メイファーズ ──最強と呼ばれた男の堕落論──

第七話 銀色のペンダント

「銀色のペンダント？」

エリス王国　ア・ランド・ルセルティ冥城。

「えぇ、第二部長のミラ・サガンの胸元にあったはずの」

「それがどうした？」

「奪われたんです、それだけが。

しかもアズサ氏曰く、そのペンダントには写真が入っていたらしく──」

「──写真？」

「えぇ、しかもその写真というのが──」

　　　◇

「まぁまぁ、ピーター先生。年頃の男の子が、女の子の夢をみて遅刻……非常に可愛らしいじゃん。ねぇ？」

「ヘルムート先生？！」

ピーターという厳格な教師はさっと顔をクリサスからヘルムートへと移すと、しかしですね、と言いかけて止めた。

「ま、まぁわかった。だが遅刻は信用を損ねるからな、そこら辺はオトナとして注意させてもらう」

ピーターはその部屋を出がけ、クリサスに言った。

「準備ができたら闘技場に来い。試験をはじめる」

「はーい」

沈黙。部屋に、ふたりきり。

「なにニヤニヤしてんだよ」

「ひどいなぁ、助けてあげたのに」

「……マルフィスと言う女だ。アンタなら知ってんじゃねぇか？」

クリサスはギロリと睨む。

「なんで私に？」

「なんとなく」

「すっごい信頼！　先生嬉しいよ〜」

「答えろッ」

「知らない──と、言えば嘘にはなるかなぁ」

「誰なんだ、アイツは」　

ヘルムートはクリサスを横目に見下ろしながら、頭を掻いて笑った。

「ニシシ、クリサスくん、美人局にご乱心？」

クリサスは口を噤んだ。

誘惑が、弱さに染み入る甘い蜜が、かつてあれほど心地よく闖入してきたことはなかった。

「ま、でもさ、それは後。今は君、試験に集中しな。でないと普通に、死ぬよ、まじで」

ヘルムートは声を低くして、背を押した。

「さ、存分に負けて来い！」

　　　◇

レガリア学府・第一闘技場。

そこは最早、学校の試験場などという生易しい空間ではなかった。

「広……」

クリサスは思わず呟いた。

白亜の円形闘技場。 幾重にも連なる観客席。 上空には魔術式による蒼い障壁が展開され、陽光を反射している。

そこを３６０°取り囲むほどに巨大な観客席には、学生たちがびっしりと座っている。

おしなべて青い制服を着ているために、青空に見つめられている気分になる。

ざわざわ。

「あれが特例編入？」

「遅刻してきた奴？」

「弱そう」

「魔力はさほど感じねーな」

「おーい、誰と寝たら入学できたんだー？」

容赦のない視線と、野次馬。

クリサスは舌打ちした。

「……だり〜」

その瞬間。

「──転入生ぃ！！」

ドゴォンッ！！

怒号と共に、巨大な何かがクリサスの目前へ叩き落とされた。

石畳が砕ける。土煙が舞う。

「ッ！？」

反射的に飛び退く。

その中心にいたのは──

「遅刻とは良い度胸だなァ、おい」

長身。

筋骨隆々。

灰色の短髪。

学府の制服を着崩し、肩に巨大な戦斧を担いだ男だった。

周囲がざわめく。

「うわ、ガルド先輩だ」

「一年潰し大好きな人じゃん」

「不運だねー、アイツ」

男──ガルドは、ニタァと口角を吊り上げた。

「特例編入。つまりコネか？　貴族か？　それとも教師の妾かァ？」

「……知らねぇよ」

「気に入った」

気に入ってなさそうだった。

ガルドは戦斧を持ち上げる。

「試験官補佐でもある俺がァ、お前の実技試験、担当してやるよ」

「ま、まじかよ！　ガルド先輩が？！」

「死んだわ、アイツ」

ざわっ。

観客の興奮と、呆れ。

空気が揺れた。

戦斧を頭より高く掲げたガルドの額に、青筋が浮かぶ。

「……転入生ェ」

ガルドは笑った。

獣みたいに。

「加減は、いらねぇよなァッ！！」

──瞬間。

地面が爆ぜた。

「いきなりかよッ！？」

凄まじい勢い。

巨体とは思えない踏み込み。

戦斧が唸りを上げ、クリサスの脳天へ振り下ろされる。

──遅い。

クリサスの視界では、その一撃はあまりに鮮明だった。

筋肉の動き。

重心。

呼吸。

全部見える。

全部見えるのに。

──身体が追いつかないッ。

「チッ！」

ギリギリで回避。

斧が石畳を砕き、爆音が轟いた。

「っぶねぇ……」

「へぇ？」

ガルドの目が細まる。

「避ける、か。フッ、まぁいいさ」

「当たったら死ぬだろ今の！」

「この程度で死ぬ弱者なら、レガリア学府の格が下がるってもんだァ！！」

「！？」

再び斧撃。

横薙ぎ。

クリサスは咄嗟に身を屈める。

風圧だけで頬が裂けた。

血。

「……ッ？！」

この斬撃は囮か？！

「ドンッ」

ガルドの足がクリサスを蹴り上げた。

「ぐぁッ」

「これで終わりだ、転入生ッ」

宙に浮かぶクリサスに、再び斧を振りかぶる。

だがその瞬間。

クリサスの黒い瞳が、僅かに細まった。

見える。

完全に。

──隙。

ガルドの左脇腹。

斧を振り切ったあと、いつもコンマ数秒の硬直がある。

以前のクリサスなら、 千回殺して余る隙だった。

だが今は違う。

「クソッ！！」

ガルドの斧が空気をきり裂く。

その一瞬を、……見極める。

遅い。

弱い。

軽い。

それでも。

──ドッ！！

ガルドの想定以上に早く着地したクリサスの拳が、ガルドの脇腹へ突き刺さった。

「……は？」

ガルドの顔が止まる。

観客席も静まり返った。

効いていない。まるで岩を殴った感触。

なのに。

ガルドは、一歩後退していた。

「……今の」

クリサス自身が、一番驚いていた。

入った。

読めた。

通せた。

ガルドは脇腹を見下ろし、それから笑った。

「ハッ」

笑う。

どんどん笑う。

「ハハハハハハハッ！！」

戦斧を肩へ担ぎ直し、獰猛に歯を剥いた。

「いいじゃねぇか、転入生」

その目が変わる。

試す目から、 “狩る目”へ。

「名前は？」

「……クリサス」

「覚えたぞ、クリサス」

ガルドは戦斧を構えた。

「テメェ、弱(・)い(・)く(・)せ(・)に(・)戦えるな？」

観客席がどよめく。

クリサスは拳を握った。

人間の鼓動がうるさい。

神の心臓は、相変わらず落ち着いている。

「筋がいい」

その時。

観客席の最上段より上。

ガラス窓の個室の特等席。

白衣姿のヘルムートが、頬杖をつきながら笑った。

「それで？」

白い虹彩が細められる。

その隣。

誰もいないはずの席に、

グラマラスな女が座っていた。

「クリサスに何のようだい？　君ともあろうお方が──マルフィス」

マルフィスは微笑む。

「可愛いでしょう、彼。……壊したくなるくらい」

　　　◇

世界政府。

謁見の間。

「先日メイファーズの特務兵を一掃した折に、ミラという女の首にあった銀色のペンダント。そこには青年の写真が入っていました」

胸に世界機関の紋章を掲げた白い軍服の男──アデリアは、その玉座に腰を据える朱色の皇帝に報告を始めた。

「その青年の名は？」

一言一言が質量を持つ砲弾のように重々しい。

「無貌局(むぼうきょく)が総員をあげ、世界中の戸籍と照らし合わせて検べたところ、──わかりませんでした。名前も所在も、……何者であるのか、一切」

「……」

「私が殺害したメイファーズのメンバーの戸籍も同様に存在していないため、この青年もメイファーズの可能性が」

「ただの流れ者集団とは考えにくいな」

「えぇ、僕はむしろこう考えます。──メイファーズとはどこかの国家が、世界に反旗を翻そうとして組織したものではないか、と。

この青年の所在を、すでに十帝会のひとりに探させております。その者は生け捕りにせよ、と」

「担当は？」

「──マルフィス」

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【マルフィス】

十帝会が一角。

【ガルド・ヴァンヘイム】

レガリア学府上級生。試験官補佐を務める巨漢の戦士。

巨大な戦斧を扱う近接戦闘の猛者。

豪快かつ暴力的な戦い方を好む。

“一年潰し”の異名を持ち、新入生から恐れられている。

粗暴で好戦的だが、戦士としての実力や覚悟には敬意を払う性格。

弱者の戦い方を理解しており、クリサスの才能をいち早く見抜いた。