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夏の音。②

　8月30日、土曜日。

　俺たちはレンタカーを走らせ、バーベキュー……いや、ＢＢＱへと向かっていた。

「それでは聴いてください！　真夏の体臭！」

　後部座席からは、シャカシャカとマラカスのやかましい音が鳴り響く。

　そして、意味のわからない歌が車内を包んでいた。

　……歌だけは上手いのが、余計に腹立たしい。

「雛乃ちゃん、歌上手ですねー！」

　ぱちぱちと隣で手を叩く栞ちゃん。

「へっへーん！　常夏のセイレーンとは私のことよ！」

　浜辺で干からびてそうな歌姫だな。

　それはそうと、ふと思った。

　栞ちゃんは、どんな歌を歌うのだろうか？

　ちなみに俺は、音痴とも歌うまとも呼べない、一番反応に困るラインの歌唱力だ。

　カラオケなどでは、他人の歌を聴いている方が好きだった。

　雛乃の歌は、どこかドヤッとしていて聴いていると腹が立つ。

　あと、いちいちワンフレーズごとにチラ見してウィンクを飛ばすのやめろ。気持ち悪い。

　だからこそ、ぜひ栞ちゃんにでも歌ってもらいたいものだ。

「栞ちゃんは、どんな歌を歌うんだ？」

「えっ？　そう、ですね……」

　しばし考え込む栞ちゃん。

「あっ！　そしたらさ！　これにしようよ！」

　雛乃が選んだ曲のイントロが流れる。

　国民的アニメの主題歌だった。

「あっ！　これならわかります！」

「よし！　それじゃあ、聴いてください！　栞ちゃんで、勇気３％！！」

　ただの小心者じゃねーか。

　消費税でも10％はあるぞ。

「……すぅーー」

　栞ちゃんは目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　そして。

「ほぇ〜〜〜……」

「…………」

　……あっ。

　うん。

　ごめん。

　聴かなかったことにしよう。

　俺は静かに前を向いた。

　そう。

　これは二人のため。

　安全運転のためだから。

　　　　　◇

「……ふぅ」

　一曲を歌い終えた栞ちゃんが、満足そうに息をついた。

　バックミラー越しに見える雛乃は、あまりの歌声に言葉も出ないようだ。

　さすが栞ちゃんだ。

　……うん。

「……しお……りちゃん？」

「はい？」

「その……」

「はい？」

　栞ちゃんが首を傾げる。

「音楽の成績って、いくつ？」

「へっ？　えっと……五段階中、五はいただいてましたけど……？」

「なぁっぜっ！？」

　ばっと身を起こした雛乃が、頭をがりがりと掻きむしる。

　……失礼なやつだな。

　個性的でいいだろ。

「栞ちゃん、歌の実技試験ってどうしてたの？」

「え？　練習してましたけど……？」

「先生はなんて？」

「えっと……泣いてましたね」

「…………」

　……泣いていた？

　雛乃との会話を聞いているうちに、俺は一つの可能性に思い至った。

　もしかして、学校で歌う曲なら歌えるのではないか？

「雛乃、ちょっと次の曲を流してくれないか？」

「んー？　何の曲？」

「ほら、中学校の合唱で歌った、あの曲」

「あー！　あれね！」

　雛乃がスマホを操作する。

　やがて、優しいピアノのイントロが車内に響き始めた。

　目を閉じれば思い出す。

　勇気を翼に込め、希望の風に乗った、あの日々を。

「あっ！　これはたくさん練習しました！」

　栞ちゃんの表情がぱっと明るくなる。

　そして、歌い出した。

　広い大空に、夢を託すように。

　　　　　◇

「……ふぅ。どうでしょう？」

　歌い終えた栞ちゃんが、少し照れくさそうに尋ねた。

　……雛乃は泣いていた。

　俺はその笑顔があまりにも眩しくて、危うく旅立ちそうになった。

　感動的なまでのソプラノ。

　さっきまでの歌声は、いったいなんだったのだろうか。

　知っているだけのアニソンとは違う。

　何度も練習を重ねた楽曲において、栞ちゃんは完璧だった。

　いや。

　単に音程が正確だとか、そういう話ではない。

　歌そのもので、人を魅了する。

　そんな才能が、そこにはあった。

「……栞ちゃん」

「はい？」

「私、もう歌えない……」

　ぐったりとうなだれた雛乃の手から、マラカスがぽとりと足元に落ちた。

　……完全敗北。

　どうやら、そう悟ったらしい。

「え、えーっと……？」

　静まり返った車内。

　栞ちゃんだけが、困惑していた。

　　　　　◇

　騒がしい雛乃のリサイタルと、栞ちゃんの合唱コンクールを経て、俺たちはようやく目的地へと到着した。

　青い海、白い砂浜、そして。

「いぃーーやっふぉーーっ！」

　やかましい妹。

　雛乃は水着の上に羽織っていたパーカーを脱ぎ捨て、海へと飛び込んでいた。

「子どもかよ……」

　小学生の頃から何も成長していないあいつを放置して、俺はパラソルと拠点の設営に取りかかる。

「雛乃ちゃん、元気ですね」

　少し遅れて、栞ちゃんがやって来た。

　無事に着替えを済ませたみたいだ。

「ああ……そうだな……」

「どうしました？」

　思わず目を逸らす。

　栞ちゃんは水着の上から、薄手の上着を羽織っていた。

　しかし、その下から伸びる真っ白な脚。

　普段は見せない、すらりとしたその姿に、思わず視線が吸い寄せられてしまった。

　……なんだろう。

　見てはいけないものを見てしまったような。

　そんな妙な罪悪感に苛まれていた。

「いや、なんでもない。こっちの設営はやっておくから、栞ちゃんも行っておいで」

「そうですか？　わかりました。では、お言葉に甘えて……」

　するり。

　栞ちゃんが上着を脱ぐ。

　白い肌が、夏の日差しの下にあらわになった。

「……っ！」

　その瞬間。

　ビューーッ！

「ぶっ！？」

　顔面に水が飛んできた。

「雛乃、てめぇ……！」

「うぇー！　妖怪キョウスケベェがこっち来るー！　栞ちゃん、逃げるよー！」

　いつの間にか水鉄砲を手にした雛乃が、栞ちゃんの手を引いて海へと戻っていく。

「ったく……」

　……おかげで頭がクールダウンできた。

　こんな調子で大丈夫か、俺？

　遠くでは、栞ちゃんの水鉄砲が雛乃の顔面を正確に捉え続けていた。

「ちょっ！　まっ！　しおっ！！　ちゃん！！」

　……自業自得だな。

　　　　　◇

　じゅーっ。

　肉の焼ける音。

　野菜につけたタレが炭火に熱せられ、香ばしい匂いが立ち上る。

　炎天下の中、俺は汗だくになりながら炭火の番をしていた。

　……そもそも、わかりきっていたことだ。

　雛乃に任せたら、すべてが炭へと還ることを。

「おにぃー！　まだー？」

　紙皿を手に、今か今かと肉を待っている雛乃。

　少しは栞ちゃんを見習え。

　そう思って、栞ちゃんに目を向ける。

　……ん？

　よく見ると、栞ちゃんは食べ頃の肉をすでに回収していた。

　まさか。

　栞ちゃんに限って、そんな……。

　俺はあまりの出来事にショックを隠せないでいた。

「ふーっ、ふーっ」

　焼きたてのお肉。

　溢れ出る肉汁。

　そして。

「はいっ」

「……えっ！？」

　気づけば、目の前に栞ちゃんが肉を差し出していた。

「両手が塞がってましたので、その……お野菜からの方が良かったですか？」

「あっ、いや……」

　はむっ。

　差し出された肉を頬張る。

　程よく冷まされたお肉。

　うん。

　美味い。

　……多分。

　味なんて、わからなかった。

「あー！　おにぃー！　焦げてるー！！」

「やべっ……！」

　つい栞ちゃんとのやり取りで、ペースが乱れてしまった。

　慌てて肉をひっくり返し、焦げたものを皿に移す。

　それから、そばにあった麦茶を飲み干した。

　……身体はまだ熱い。

　これは、そう。

　夏のせい。

「栞ちゃーん！　私にもあーんしてー！」

「ふふっ。順番ですよー」

　そう言って笑う栞ちゃんを、俺はつい目で追ってしまう。

　……まったく。

　どうにも調子が狂う。

　火照った頭を冷やすためにも、あとで海に飛び込んでこよう。

　俺は、そう決意した。

はい。

散々終わりまであと少し、などと言っておいてあと一話、あと一話と間延びしてるのも大体夏のせいです。

いえ、雛乃のせいです。

冗談はさておき、プロット上の重要エピソードはあとわずか、最後までお付き合いくださると幸いです。

それではまた、次回。