謎解きの見返りに探偵♀から弄ばれる助手♀の話

最悪な対価

　御影はまだ化学実験室の窓際にいた。

　戸口の詩翠を認めた瞬間、その目がわずかに見開かれた。本当に驚いたらしい。それを隠すみたいに口の端が歪んだ。

「……忘れ物か？　それとも、まだボクを殴り足りなかったのかな？」

「対価、払います」

　詩翠は真っ直ぐに目的だけを伝えた。

「だから――知恵を貸してください」

　沈黙が一拍。

　御影は頬杖を解いて、椅子ごとこちらへ向き直った。冷ややかな視線が、詩翠の足元から頭までをゆっくり往復する。

「……走って転んだな。膝とスカートに土。掌には砂利の痕。目の縁が赤い。泣いた後だ。力んだ拳は握りっぱなし」

　相変わらず性格な分析だった。

「いいか？　それは覚悟じゃない。自暴自棄って言うんだ。傷ついて頭に血が上って、痛みで痛みを上書きしたくなって――」

「だったら……どうだって言うんですか？」

「なに？」

「もし、今の分析が当たりだったとして……アナタに関係ないですよね？」

　自暴自棄になっている。

　姉の続きを生きるための着ぐるみになろうとしている。

　否定したい気持ちはあるが、詩翠は口にはしなかった。観察力と論理で御影と戦えば、勝てる見込みはない。

　だから、詩翠は戦う場所を変えた。

「報酬と対価の取引に動機なんて必要ありません。それとも、何ですか？　提案しておいて……怖気付いたんですか？　先輩」

　御影の目から、からかいの色が消えた。

　無言で詩翠を見つめて、低く笑った。愉快そうで、それでいてどこか乾いたような笑い方だった。

「……言うじゃないか」

　御影は立ち上がると、鞄から何かを取り出して実験台の上に置いた。

　砂時計だった。

　掌に収まるほどの、青いガラスで作られた物だ。中の砂は白く、上の球にすべて溜まっている。夕焼けを受けて、ガラスの縁だけが細く光っていた。

「いいだろう、取引だ。依頼は今回が初めてだから、報酬は前払いにしてもらう」

　詩翠はゆっくりと頷いた。

　御影から協力の意思を引き出せたのだから、細かい条件はもう気にしない。

「ルールを伝える。一度しか言わない。この砂が落ちきるまでの十分間……君は、君であることをやめる。君は詩鶴先輩になるんだ」

　御影の手が伸び、詩翠の顎先を摘んだ。

「その間、ボクの求め全てに応えること。拒否権はない。途中で降りるのも認めない……降りるなら、今のうちだ」

　冗談でも脅しでもないことは声でわかった。

　これから始まる行為をただ淡々と宣言しただけにすぎない。

　詩翠は砂時計の白い砂を見た。

　たった十分。されど十分。

　この小さなガラスの中身と引き換えに、真相へ辿り着くための知恵が借りられる。

　――私は汚れたっていいの。

　胸の奥で、泥だらけの姉が微笑んでいる。

「……わかりました」

　全てを理解した上で、詩翠は答えた。

　なるべく声が震えないよう意識する。それだけが、ささやかな意地だった。

　怖くなんてないと、御影に向かって精一杯アピールする。

「眼鏡、外して」

「え……?」

「詩鶴先輩はかけていなかった」

　詩翠の了承を得る前に、御影が眼鏡のつるに触れる。あっさりと外されて、詩翠の世界は曖昧になった。見慣れた視界のはずなのに、今はそれが自分という人間の輪郭ごとぼやけていくみたいだった。

　白い砂が静かな音と共に落ち始める。

　それを合図に、御影が距離を詰めてきた。

　細い指が頬に触れた。肩が跳ねる。

　指はそれを咎めもせず、輪郭を確かめるように、ゆっくりと顎の線をなぞった。

　最初に感じたのは肌の冷たさだった。次に恐怖。三番目に押し寄せたのは、名前のつけられないざらりとした気持ち悪さだった。

　あらゆる負の感情が、胃の底で一緒くたに冷えて固まっていく。

　思わず声が出そうになって、慌てて飲み込んだ。

　悲鳴も抗議も、この十分間では契約違反だ。

　詩翠は奥歯を噛んで、指の動きに耐えた。

「……久しぶり」

　囁きが詩翠の耳のすぐそばに落ちた。

　嘲りも皮肉もない、綺麗な声。柔らかくて甘えるような、別人みたいな声。

「髪、伸びたね」

　御影の手が背中に回る。

　返事をしてはいけない。できるはずもない。それに、求められてもいない。

　この言葉は詩翠に向けられたものではないのだから。

　この指が確かめている相手も、囁きかける相手も……もうこの世にはいない姉だ。

　時間が遅い。

　早く終われと砂の音を数えてしまう。数えるほどに、一秒が長く伸びていく。

　十分は六百秒だ。六百まで数えれば終わる。そう思って数え始めて、まだ三十秒も進んでいないことに気付いて眩暈がした。

　首筋に触れた指の冷たさが、現実へ引き戻してくる。

　心臓の音が砂の音より大きい。制服の下で、背中に汗が一筋伝った。

　必死に思考を泳がせていると、最悪の考えが滑り込んできた。

　日向詩鶴も、こんなことをしていたのだろうか。

　特別な関係だった相手に身体を差し出し、指を絡め、体温を交換し――

　そこまで考えて、胃の底のものがせり上がった。

　やめろ、考えるな。それ以上、踏み込んではいけない。

　必死にブレーキをかけても、一度開いた隙間からは最悪の想像が次々と染み出してくる。

　目尻が熱くなり、一滴の滴がこぼれた。

　間違ってない。これは必要なことだ。

　信じる正しさのために。汚された宝物を救うために。

　念仏のように唱え続ける言い訳は、重ねるほどに意味が薄くなっていった。

　瞼の裏は赤かった。夕焼けの色か、それとも汚された百合の色か。

　区別のつかない赤の中で、砂の音だけがさらさらと正確に降り続けている。

　脳裏で数え続けた秒数は、まだ三百にすら届いていなかった。