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①罪

　倒れたベアトリーチェをそれまで寝かせていた客室のベッドへとゆっくり下ろし、アウグストはその傍らに佇んでいた。

「旦那様……」

　目を覚ましたベアトリーチェが身体を起こそうとすると、アウグストが頭を優しく撫でながらそれを止める。それに甘え、彼の方に向かってゆっくりと寝返りをするように半身を傾けた。

「君に、話さなければならないことが……」

「……」

　ベアトリーチェは何かを言う代わりに、ただ強くアウグストの手を握る。

「ベアトリーチェ……」

「はい」

　それからのアウグストは、懺悔室の前で罪人が告解をするかのように語り続けた。

　事実、彼にとってそれらは罪ばかりだ。

　ベアトリーチェの不遇を知りながら、何もしなかったこと。

　それにつけ込むように、娶ったこと。

　ベアトリーチェに全て話すのが、話して離れてしまうのが怖くて、話せなかったこと。

　加護で繋がった縁(えにし)に感謝しながらも、ベアトリーチェへ向ける気持ちが偽りのようで苦しいと感じていること。

　自分は穢れていると感じており、自分自身が一番それを許せないこと。

　かつて契約で抱いた女を、自分の心の為に助けたいと思っていること。

　その吐露は不安気に阿るようなものだけでなく、時にわざと露悪的に語っているようにも感じた。

　ベアトリーチェに彼が吐露した事柄への理解を真にすることはできずとも、そうしてしまう気持ちは痛い程理解できる。

　誰よりも許せないのは自分で、だからこそより醜い自分を誰かに赦してもらいたいのだ。

　だが赦すなんて烏滸がましい。

　なにより彼の語ったことが、ベアトリーチェには悪いとは思えないのだから。

　弱さ故の葛藤から結果として誰かが傷付いたのだとしても、そこには他者(ひと)への優しさや配慮も確実に存在する。

　どうしてそれを責めることができるというのか。

　そもそもそんな弱さを責められる程に、ベアトリーチェだって強くて正しい人間なんかじゃない。諦念という保身で外側を固め、沢山の弱さを隠して、それでも全て隠しきれずに生きてきた人間だ。

「君をできる限り愛したいと思う……だが、ずっと不安なんだ。正しく愛せているのか、その資格があるのか、ずっと」

「旦那様……」

「それに……」

「……」

　暫く沈黙が続いた後で、アウグストは小さく「ごめん」と謝る。

　それでもずっとそのままで、立ち去ろうとはしない。その苦しげな表情を、ベアトリーチェはただ見つめていた。

　──煩悶し、足掻き苦しむ彼は、綺麗だ。

　彼が真実穢れているのであれば、そう感じる自分こそ余程邪悪で醜い生き物なのだろう。そう思いながらベアトリーチェはベッドへとアウグストを引き込んだ。

　向かいあって横になりながら、ベアトリーチェは両手で柔らかく、彼の頬を包む。

「……なかないでわたしのかわいいこ」

　覚えている子守唄のワンフレーズ。戸惑う顔を見せるアウグストに、ベアトリーチェはクス、と笑った。

（いいの。きっと別に、どちらでも構わないの）

　結局のところ自分(ベアトリーチェ)は彼の哀しみを心から理解することなどできないのだ。

　できることと言えば、精々分かち合ったフリをして、それに寄り添うことくらい。

　だから大事なのは、彼がなにを言うかじゃない。なにを言われても傍にいるという、ベアトリーチェ自身の意思を示すこと。

　その覚悟はもうきっと、大分前からあった。

　あとは、口にする覚悟だけ。

「お花を、買ったんです。今日……ヴィルフリードはロザリンダに。私は、旦那様に」

「ベアトリーチェ……」

『潰れてしまいましたが』と少し残念そうに言って、眉を下げて笑う。

「嬉しかったんです。先日連れ出してくださったことも、馬車での子守唄も。ここに来てから、ずっと──沢山、たくさん」

　正しさや愛がなにかなんてわからないが、ベアトリーチェに向けてくれたアウグストの諸々は暖かく、彼女の心を確かに満たしてくれていた。

「いいえ──もしかしたら、ここに来る前も」

「！」

　そうきっと、あ(・)の(・)時(・)も。

　少し手を緩めると、より不安気にベアトリーチェを見るアウグストに微笑み、口を開いた。

「旦那様、大好きです。ずっと……いつだって」

「ベアトリーチェ……」

　その言葉に、アウグストは驚いたようだった。

　そして──

「……旦那様？」

「どうして、君は……」

　落ちてくる、透明の雫。

　翠の瞳からはらはらと零れるそれは、朝露というよりも雨上がりの森。濡れた葉が落とす雨の雫のように煌めきながら、とめどなく静かに流れた。

　ようやくわかった気がした。彼の不安気に揺れる瞳がいつも稚く感じる理由が。

　──あの時の、少年と同じ。

『嫌いにならないで』

　それは自分が彼に感じるように。そう彼に感じるよりも、強く。

（ああ……やっぱりあの少年(こ)は）

　彼は、アウグストだ。

　ベアトリーチェは今、確信を抱いていた。

　ならば、あの女性は──

（いいえ）

　ベアトリーチェはそれを一旦打ち消した。

　否定の意からではない。

　アウグストは、加護や自身の気持ちを語りたがらなかったが、それ以上に今まで不自然な程自分の両親について語らなかった。──ただの、一度も。

　ならばおそらく、話したくないのはそれだ。

　いずれ話してくれるその時で構わない。……もしも自ら切り出すにしても、きっかけとして尋ねていいと思えた時でいい。ほんの少しだけ想いを伝えたからといって、きっとまだ今ではない。

　それよりも、もっと尋ねていいことは別にある。

「私の加護は、どういうものなのでしょう？」