もう姉妹には戻れない

閑話

閑話 こはくは悶える

　「琥白ちゃんにとって、白乃さんって―――お姉さんって、どういう人？」

　冬のどんよりとした雲が、空を覆うそんな頃。

　いつものように文芸部室で本を読んでいたら、大好きな灰琉先輩にそんなことを尋ねられた。

　しの姉が、私にとってどんな人か……？

　うーんと唸って、口の中で言葉を探す。

　「…………面倒くさがりで、ぐうたらな同居人ですかね」

　眼の上のたんこぶ、と言い切ってしまうのは、さすがにちょっと気が引けたので、多少オブラートに包んで口にする。あんまり包めてない気もするけど、本当のこと言ったら、もっと酷いしなあ……。

　そんな私の答えに、灰琉先輩は困ったようにあははと笑ってた。

　「そっか、お姉さん、家では結構マイペースなの……？」

　「ですね。でも、しの姉は基本どこでもマイペースですよ。なんであんなのが生徒会長してんのか、わかんないくらいです。その癖、要領がいいとこがあるっていうか。そういうとこは、ちょっと腹立ちますけど」

　口にしてから、これあんまりおもしろくない話だなと反省する。灰琉先輩が折角、話を振ってくれたのに、なんだか愚痴みたいになっちゃった。

　「そ、そっか……。焦らないところが、周りを安心させてるのかな……？」

　灰琉先輩はそう言って、フォローしてくれる。相変わらず優しいなあ、この人は。うちの姉とは大違い、しの姉なら絶対、無駄に捻った冗談が飛んでくる。

　「いや、あれは人に仕事投げまくってるだけですよ。実際はもっとこう―――」

　ただ自覚しても、口は勝手に動いてく。くそう、しの姉の愚痴なら無限に出てくる。お風呂上がりによくお尻掻いてるとか、その手で私の漫画読み始めるとか、なんか色々。

　「そ、そっか。もしかして……あんまりその、仲良くない？」

　灰琉先輩が、少し心配そうにこてんと小首を傾げる。ぐっ、可愛い。こういう可愛げが、うちの姉に少しでもあれば…………いや実際にされたら、普通に蹴っ飛ばしてしまいそうだな。

　「いーえ、別に。近くにいるから、嫌なとこも一杯見えるだけですよ。何かと比べられることも多かったし。まあ、あの人はあの人でいいところもあるんですけど…………」

　言いながら、まあ、と軽くため息を吐く。姉妹だもの、鬱陶しいところもあるし、助けられたこともある。

　産まれた時から一緒にいるのが当たり前だから、今更どう想ってると考えるのも難しい。

　鼻が顔にくっついてる感想は？　と聞かれるようなもんだ。なくなったことがないから知らないとしか答えられない。

　「だから、まあ……多分、『普通』ですよ」

　そう何気なく返して、私は脳内でお尻を掻くしの姉の映像を追い出した。そういえば、また漫画貸してたな、今度返してもらわないと。

　なんて思考をしていたら、ふと灰琉先輩の表情が視界に映った。

　別になんてことはない会話だったと思う。灰琉先輩から話しかけてくれるのは珍しいから、嬉しくなってちょっと喋りすぎちゃったかもだけど。

　特に良いも悪いもない、普通の会話。日常のよくある一ページ。

　そのはずなんだけど―――。

　「そっか…………『普通』は、そうだよね…………」

　そう言いながら、灰琉先輩は何かを想い出すように、そっと口元を手で覆ってた。

　暖房が効きすぎてるせいか、少し顔が紅くなって、視線は遠くに向いている。

　ただ、なんでか、その瞳が少し蕩けて滲んでいるように見えて。

　そんな姿を見ていると、私まで喉の奥が熱くなってしまうような、そんな気がした。

　※

　灰琉先輩は、最近ちょっとだけ様子が変だ。

　部室で時々、ぼーっと何かを考えこむような顔してたり。意味もなく顔を赤らめたり。頭をぶんぶんと振ったりと落ち着かない。

　ただ、そんなことより、もっとやばいのは――――。

　「…………なんか…………えろぃ……」

　書く作品が、ちょっとずつだけどえっちになってる。

　いや、別にそんな露骨に描写が増えてるわけでもないし、時々そういうシーンが挟まることは今までもあったけど。

　『蕩けるように、味わうように、あなたが私の唇を食んでいく』

　『ゆっくりと、その舌が、私の中を犯してく』

　『いけないのに、それがたまらなく気持ちいい』

　なんか、こう、大切な先輩の、見てはいけない情事を覗いてしまっているような。

　次の部誌用にと、スマホで見せてくれた灰琉先輩の短編を読みながら、うがーっと自室のベッドでばたばた暴れる。

　なんか、なんか、えっちだ！　いいのかな？！　私が見ていいのかな、これ？！

　全体からみれば、ほんの数行の違いでしかない、そんな色めいた部分が、私の中の何かを動揺させていく。

　しかも、何がまずいって、お話としてはよりロマンティックになってるっていうか、正直こっちの灰琉先輩の作品の方がどきどきして好きっていうか！

　今までの優しくて穏やかなファンタジーに、少し甘いアクセントが加わるだけで、より私が好きな感じのお話になってる！

　あー！　もう！　この感情はどこに持っていけばいいんだよう！！

　そうやって、じったんばったんと、自室のベッドで暴れていたら、しまいに足がベッドの金具にごてっと当たった。おかげで、しばらく悶絶する羽目になった。

　「ぐぬう…………」

　くそ、さすがにちょっと落ち着かないと……。

　そうして、しばらく半泣きになって、痛みに耐えていたら、部屋の扉がノックもなしにガラッと開いた。

　「こはくー、お風呂あいたぞー」

　「…………だから、ノックしてって言ってるでしょ、しの姉」

　お風呂上がりで眼鏡を僅かに傾けた姉が、突然顔を出してきた。なので、ぶすっと膨れながら返事する。

　しの姉は、そんな私の返事に、若干傷ついたような顔をして、めそめそしながら俯いた。

　「うう……妹が反抗期、お姉ちゃん泣いちゃうぞ……」

　「反抗期じゃないし、普通だし、そもそも一歳しか違わないし」

　ぶーっと文句を垂れるふりをしながら、さっきまでばたばた暴れていた痕跡を、そっと隠した。はあ、でも読んでる瞬間じゃなくてよかった。絶対、私変な顔してたし。

　ただ、そんな私を、しの姉はじっと何か言いたげな視線で見つめてくる。

　要件は終わったはずなのに、まるで何かを見透かすように、ずっと扉の前で立っている。

　「な、なに…………？　お風呂ならすぐ入るって、だから出てってよ」

　そう反論してみるけれど、しの姉はしたり顔で笑みを浮かべてくるばかり。

　「ふふ、お姉ちゃんはわかっているぞ……？」

　しの姉のうざいところランキングがあったら、絶対上位に『やたらお姉ちゃん面してくる』がランクインしてくる。多分、三位くらいだ。

　「な、何が……？」

　さすがに、灰琉先輩の作品を読んでる時の、変な顔は見られてないはずだ。その後暴れてたのは、音でバレてたかもしんないけど。多分、大丈夫、そのはず。

　ただ、そんな私の不安を助長するように、しの姉は笑みを深くする。それから、すっと私の持っていたスマホを指さした。思わずどきっと胸が高鳴る。も、もしかして、その読んでる時、ちょっと……あれだったの見られてたわけじゃないよね？

　心臓がバクンと高鳴る、姉の笑みは深くなる。

　少しの沈黙。

　思わず唾をごくっと飲んだ。

　「最高だったな―――。『灰色羊』先生の新作！」

　……そう言って、しの姉はどこか恍惚とした表情で、天井を仰いだ。

　眼頭をそっと抑えて、泣きそうな顔までしてる。

　「……………………」

　ちなみにだけど、『灰色羊』っていうのは、灰琉先輩がネットに小説を上げるときのアカウント名だ。本当は秘密なんだけど、私とか黒江には、バレバレだったりする。灰琉先輩、隠し事するの下手だから。

　ていうか、うん、そうだね。やっぱり、さすがにあれなところ見られてたわけじゃなかったか。

　私はふうっと思いっきりため息を吐いてから、ふんっと鼻を鳴らした。

　「毎度思うけど、何でしの姉なんかと趣味が合うんだろ……」

　基本的に、この姉とは大体なところが似てないはずなんだけど。

　「そりゃあ、姉妹だからな……。ていうかさすがに、なんか扱いは酷くない？」

　「はいはい、要件済んだらさっさと出てってー。私、読後は独りでじっくり味わいたいタイプだから」

　「やっぱり、反抗期だよね……？　こはく？　お姉ちゃん、泣くぞ？」

　なんてやり取りをしながら、嘘泣きしているしの姉を尻目に、私はもう一度スマホに映る灰琉先輩の作品に目を向ける。

　作っている作品と、作者に直接的な関係は基本ない。

　読者ですもの、それくらいは弁えている。

　でも、と少し想ってしまう。

　この作品の変化は、もしかしなくても、灰琉先輩の心に起こった変化そのものじゃない？

　例えばそう、誰かに恋をすることで、描く物語が少しずつ影響を受けてるとか。

　まさかね、と笑おうにも、最近の灰琉先輩に感じた違和感が、頭の中でぐるぐる回る。

　灰琉先輩、恋しちゃったのかな。だとしたら相手は誰だろ？　あんまり部室以外で誰かと喋ってるところ見たことないけど。

　だって、あそこに顔出すのは黒江と私くらいなもので―――。

　そう思考した瞬間に、頭の中にふっと昨日の記憶が蘇る。

　ショッピングモールの屋上で遠目に見た、灰琉先輩と黒江らしき人の後ろ姿。

　あの時、二人はベンチで寄り添って、まるで抱き合っているみたいだった。

　他に誰もいない屋上で、二人っきりで。

　まるで――――そう恋人のように。

　『普通』の姉妹は、あんなことをするのだろうか。

　そんなことをぼんやりと考えながら、なんとなく部屋の入り口を振りかえる。

　そこにはしの姉がまだ、おいー、こはくー、と呼び掛けている姿がある。

　例えば、私としの姉があんなことするだろうか…………。

　しばらく思考して、じっと自分の気持ちを確かめる。

　「いや―――ないわ。ありえん」

　「よくわからんけど、酷くない……？」

　心臓の鼓動が一ミリも微動だにしやがらない。まあ、姉妹なんて、普通そんなもんだよね。

　だとしたら、あの灰琉先輩の変化の意味は。

　あの屋上での行為の意味は、何なんだろう。

　…………。

　しばらく思考して、結局、答えは出なかったので、私は軽くため息をついた。

　「ところで、いつまで泣いた振りしてんの、しの姉」

　「なんだ、バレてた？」

　「あったり前でしょ、何時から、しの姉の妹やってると思ってんの」

　そうやって藪にらみすると、しの姉はどこか可笑しそうに笑ってた。

　はあ、こんなんでも、みんなに慕われる生徒会長らしいよ。どこがいいのか、私はちっとも理解できないけど。

　じゃあ、早めに入れよーってしの姉の言葉に、適当に返事をしながら、もう一度スマホを見る。

　『好きになってしまった。好きになってはいけない人を』

　そこに綴られた言葉には、なんだか不思議な生々しさというか、リアリティに近い質感があるような気がする。

　灰琉先輩は一体、何を考えながら、この作品を作ったんだろう。

　どんな変化があれば、こんな文章を書けるのだろう。

　一体、誰と……。

　ただ、しばらく考えても答えは出ないので、私はスマホをベッドに投げだして体を起こす。

　うん、考えごとおしまい。だって、結論出ないし。

　諦めて、さっさと、お風呂にでも入りましょう。

　そうやって、ふぅと吐いた息は、どこへともなく消えていって。

　「うーん……。今度、二人に聞いてみよっかな……」

　そして、自分の部屋から出ながら、ふと思い付きでそう呟いた。

　うん、そうだね。そっちの方が分かりやすいや。

　何より私は、まどろっこしいのが嫌いなのです。

　なんてことを想いながら、風呂場へと階段を下りていく。

　そんな私の背後で、スマホはどこへともなく、灰琉先輩の作品を映し出していた。