初夏の日 （エルアレク＆ルーティア）
それはよく晴れた、初夏の日のことだった。
ちょうどこんなふうに優しい風が吹いていたと、エルアレクは思わず目を細める。愛用の剣を手入れする手を止めて、ちらりと隣を見遣った。
ルーティアは、覚えているだろうか。
――あの日。
ロウズ将軍が、三人の子供のうち長女だけを伴っていた理由を、当時のエルアレクは理解していなかったが、後になって思えば、それは将軍なりの、父親としての愛情だったに違いない。母親を亡くして以来、妹や弟の面倒を見ることだけに懸命になっていた少女のことを不憫に感じ、たまには甘えさせてやりたいと思ったのだろう。
エルアレクはそのとき、自分より年下の誰かと話すことに慣れていない、十歳の少年だった。そしてルーティアは、まだ髪を切る前の、勝気な少女だった。
庭先の涼しい木陰で談笑していた大人達が、難しい話をするために部屋に引っ込み、子供達だけが残されてしまったのは、まだ明るい午後のことだ。
歩み寄ったのは、エルアレクのほうだった。それをどういう感情で呼べばいいのかわからなかったが、いつも年上に囲まれていただけに、自分より小さな存在に興味があったのだ。姉が少女らしい遊びを提案して誘ってしまう前に、主導権を握りたかった。
木陰に腰を下ろして膝を抱えている女の子を、喜ばせてあげること。それが、とても重大で誇らしい役目のような気がした。ようするに、いいところを見せたいという、少年らしい冒険心ともいえる。そのくせ、自分でも声がうわずっているのがわかるくらい緊張していたのは、話術が得意でないことを、うすうす自覚していたからだ。
「あ……あまり、楽しそうじゃないね。お父上がいないと、不安？」
「不安じゃなくて、心配なの」
顔を上げた少女とまっすぐに目が合って、エルアレクは心底うろたえた。
夜よりも黒い瞳が、じっとこちらを見上げている。青い瞳が多いラドル家には、こんな不思議な色を持つ者はいない。柔らかそうな薄茶色の長い髪も、間近で見るといかにも繊細そうで、不用意に話しかけて泣かせてしまったらどうしようかと、本気で心配になる。
「カーシェスが寂しがっているかもしれないの。あの子、今朝も熱を出していたから」
「ええと……弟？」
エルアレクは必死で、それでも慎重に、言葉を探した。
「看病する人がついているなら、大丈夫だよ。本当に心配な状態なら、お父上も外出なさったりしないはずだ」
「でも、それでも心配なんだもの」
それが反発なのか強がりなのか、それとも自分に対する拒絶なのか、まるでわからない。早くも手のひらが汗ばんできて、つまらない見栄などはらずに姉に任せておけばよかったと、後悔したくなった。その姉はというと、珍しく積極的な弟に励ますような、それでいて楽しんでいるような微笑みを寄越すだけで、成り行きを見守ることを決め込んでいる。
「ええと……」
言葉が続かない。何か話題がないかと自分のつま先を見て、中庭を見渡し、空を見遣って、頭の上の枝を見上げ――諦めて視線を降ろすと、どことなく面白がっている双眸とぶつかって、喉を突かれたような声が出た。
「うっ……」
「う？」
「――う、馬は好き？」
口から出任せのこの質問が無意味でなかったことは、まったくの幸運だったと言っていい。
「好きよ。お父様と一緒に、鞍に乗せてもらったこともあるわ」
「じゃあ……そうだ。この春に生まれた仔馬がいるんだ。見せてあげるよ。ええと……もし、見たければ」
この瞬間、少女の顔中に広がった笑顔を見て、エルアレクの心臓は喉元まで跳ね上がった。これが、決定的な瞬間で――つまりはこの瞬間に、その後十年の葛藤の日々が決定づけられてしまったのである。
そして、ルーティアが繊細な外見ほどか弱い少女ではない、ということをエルアレクが知るまでに、長い時間はかからなかった。
仔馬を観察した後、たまたま片付け忘れていた木製の模擬剣を目ざとく発見したルーティアが、それを嬉しそうに振り回したときは、慌てて大きな声を出してしまったほどだ。
「だっ、駄目だよ！ 女の子が扱うものじゃないんだ！」
「どうして？」
「だって……危ないから」
「でも、これは本物じゃないでしょう？」
「だけど……っ、そんなにきれいな服を着ているのに。汚したら叱られるよ。もしも怪我をしたら、きっと、二度と……こんなふうに、遊ばせてもらえなくなるんだ」
エルアレクの少年らしい正義感や価値観の中には、ドレスを着た少女が器用に剣を振り回していい、という基準がない。ルーティアは無邪気なだけで、剣が武器であることさえ知らないのではないかと思った。だから、父親達に見つかって叱られてしまう前に、この危険な行為をやめさせることが義務だと思ったのだ。
跳び回って頬に張りついた髪を無造作に払い、ルーティアは少し考え込むように首を傾げてから、エルアレクを見上げた。
「じゃあ、また今度！」
「え？」
「お父様に、ちゃんとお願いするから。そうしたら、相手をしてくれる？」
期待を込めた顔でねだられて、断る術があっただろうか。
「う――うん」
「よかった！ 絶対よ！」
どきまぎしながら頷いてしまったことを、後々になって悔やんだことは言うまでもない。それでもこのときは、まさかこの少女が数年後、本気で騎士を目指すようになるとは――周りの大人でさえ、誰も想像していなかったのだ。
一生のうちにあれほど驚くことは、そう何度もないだろう。
ロウズ将軍の戦死の知らせから何日も経たないある日、長かった髪をばっさりと切って訪れたルーティアと最初に顔を合わせたのは、エルアレクだった。
言葉を失うと同時に、何かが音をたてて崩れていく気がした。
父親を亡くした彼女に対して抱くには不謹慎だったかもしれない身勝手な想いだが――あれはそう、絶望したのだ。おぼろげに自覚していた想いが、永遠に出口を塞がれたのだと思った。大好きだった長い髪も、二度と見られないのかもしれないと思って、心から残念だった。
――幼馴染みとして必要とされるならそれでいい。
やがて、そう思えるようになったのは、断固たるルーティアの決意と努力を目の当たりにしたからにほかならない。ルーティアはエルアレクに勝てないことを悔しがってばかりいたが、エルアレクがそれ以前に増して鍛練に励むようになったことを、知らないだろう。
騎士見習いから騎士に叙位されるまでの数年間、仲間となり、同志となり、数え切れないくらいに喧嘩もしたが、共に過ごす時間は増えた。もっとも、大抵の場合は、無鉄砲をしでかすルーティアを心配してのことではあったのだが。
無断で家を抜け出すときにも、森で迷子になったときも、結局手助けをする羽目になるのが、エルアレクの役目だった。光を使う合図も、この頃に生まれたものだ。
二人に共通の友人であるジェイルからは呆れられていたが、不満を抱えたり説教をしたりしながらもそういう関係に落ち着いていたのは、けっして喜んでいるわけではないにしろ、その役目を果たせるのが自分だけだということに自負があったからだろう。
紆余曲折を思えば、今に至っているのは奇跡なのか、それとも必然なのか。
こんなふうに木陰で肩を並べながら穏やかな気持ちでいられる日が来るとは、数年前まで想像できなかったことだ。そしてもっとも驚くべきは、休日の午後、隣に座るルーティアが手芸に挑んでいることかもしれない。
熱中しているとき、顔にかかる長い髪を無意識に払う仕草が少女時代と変わっていないことには、きっと本人も気づいていないだろう。
声を出さずに笑ったエルアレクは、不審そうな視線とぶつかって、慌ててそれを引っ込めた。
「わたしの顔に何かついているか？」
「……いや」
針と糸に奮闘している姿が以前からは想像できなくて、とは、言わないのが正解だ。
「文句を言っていたわりにはよく続くと、感心していた」
それもまた事実ではある。三日と続かないと思って見ていたが、このひと月は続いているようだ。それに免じて、ときどき針を指に刺して貴婦人にあるまじき悪態を吐いたり、普段着が男物であったりすることには目を瞑ろうと、エルアレクは思っている。
「刺繍などできなくても、生きていける。それなのに、最近のばあやは容赦ないんだからな。これくらいできなければ妻は務まらぬ、とかなんとか」
「本当に嫌ならやめればいい」
エルアレクは鷹揚に応じ、手入れを終えた剣を鞘に戻した。
「俺はべつに、裁縫が女のたしなみだとは言わないぞ。そういう趣味を持つことが悪いとも思わないが」
「やる気を削ぐようなことを言うな」
いちおう花模様だとわかる刺繍の手を止めて、ルーティアは不満そうに口を尖らせる。
「人には得手不得手というものがある、と言いたいだけだ」
エルアレクは機嫌を損ねてしまいそうな妻の頭を引き寄せ、額に軽く口づけてから立ち上がった。こういうささやかな手法が有効だということは、一緒に暮らすようになってから、経験的に学んでいる。
「馬の用意をしてくる」
「出かける予定でもあったのか？」
すかさず追う声に、エルアレクは提案した。
「遠乗りに行こう」
「今から？」
「指に針を刺す練習を続けたければ止めないが」
「言ってくれる。わたしに喧嘩を売る気じゃないだろうな」
口では険悪を装いながらも、ルーティアが気を悪くしていないことは、顔を見れば一目瞭然だ。
「決着は早駆けの勝負でつけてやるから、覚悟しろ」
裁縫道具を小脇にまとめながら、ルーティアは満面の明るい笑顔で宣言する。――その瞬間、エルアレクの心臓がどきりと跳ねたことに、ルーティア自身は無頓着なのだ。
勝負なら、最初から決まっている。
少年時代の決定的な瞬間から、自分の弱みを自覚している以上、本質的にはエルアレクのほうに勝ち目はない。
それはそれで、幸せなことなのかもしれないが。
ぼんやりとそんなことを想い、エルアレクはそっと、初夏の風に吐息を乗せた。
―了―
番外編『ふたりの愛の結び方』より後の、ある日のエピソード。
エルアレクの愛は海より深い――かどうかはともかく、本編ではありえない甘々劇場でした。
この二人がずっと幸せでいることを願っています。
