『彗星の指揮官は今日も無茶を言う』

12

第十二章「孤高の戦士、星に還る」

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1

ツクヨミ艦橋。朝の定例報告の時間だった。

ユズハは艦長席で、難しい顔をしてタブレットを見つめていた。画面には、司令部から届いた一通の通達が表示されている。何度読み返しても、そこに書かれた文字は変わらなかった。

「……アイリちゃん」

隣のコンソールで紅茶を飲んでいたアイリが、顔を上げる。

「なんですの、艦長」

「これ、読んでくれる？」

アイリはタブレットを受け取り、画面に目を通した。そして、その表情がみるみる曇っていく。

「……正気ですの、司令部は」

「ユズハもそう思う。でも、決定事項なんだって」

二人は顔を見合わせ、深いため息をついた。

通達の内容は、簡潔だった。

『予備パイロット 星野コウタ 機体損傷多数・戦績不振・勤務態度不良により、本日付でパイロット資格を剥奪する。異議申し立ては受け付けない』

「……勤務態度不良、ですって」

アイリは声を震わせた。

「確かにあの馬鹿はイキってるし、書類は出さないし、模擬戦はいつも負けるし、機体は毎回ボロボロにして帰ってくるし……」

「アイリちゃん、それフォローになってないよ」

「でも！ あの人は、ツクヨミを救った英雄ですわ！ ドリフターの大群から私たちを守ってくれた！ それなのに、こんな……」

アイリはタブレットを握りしめ、唇を噛んだ。ユズハは静かに立ち上がり、彼女の肩に手を置いた。

「ユズハ、司令部に掛け合ってみる。艦長として、絶対に納得できないから」

「……艦長」

「コウタくんはユズハのパイロットだもん。ユズハが認めてるのに、他の人が勝手にクビにするなんて許せない」

ユズハの目は、いつもの無邪気な輝きではなく、艦長としての強い意志に満ちていた。しかし、アイリは首を振った。

「……無駄ですわ。司令部が一度出した決定を覆したことなど、一度もありません」

「でも……！」

「艦長が動けば動くほど、司令部は貴女のことも危険視します。そうなれば、ツクヨミごと解体されかねませんわ」

ユズハは言葉を詰まらせた。アイリの言う通りだった。彼女は艦長として、ツクヨミとクルー全員の命を預かっている。一人のパイロットのために、すべてを危険に晒すわけにはいかない。

「……くやしい」

ユズハは小さく呟き、涙をこらえた。

「ユズハ、コウタくんに、なんて言えばいいの……」

「……私から伝えますわ」

「アイリちゃん……」

「艦長は、ここで待っていてくださいませ。貴女が泣いているところを見たら、あの馬鹿、きっと『ふっ……私のために泣くなど、おやめなさい』とか言って、余計に辛くなるだけですから」

アイリはそう言って、艦橋を後にした。その背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。

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2

第三格納庫。

コウタは今日も一人、スサノオの足元に座っていた。手にはアイリが淹れてくれた紅茶のカップ。機体を見上げながら、いつもの気取った微笑を浮かべている。

「ふっ……今日も美しい。我が愛機、スサノオ。この右腕の斬魂刀が、また一段と輝きを増した気がしますな」

「星野訓練生」

アイリの声が、格納庫に冷たく響いた。コウタは振り返り、優雅に一礼する。

「おや、少尉。今日は一段と美しいお姿で」

「……お世辞は結構ですわ」

「ふっ……お世辞などでは」

アイリは何も言わず、コウタの前に一枚のタブレットを差し出した。画面には、司令部からの通達が表示されている。

コウタはそれを読み、しばらく黙っていた。そして――

「ふっ……なるほど」

彼は静かに笑った。その顔には、怒りも悲しみもなかった。ただ、すべてを受け入れたような、穏やかな微笑みだけがあった。

「……それだけですの？」

「ええ。司令部がそう決めたのなら、従うまでです」

「……貴方、悔しくないんですの？ パイロット資格を剥奪されるんですのよ？ もう二度と、スサノオに乗れなくなるんですのよ？」

アイリの声は震えていた。目には、今にも溢れそうな涙が溜まっている。

コウタは彼女をまっすぐに見つめ、そして微笑んだ。

「悔しいですよ。もちろん」

「……じゃあ、なんで……」

「ふっ……私は、自分が『雑魚』であることを、誰よりもよく知っています」

アイリは言葉を失った。

「私は実力もないのにイキって、機体を壊し、模擬戦ではいつも最下位。司令部の評価が低いのも当然です。むしろ、今までよくパイロットでいられたものだと思います」

「……そんな」

「ですが、少尉」

コウタは立ち上がり、スサノオを見上げた。

「パイロット資格を失っても、私は私です。星野コウタ。孤高の戦士。ロマンを追い求める者。それは、誰にも奪えません」

「……コウタ」

「ふっ……少尉が私の名を呼ぶとは、珍しい」

アイリは俯き、小さく呟いた。

「……紅茶、淹れて差し上げますわ」

「ふっ。楽しみにしております」

「……最後になるかもしれないのに、いつも通りですのね」

「当然です。私ですから」

アイリは涙を拭い、小さく笑った。

「……本当に、馬鹿ですわ」

「ふっ……よく言われます」

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3

その日の夕方、ツクヨミの艦内放送が流れた。

「予備パイロット星野コウタ、本日付でパイロット資格剥奪。これに伴い、第三格納庫のスサノオは、明日、解体処分とする」

艦内がざわついた。

「……解体？」

「スサノオを？」

「そりゃそうだろ。パイロットがいない機体なんて、ただのゴミだ」

「でも、あの機体、ドリフターを倒した英雄機だぜ」

「英雄機？ 笑わせるな。ただのボロ機体だ」

ユズハは艦長席で、放送を聞きながら震えていた。

「……解体って、なに」

彼女は立ち上がり、艦橋を飛び出した。アイリも後を追う。

二人が第三格納庫に駆けつけると、そこにはすでにコウタが立っていた。彼はスサノオの足元に座り、いつものように機体を見上げている。

「コウタくん！」

「……ふっ。艦長、少尉。ご一緒に紅茶でもいかがです。少尉が淹れてくれたものです」

「それどころじゃないよ！ スサノオが、解体されちゃうんだよ！？」

「ええ。聞きました」

「なんで……なんでそんな平気な顔してるの！？ コウタくんの大事な機体なんでしょ！？」

コウタは紅茶を一口含み、静かに答えた。

「艦長。スサノオは、私の最高の相棒です。それは、誰がなんと言おうと変わりません」

「……じゃあ」

「ですが、機体は機体。形あるものは、いつか壊れる。それもまた、ロマンです」

「……意味わかんないよ！」

「ふっ……それでいいんです」

ユズハは涙を流しながら、コウタの胸に飛び込んだ。

「ユズハ、やだよ……！ コウタくんがパイロットじゃなくなるのも、スサノオがいなくなるのも、ぜんぶやだ……！」

「……艦長」

コウタは彼女の頭にそっと手を置き、静かに微笑んだ。

「私は、ここにいます。スサノオも、私の心の中にいます。それは、永遠に消えません」

「……ほんと？」

「ふっ……私が嘘をついたことがありますか」

「……いっぱいある」

「ふっ……そうでしたか」

ユズハは涙でぐしゃぐしゃの顔を上げ、コウタを見つめた。

「……ユズハ、決めた。コウタくんがパイロットじゃなくなっても、ユズハはコウタくんのことが大好き。それは変わらない」

「……艦長」

「だから、ずっと一緒にいてね。ユズハのそばにいてね」

「ふっ……ご命令とあらば」

アイリは少し離れた場所で、二人の様子を見つめていた。その目にも、涙が浮かんでいる。

「……私も、同じですわ」

彼女は小さく呟き、スサノオを見上げた。黄ばんだ装甲。継ぎ接ぎだらけの機体。右腕には、青白い光を放つ斬魂刀。

「……あなたは、彼の魂そのものですわね」

「……少尉」

アイリは振り返らず、スサノオに語りかけるように続けた。

「だから、解体なんてされない。例え形がなくなっても、あなたは彼と共にある。そうでしょう？」

「……ふっ。さすがは少尉。よくおわかりで」

コウタはユズハを抱きしめたまま、スサノオを見上げた。

「この機体は、私のロマンの結晶です。斬魂刀も、星砕きも、龍撃砲も、流星弓も、月読の盾も、魂魄増幅器も、幻影発生装置も、流星駆動も――」

「……ちょっと待ちなさい」

アイリが振り返り、怪訝な顔でコウタを見た。

「今、何をおっしゃいましたの」

「ふっ……スサノオに搭載されたロマン兵器の数々です」

「そんなもの、この機体には斬魂刀しかありませんわ」

「……おや」

コウタは首を傾げた。確かに、スサノオには斬魂刀しか装備されていない。なのに、なぜか別の武装の名前が、次々と口をついて出てきた。

「……ふっ。気のせいですな」

「……本当に、意味がわかりませんわ」

でも、アイリの口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

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4

翌日。

第三格納庫には、解体作業のために整備班が集まっていた。しかし、彼らは誰一人として作業に取りかかろうとしなかった。スサノオを「動く棺桶」と罵っていた整備兵たちでさえ、工具を手にしたまま立ち尽くしている。

「……できねえよ」

一人が工具を床に投げ出して呟いた。

「この機体は、あのイキリパイロットの魂だ。俺たちがバラせるわけがねえ」

他の整備兵たちも、同じ気持ちだった。彼らは普段、コウタのことを「雑魚」と陰口を叩いていた。スサノオのことも「ゴミ機体」と笑っていた。しかし、心のどこかで、彼らは知っていたのだ。この機体が、このパイロットが、ツクヨミを救ったことを。

「……お前ら、なにやってんだ」

コウタが格納庫に入ってきた。彼は整備兵たちを見渡し、静かに微笑んだ。

「ふっ……感傷に浸っている場合ですか。司令部の命令でしょう」

「でもよ、星野……」

「私はもう、パイロットではありません。ただの整備員です」

コウタはそう言って、工具を手に取った。

「……私がやります。スサノオを解体するのは、私の役目です」

「……星野」

「ふっ……心配はいりません。これは、ロマンの継承です」

彼はスサノオの足元に立ち、機体を見上げた。

「スサノオ。お前は、私の最高の相棒だった。共に戦い、共に泣き、共に笑った。お前がいなければ、私はとっくに死んでいた」

「……」

「だから、これは『お別れ』ではない。お前は、私の心の中で永遠に生き続ける」

コウタはスサノオの装甲に手を触れた。黄ばんだ表面は、ひんやりと冷たかった。

「……ふっ」

彼は工具を置き、振り返った。

「……やはり、私にはできませんな」

「星野……！」

「ふっ……パイロット資格を剥奪されても、私はこの機体のパイロットです。この機体を解体する権利は、私にはない」

その時、格納庫の入り口から声がした。

「ならば、私が預かろう」

振り返ると、そこにはツクヨミの鬼丸副長が立っていた。彼はゆっくりと歩み寄り、スサノオを見上げた。

「副長……」

「星野。司令部は確かに解体を命じた。だが、この機体はツクヨミの戦力として正式に登録された機体だ。司令部の一存でスクラップにするなど、現場の総意なくして認められん」

「……副長」

「私はお前のパイロットとしての腕は評価していない。正直、雑魚だと思っている」

鬼丸は真っ直ぐにコウタを見つめた。

「だが、お前がドリフターの大群からツクヨミを救ったことは事実だ。この機体が英雄機であることもな」

「……ふっ。副長にそう言っていただけるとは、光栄です」

「調子に乗るな。私は事実を述べただけだ」

鬼丸はスサノオを見上げ、静かに言った。

「この機体は、ツクヨミで保管する。パイロットがいない以上、実戦には出せんが、スクラップにはさせん。それが、この艦の総意だ」

「……副長」

整備兵たちが、ほっとした表情を浮かべた。コウタは鬼丸に向かって、優雅に一礼した。

「ふっ……感謝します」

「……お前はどうする。パイロット資格を失って、この先どう生きる」

「ふっ……私は、整備員としてこの艦に残ります。スサノオの整備を、誰よりも知っているのは私ですから」

「……そうか」

鬼丸は少しだけ口元を緩め、格納庫を去っていった。

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5

第三格納庫、夜。

コウタは一人、スサノオの足元に座っていた。手には、アイリが淹れてくれた紅茶のカップ。機体を見上げながら、彼は静かに微笑んでいる。

「ふっ……スサノオ。お前は、ここに残ることになりました」

「……」

「私はもう、パイロットではありません。でも、整備員として、お前のそばにいられます。それは、私にとって、何よりのロマンです」

スサノオは何も答えない。でも、右腕の斬魂刀が、青白い光を静かに放っていた。

「……ふっ。お前のその輝きは、決して消えない。例え誰がなんと言おうと、お前は私の最高の相棒です」

格納庫の入り口から、ユズハとアイリが顔を覗かせていた。

「……コウタくん、また一人で喋ってる」

「……いつものことですわ」

「でも、なんか嬉しそうだね」

「……ええ。あの馬鹿は、どこに行ってもあの馬鹿のままですわ」

アイリはそう言って、小さく笑った。ユズハもつられて笑う。

「……ねえ、アイリちゃん」

「はい」

「ユズハたちも、コウタくんのそばにいようね。ずっとずっと」

「……ええ。そうしましょう」

二人は顔を見合わせ、うなずいた。

第三格納庫には、今日も青白い光が静かに輝いている。それは、一人の元パイロットと、その愛機が紡ぐ、永遠のロマンの証だった。

第十二章 了

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