に新しく出現させたのか？
なら、あの長ったらしい演唱は何だったんだっ!?
「ちょっ！」
そしてナイフ投げてくるとか容赦ない！
というかもう殺す気だろ！！
㝫太郎は茂みを飛び越え、木でその糸攻撃を躱しながら森の中を翔ける。
「はぁっ、はっ」
後ろに迫る影の殺気を背中にヒシヒシと感じながらも止まることなんてできない。
後ろの５人は入り乱れた形態だが、お互いの攻撃や存在を邪魔しないようにうまく立ち代わりで移動している。
……狩猟は慣れっこって事か。
小型ナイフを身を屈めて避け、植物たちが生き物のように絡み付こうとするのを飛んで躱す。
木以外の草花は後ろ2人の味方だった。
木を蹴って跳躍し、身を捻って氷の糸を飛び越える。
「「避けんなっ！！」」
「避けるわっ！アホかっ！！」
小さい頃からあの蓮華の攻撃から、全て逃げ役に徹していた俺の回避力を甘く見てもらっては困る。
だが、避けられすぎて焦れたのかついには腰の剣すら手に掛けて斬りつけてくる事もある。
それよりも。
厄介なのは……。
「さ、寒い……！」
氷の糸がいたるところにはびこっているせいで、周りが凍りついて来ているのだ。
足元も滑る。
体力も削られ始めた。
肌も足の感覚も鈍って来た。
しかも。
「この糸っ、カミソリかっ！！」
露出した肌に赤い線が次々と入っていく。紙で指を切ったようなピリリとした麻痺でまた糸に斬られたのだと気が付く。
あんなのに全身を縛られたりしたらたまったもんじゃない。
それに、なんども同じ怪我の箇所を斬られる事で、肉の抉れ方が深くなって来ている。
「現実的、だけどっ！はぁはぁ。ちょっと、鬼畜な、攻撃。だな！」
はぁ、はぁ。
足場が悪い。
だが後ろの仲間には魔法を解除しているのか、追いつかれ気味だ。
「ほんと、魔法なんて、厄介な、だけ、だ、なっ！」
魔力の少なさが恨めしい。
「くそっ」
視界が狭い。
草木に遮られてるし、地形もわからん。
「あ？」
急に視界全体が薄暗くなった。
心なしか息も苦しい。
「はぁっ！はぁ！はっ！」
「チッ、総員撤退！！」
「はぁ？！」
その境目でピタリと止まった５人はあの青い目の号令に、悔しそうな顔をしながらも魔法、ナイフの攻撃を一切中止した。
「はぁ、はぁ、はぁ。……なんで」
急激に戻る体温で体が熱い。
汗が溢れ出す額をグローブで拭いながら速度を落として後ろを振り返ると、５人が㝫太郎を睨みつけながら立ち止まっていた。
だが、引き返そうものなら針の筵にされそうな雰囲気ほどの殺気である。
「あれ？」
その５人が立ち止まっている境界線の向こうは光で溢れて見えるが、㝫太郎のいる場所は日陰のように暗い。
夜だから、とかそういう問題ではなく、草木に生気が無いのだ。
毒の空気に埋もれているような。
そんな錯覚がする。
……あれ、もしかして、俺がいるここってヤバイ領域？
