深き孔の底で(19)
『減らず口を！』
ゴルデはそう叫ぶと背中の大剣を引き抜き、地をすべるように魔動鎧を疾駆させてサキに向かって迫りくる。
サキもまた相手に向かって走り出し距離を詰める。間合いが詰まった瞬間にゴルデが打ち下ろした強烈な大剣の一撃を横っ飛びに跳ねて避ける。
ゴルデは足送って避けたサキに肉薄すると、下段から逆袈裟に切り上げた。身体を開いてそれを避けたサキは、大剣の勢いで体の流れた魔動鎧の顔面に跳びあがって鋭い刺突を送った。だが、その剣の切っ先は甲高い音を立てて装甲に弾かれ、相手には傷一つついた形跡もない。
『馬鹿め。そんな攻撃が効くものか』
ゴルデは嘲笑しつつ、型も何もなく荒々しく剣をふりまわして連撃を仕掛けてくる。
その一つ一つの斬撃は、剣の道に明るい者から見れば拙く無残な物であった。だが、魔動鎧の攻撃に秘められた恐るべき威力と次々と繰り出される手数とが相まって、嵐のように迂闊に近づくことを許さない。
サキはその様子を冷静に見極めて距離をとると、ゴルデが伸ばしてきた攻撃を右に左にと大きく避ける。ゴルデが大ぶりな攻撃をしてくると、その脇を走り抜け、すれ違い際に剣で魔動鎧の胴を打っている。もちろん、それで傷をつけられるわけではない。それでも、サキは手を休めることなく、ゴルデの攻撃を避けながら執拗に反撃を加えた。
『貴様、ちょこまかと動くな‼』
ゴルデは肩で息をしながら激高する。一方、距離を保ちながらゴルデに対峙するサキは汗一つかいてはいない。
「そろそろバテて来たんじゃない？」
『貴様何を……』
「虚勢を張っても無駄だよ。お前の動きを見ていれば、魔動鎧を使い慣れてないことは一目でわかる。むしろ、慣れない魔動鎧をそれだけ動かせる事に驚くくらい。さすがはマリーの血縁だね。でも……」
サキは無造作にゴルデの間合いに入った。ゴルデは緩慢な動きで大剣を横なぎに払ったが、サキはその刃が自分の身を捉えるよりも早くゴルデの懐に入り、飛び上がって魔動鎧の肩に乗った。
「そんな動きじゃ、アタシは捉えられないよ」
サキは剣の切っ先で魔動鎧の兜を叩きながら言う。がらんどうとした部屋にカンカンという金属音が響き渡った。
『貴様っ！』
ゴルデは剣を手放して両手で肩に乗ったサキを捕まえようとするが、サキは飛び上がると宙で身を捻ってゴルデの正面に着地した。
「アタシがこの剣でお前を傷つけようとしていると本気で思ったの？ そんな事が不可能なことは知っていただろうに。頭に血が上った状態で剣なんか振り回したら、ろくに訓練も受けてないお前ではすぐに魔力切れになってしまうことが分からなかった？」
『くそっ』
毒付きながらゴルデはゆっくりと一度手放した剣を拾ってサキと対峙する。そのわずかな動きですら億劫そうだった。
「無理しない方がいいよ。一度そうなったら最後。魔力なしでは魔動鎧を動かすことは出来ないからね。魔動鎧を脱いで暫く休むしかない」
『誰がそんなことを！』
叫ぶゴルデに対して、サキはフンと鼻を鳴らした。
「威勢のいいことを言っても、もう指一本動かすのですら大変でしょ？」
『……』
「それとも、失神するまで続ける？」
ゴルデはもう何かを言う気力もないのか、黙って魔動鎧を跪かせるとその背面を開いた。魔動鎧から上半身を引き離し、次いで足を引き抜くと、ゴルデはよろめいて尻もちをつく。現れたゴルデの顔は、鼻の部分に包帯が巻かれ、額には玉のような汗が浮かんでいた。
「それが賢明だね」
「貴様……覚えていろよ……」
ゴルデはそう吐き捨てるとサキを睨みつけたが、それ以上のことをする余裕は無いらしい。
「もう私のことは放っておいてくれませんか？」
離れた場所で様子を見守っていたマリーがそう言いながらゴルデの方へ近づく。
「馬車の中でも言いましたけど、私は貴方に迷惑をかけるつもりはありません。その代わり、どうかそっとしておいて下さい」
「何を馬鹿な。お前がどう振舞おうと、我が一族の血筋であることには変わりはないのだ」
マリーはゆっくりと首を横に振ると、決意のこもった眼差しをゴルデに向ける。
「私には血筋なんて関係ありません。そんなもののために、あなたは何人の人を不幸にすれば気が済むの？」
「下民どもの不幸など知ったことか。下賤な者どもはすぐに勘違いをするが、そもそも仮奴等の幸福など支配者に与えられるものにすぎないのだから、与えるも奪うも支配者する側の自由だ。だが、お前は別だマリー。お前には半分とはいえ、公爵家の高貴な血が流れている。そのお前を下民どもの中において、みすみす不幸にさせておくことなどは出来ん」
「私の為だって言うの？ 私は今までだって別に不幸ではなかったのに……。どうしてあなたは庶民のことをそんなに憎んでいるの？」
「私は下民どもを憐れむことはあっても憎むことなど無い。下民どもが自分の分際をわきまえている限りは。だが、その下民どもはといえば、寛大な私の心も知らずに、ずけずけと土足で上がり込んで私の尊厳を踏みにじるばかり。そういう連中はきちんと躾てやらねばならんのだ」
「嘘。あなたの心の中にあるのは、身分の低い人に対する、憎悪、嫌悪、そして強い劣等感。でもなぜ？ 何故あなたのように身分の高い人が、身分の低い人に劣等感を抱く必要があるの？」
「黙れ！ お前に一体何が分かる！」
ゴルデは激高してがなり立てた。肉体の疲労も忘れた様子で立ち上がってマリーに掴みかかろうとしたが、サキが間に入って白刃を突きつけるとさすがに立ち止まって、低い声で悪態を吐いた。
その時、そのゴルデの様子を面白がるかのように、頭上から別の男の声が響いた。
「やれやれ、さんざん俺の仕事をひっかきまわして、最後はそのざまかい。城主サマ」
次回は10/1(土)に更新します。
