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王都の危機・続

街は正体不明の巨大な昆虫”フォーリナー”で溢れ返っていた。

今の俺には、目の前にいる人々を救うことしかできない。

「誰か！助けてください！」

通りの先から声がした。

目を凝らすと、一人の少女がフォーリナーに怯えて踞っているのが見えた。

俺は急いで向かったが、一体のフォーリナーが彼女の方を見た。

少女は思わず悲鳴を上げる。

その瞬間、フォーリナーは勢いよく羽音を立てて彼女に襲い掛かった。

俺は咄嗟に近くにあった自動車を持ち上げ、フォーリナー目掛けて投げつけた。

間一髪、フォーリナーは俺が投げた自動車に当たりぺしゃんこになった。

俺は少女の方へ駆け寄った。

「怪我はないかい？もう大丈夫だ。」

少女は大柄で筋肉質な俺を少し怖がっていたが、しばらく俺を見つめてから言った。

「あなた、もしかしてシュウ様ですか！」

「ご名答。俺は王子を守る騎士のシュウだ。」

俺は少し得意げに名乗った。

「まさかこんなところで会えるなんて！ところで、今この街では何が起きているんですか？」

「俺にも分からない。だが、外にいたら危険だ。家まで送っていくよ。」

俺がそう言うと、少女は恥ずかしそうに言った。

「実は…。この虫を近くで見たくて、家から出てきたんです。まさかこんなことになるとは。」

「何をしている！危ないに決まってるだろ！今すぐ家に帰るんだ！」

俺は少し強めに怒鳴りつけてしまった。

少女は俺と同じくらいの年齢に見えるが、虫だらけの街を一人で歩くには危険すぎる。

しかし、ふと思った。

（この地区だけ妙にフォーリナーの数が少ない。）

疑問はまだあった。

今の街は、油断すれば俺ですら虫の餌食になってしまうほど危険だ。

（この少女、なぜここまで無傷でいられたんだ？）

俺は少女に尋ねた。

「家はどこだ？そこまで送るから案内してくれ。」

「良いんですか！では、案内しますね。」

彼女は笑顔で答えた。

俺は彼女に若干の不気味さを感じた。

少女の後に続いて街を歩くが、フォーリナーは見当たらなかった。

まるで俺たちを避けているかのように。

（運が良いだけ、じゃないよな。確実に。）

俺は彼女を警戒しながら歩き続けた。

彼女の家は海沿いにあるらしく、かなり遠かった。

（好奇心だけで家から出てきたとは思えないほどの距離だ。彼女は何者だ？）

俺がそう考えていると、少女は足を止めた。

そしてこっちを向いて微笑んだ。

「は？」

気付けば、俺は海の上でボートを漕いでいた。

少女の姿はない。

ここに至るまでの記憶がない。

（そうか！精神支配だ！）

恐らく、俺は彼女に精神を乗っ取られたのだ。

フォーリナーが彼女に寄らなかったのは、彼女が奴らを操っていたからだ。

（つまり、最初に襲われていたのも演技か！）

俺は一旦、仲間に電話をすることにした。

しかし、スマートフォンが無い。

（取られたか！）

一刻も早く街へ戻らなくては。

彼女が敵側の人間であることは間違いない。

早く皆に知らせなければ。

俺はボートを降りて、全力で泳いだ。

俺が泳ぐ速度は、イルカと並ぶ。

（海に行かせたのは、間違いだったな！）

岸へ到着すると、俺は急いで公衆電話へ向かった。

「もしもし！ヒカルか？」

「シュウさん？無事で良かった。連絡が取れないから心配したよ。」

仲間の声を聞いた俺は少し落ち着いた。

彼女の精神支配から完全に解放されたような気がした。

「ああ、悪いな。それより、精神を操る少女に会ったんだ。やはりこの事件には、黒幕がいるようだ。」

「そう思っていたよ。実はな、王子が行方不明なんだ。今マサと探しているところだ。」

「何だって？」

俺は理解した。

敵は彼女だけではない。

「敵の狙いは王子の誘拐だ。護衛である俺たちの戦力を分散させるために、街にフォーリナーを放った。」

「嵌められたな。」

「ああ。だが諦めるな。王子はまだこの国から離れていないはずだ。何がなんでも見つけ出すぞ！」

「了解！」

俺は電話を切ると、急いで王子を探し回った。

どこへ行っても、フォーリナーしかいない。

通りを駆け抜けた瞬間、背後から声が聞こえた。

「お前！なぜここにいる！」

振り返ると、先程の少女が立っていた。

「おい！王子はどこだ。答えによってはただじゃ置かないぞ。」

「知ったことか。」

「気に入らない答えだ。」

少女は俺の精神を操ろうとした。

「二度も支配されねえよ。」

俺はそういうと近くの川の水を吸い寄せ、空中の一点に集めた。

俺は最近、水の状態変化を習得した。

集めた水を、氷塊へと変える。

そしてそれを少女目掛けて投げつけた。

彼女は避けられず氷塊に当たり、気絶してその場に倒れた。

ポケットには、俺のスマートフォンが。

俺は静かに取り上げた。

その時、港に一隻の巨大な戦艦が到着した。

（あれは…。敵の迎えが来たのか！）

もしそうであれば、国内にいる敵は必ず王子を連れて港を訪れる。

（ここで待ち伏せすれば…。）

しかし、俺の勘は外れていた。

戦艦から、大勢が港へ降りてきた。

「いたぞ！騎士の一人だ！」

軍隊が俺を指差し、こちらに突撃してくる。

「狙いは俺か？良いだろう！全員まとめて捩じ伏せてやるよ！」

俺はそう言うと自分の周りに氷の刃を生成した。

「ありったけを見せよう。」

俺は刃を振り回しながら、敵の中に突っ込んだ。

次から次へと敵を倒していく。

最初は好調だったが、俺は圧倒的な人数差を前に徐々に押されていく。

（なんて数だ…。）

俺は目を閉じて集中した。

（こいつらの脳の中に入り込むんだ！）

精神支配は、想像以上に上手く行った。

俺はゆっくりと歩きながら、周囲の敵を眠らせていった。

敵の兵たちが次々と倒れていく。

しかし突然、顔面に強い衝撃が走った。

振り返ると、一人の男が不適な笑みを浮かべて立っていた。

「速！超人か！」

「王子を探さなくて良いのかい？騎士さん。」

男は更に不気味な表情で言った。

俺は答える。

「ここで待ち伏せすれば、王子は来るんだろ。それまでは、お前と暇つぶしでもしようじゃねえか。」

「愚か者め。私たちは王子になんて興味ない。私たちの目的はこの国の騎士の討伐。」

「何だと！」

予想外だった。

まさか俺たちが本当の狙いだったとは。

男は続けた。

「でも、君たちは少し強すぎるんだ。三人纏まっていたら、歯が立たないよ。」

「そうか！そのためにフォーリナーを放ち、王子を拐い、俺たちを分散させたのか。」

怒りが込み上げてきた。

「その程度で敗れるような騎士じゃねえよ！」

俺は男に殴り掛かった。

男との肉弾戦が始まった。

力では俺が勝っているが、速度では明らかに負けていた。

打撃を何度も打ち込まれ、攻撃の隙が無い。

「噂に聞いていたより弱いな。その程度か？ああ？」

相手には、煽る余裕すら与えてしまっている。

（集中するんだ。精神に干渉できなくても、せめて思考を読み取れれば…。）

（次は頭突きだ！）

（何！）

奴の頭の中の声が聞こえた俺は、頭突きを見越して拳で受け止めた。

そしてそのまま殴り飛ばした。

「痛いじゃないか。」

相手が体勢を立て直す前に、俺は奴の足元に水を流し込み、凍らせて足を固定した。

「動けない！やってくれたな！」

「お前の負けだよ。愚か者。」

俺は身動きが取れなくなった彼の顔面に強力な一撃を食らわせた。

彼はすぐに気絶して倒れた。

（脆い奴だな。）

「それより！ヒカルとマサが危ない！」

俺は急いで二人を探そうと思った。

だが、冷静に考えると余計なお世話だ。

（いや、二人なら多分大丈夫だ。俺は王子を探そう。）

俺は王子を見つけるため、再び走り出した。

そこでふと思った。

（もし、フォーリナーを完全に操ることができれば、効率よく探せるかもしれない。）

俺は近くにいるフォーリナーを精神支配で呼び寄せた。

「王子を見つけたら、知らせてくれるか？」

俺の言葉を理解してくれたかどうかは不明だが、フォーリナーたちはすぐに飛んでいった。

フォーリナーたちが戻るまで、俺は王子がいる場所を頭の中で絞ることにした。

（この国には出口が主に四ヶ所ある。大洋に面した港が一つ、内陸側に出る門が二つ、そして城にヘリポートが一つ。）

「待てよ。王子は早い段階で行方不明だったはずだ。なら、最も有力なのは…。」

俺たちは完全に忘れていた。

空から連れ去られた、という最悪の可能性を。

（フォーリナーの騒動があれば、俺たちでもヘリコプターの音には気付かないだろう。）

俺はヒカルとマサに電話を掛けた。

しかし、二人とも繋がらない。

（たった一人で、王子を救う方法なんてあるのか？）

追う手段は無い。

奴らが向かった先も分からない。

状況は最悪なままだ。

「いや！」

俺は急いで先程倒した男の元へ向かった。

「おい起きろ！王子をどこへ連れていく気だ？言わなきゃ痛い目に遭うぞ！」

俺は巨大な氷の槍を生み出し、その刃先を男の顔に向けた。

男は舐めた態度で言った。

「脅せば言うと思うか？お前は私を殺せない。」

「ああ。そうだな。苦しめることしかできない。」

俺は男の首を掴み、力強く握り潰した。

「分かった分かった、吐く、吐くから！」

俺は手を放した。

「ここから北西へ行くと私たちの国がある。後は分かるだろ。」

俺は男の言葉を信じ、バイクに乗って国を出た。

一足先に行かせてもらう。

王子奪還の戦いへ。

シュウさん視点の第二話です。

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