勇者の俺が戦争するってそりゃまた不憫な
今日は本当に久しぶりに、俺に魔物の討伐依頼が入った。というのは、ここ数年間……およそ七年ほどだろうか、世界は大戦の最中にあり、人間界では魔物の討伐などしている場合ではなくなったのだ。
人類の敵は、魔物から同じ人間へと変わった。その影響で魔物の数は増える一方だ。
治安は言うまでもなく悪化し、国内紛争も後を絶たない状況である。だがこのご時世であっても、上位階級の貴族たちは裕福な暮らしをしていて、それにより町人たちの生活はより一層苦しいものとなっている。そしてもちろん俺も戦争に巻き込まれている人の一人だ。
勇者である俺はラザフォード王国に所属しており、毎日戦場へ駆り出され続けてもう四年ほど経つ。これまでに奪った命は魔物のものよりも人間のものの方が多いかもしれない。
有名な戦士がたくさん死んだ。俺の友人も半分ほどがこの世からいなくなった。次は俺だろうか、などと毎日思いながらもこれまで生きてきた。
だが今日、いつものように戦場へ行く支度をしている俺の下に王国の兵が飛び込んで来た。
「勇者様、大変です！ どうやら魔王が誕生した模様です！」
正直に言うと、俺は嬉しかった。魔王の誕生は人類の危機だと分かっていても。本当は、人間同士で殺し合うなんてしたくなかったから。
「マジで？ うぉっしゃあ！ 魔王、よくぞ現れた！」
……などと言えるはずは無いが、心の中でそう叫んだのだ。だが実際、魔王の出現は人類にとっては利点が大きいだろう。戦争は一時中断となるだろうし、上手くいけば終結へと向かう可能性もある。
「どんな状況だ？」
俺は歓喜に溺れたいのを必死で抑え、冷静を装って問いかけた。
「国がいくつか滅ぼされたようです。明日にでも、全世界で一時的に休戦条約が結ばれる予定です」
どうやら魔王の力は想像以上のものらしい。魔王討伐は出来るだけ早い方がいいだろう。俺は急いで昔の仲間たちに手紙を出し、数日後に俺の家に集まることとなった。
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「よぉ、久しぶりだな。アルミナ」
「ええ、本当に。もう五年ぶりってとこかしら」
初めに俺の家にやって来たのは、俺のパーティの紅一点、アルミナだ。王国一の回復魔法のスペシャリスト。だが、俺が彼女を仲間にした理由は、ただ単に可愛かったからというもので……
「そんなお前も、もう三十路か」
「あんたも私と同い歳でしょうが」
まるで昨日も会ったかのように錯覚するほど、昔と何ら変わらなく会話を交わせることが何より嬉しい。
「変わってねぇなあ」
「あんたもね。でも、私はあの頃よりも髪を短くしたのよ」
ショートカットの茶髪を手で梳かしながらそう言う彼女は、この歳になってもやはり可愛いと思う。
「なにいやらしい目で見てんのよ」
「いやいや見てねぇし。それよりアルマイトはどうした？」
「後から来るわよ」
話をはぐらかして俺は彼女の弟、アルマイトの居場所を尋ねた。アルマイトも俺のパーティーの一員で、アルミナを仲間にした時についでに引き入れた。どうやら別々に出発したようだ。俺たちは残りの仲間を待つことにした。
しばらくしてやって来たのは、俺の仲間のゲーリュサックだ。細身だが、最後に会った五年前よりも筋肉質になったように思う。十代の頃に、魔物との戦いで失ったという左目は、相変わらず髪で隠されている。
「よう、久しぶりぃ」
「おう」
寡黙な彼は俺たちに一言返すのみで椅子に座って目を閉じる。本当に変わってねぇなあ。
「お前そんなんじゃ友達出来ねぇぞ」
「いらん」
昔からそうだった。友達なんていらないと、そう言っていた彼を可哀想に思って俺は仲間に引き入れたのだ。
「結婚も出来ないわよ？ したくないの？」
アルミナがゲーリュサックに放った言葉は俺にも突き刺さる。実は俺は二十九歳独身だ。
「した」
「そうか、お前結婚したのか……ええええええええ！？」
負けた。こんな無口でぶっきらぼうなやつに、負けた。
「嘘だろ！？ 誰と！？」
「言っても分からん」
たしかにそうだが、相手が気になる。なぜこんなやつと結婚なんてしたのだろうか。くそ、羨ましい。爆ぜろ。
アルミナも驚いた表情をしているが、彼女も既婚者だ。俺たちが解散する三年前には既に結婚していた。まさか、独身は俺だけではないだろうか。最後のメンバーであるアルマイトが独身であることを願う。あえてアルミナには訊かず、彼を待つことにした。
「お久しぶりです」
すぐに、昔と変わらず丁寧な口調で、彼はやってきた。姉と同じく、魔法職の彼は顔も姉とよく似ていて、やはり兄弟だなと改めて思う。といっても彼は攻撃魔法の専門だが。
そんな彼に、俺はすぐに例の問を投げかける。
「お前、結婚なんてしてないよな？」
「実は……先月入籍しました」
終わった。少し恥ずかしそうにしている彼が、こんなにも憎たらしく見えるのはなぜだろうか。
「なんでだよ……俺、勇者なのに……」
勇者は必ずしも幸せになれるわけではないと、身をもって知った。ため息が出る。
「まぁその話は置いておいて、全員集まったわけだが、どうする？ すぐにでも魔王を倒すか？」
この俺の問に対して意見は分かれた。ゲーリュサックはすぐに魔王を討伐しに行きたいらしいが、アルミナはのんびりしたいと言う。俺としてはアルミナに賛成だ。焦りは禁物だろうから。アルマイトはしばらくは雑魚を討伐して魔物との戦闘の勘を取り戻した方がいいという意見だ。真面目なこった。
「どうすっかなぁ」
パーティーリーダーとして、決定権は俺にあるのだが、どうも俺は優柔不断だ。だから昔から決めている。迷った時はアルマイトを信じようと。
「まぁ、このメンツ見れば当然だわな」
まずは久しぶりの魔物との戦闘に慣れるため、俺たちは王国近辺の森へと入った。
