その六十：咒
権力を持つ者が最も恐れるのは権力を失うことだと言われるが、ごく一部の権力者には謙虚で仁徳があり国に忠義を尽くす者もいて、権力に迷わず、隠遁の暮らしを望む者さえいる。しかしいかに鋭さを隠しても、才ある者は他者の切なる頼みによって、結局は権力の争いに巻き込まれてしまうものだ。
玉城按司が本島へ戻ってからはほとんど毎日食も喉を通らず、眠ることもできなかった。いつ目覚めるかわからない天孫越を前に、国事を代わりに処理するしかなかった。官員たちの多くは玉城按司の品徳を推し戴いていたので大した意見も出なかったが、天孫弓の支持者はそうではなく、多くの奏摺で難癖をつけてきた。玉城按司はそれをよくわかっていたが、いつも見事にうまくなだめた。これが天孫弓をさらに不満にさせた。なぜなら玉城按司の支持者は天孫弓より多く、しかし彼は王子のはずだ。こんなことがあってはならない。
ある日遅くまで仕事をして、玉城按司は宮中に泊まった。眠りは浅く、まるで多くの夢魔に囲まれているようで、夢の中で先に逝った最初の妻、息子、天孫越たちを見た。やがてゆっくりと消えていき、自分一人だけが暗闇の中に沈んでいった。
手のひらの中にゆっくりと黒い符印が現れた。その符印の図柄は先日の除魔短刀の柄についていたものと同じで、円の中央に黒い点があった。突然、玉城按司は床から起き上がった。この時すでに正午で、外の侍衛は彼が起きてこないのを見て扉を叩いたが、いくら経っても返事がなかった。
ちょうど豊真親雲上も来ていた。今日ずっと玉城按司が姿を見せないのを見て、自ら宮内の按司の部屋まで来た。侍衛が礼をして玉城按司がまだ起きていないと告げた。
豊真親雲上は聞いて心の中で大いに驚いた。「まさか按司大人も倒れたのか？」急いで扉を強く叩き、侍衛に扉を破ろうと言いかけた時、扉が突然開いた。開けたのは玉城按司だった。
「按司大人、お体は大丈夫ですか？」豊真親雲上は緊張して尋ねた。
玉城按司は彼を見て、傍らの侍衛を見てからうなずき、「大丈夫だ」と言うと、独り言のように大殿の方向へ向かった。
官員たちは毎日相変わらず朝廷に出仕していた。ただ王上の座に誰もおらず、玉城按司はただ大殿の中央に立って官員たちの報告を聞き、午後は奏摺を批閲した。大王后と天孫弓は玉城按司が王の代わりに命を下すことに不満ではあったが、二王后は特に意見がなかった。
官員たちは玉城按司が遅くまで来ないのに、勝手に退出もできず、正午になってようやく現れた玉城按司を見てみなが急いで礼をした。玉城按司はまっすぐ大殿の中央へ向かった。
振り向いてすべての官員に向かったが、何も言わなかった。ただどこかをぼんやりと見つめていた。官員たちもわけがわからず何も言えなかった。豊真親雲上もすでに列に加わっていて、玉城按司に目配せをしたが、老いた顔で必死に眉をひそめながら目くばせしても、玉城按司はただ茫然とした顔で袖から何かを取り出した。よく見なければわからないが、彼の手がわずかに震えており、頬も少し引きつって、何かを耐えているようだった。
しかしまもなく、彼は振り向いて王位の傍の王后と王子たちのほうを向き、袖から赤い玉牌を取り出した。
「按司の命として、兵権を王上に帰し、大王子を王上の継承人と定める」玉城按司が取り出した赤い玉牌は兵符で、彼は大王子・天孫弓に向かって拱手して礼をした。
突然の変事にその場にいた全員が大いに驚いた。大王子でさえ同様だったが、すぐに冷静を取り戻し、これは武凌瑤が使った法術だとわかり、立ち上がって台段を下り、両手を伸ばしてまさに受け取ろうとした。
「お待ちを！」声を上げたのは豊真親雲上だった。
「按司大人、これは王上がお授けになった兵符、どういうことですか！」親雲上という身分だからこそ口を挟めた。他の官員の多くは黙ったままだった。
親雲上の言葉を聞いて、一部の官員が小声で言い合った。「どうしてこんなことに？」「王上のご命令か？」
一方で多くの官員も賛同して、「兵権はもとより王族が持つもの」「大王子は当然の人選だ」などと言った。もちろんこれらは天孫弓の支持者たちだ。
「兵権の使用権はもとより王族のもの。今は返すだけで、何も問題はない」玉城按司は振り向かず、ただ両手で兵符を持ち続けた。
「しかし……」親雲上がまだ何か言おうとした時、天孫弓がすでに両手で兵符を受け取りながら言った。「ご苦労でした、按司大人」
「権力に執着せず、兵を私物にしない。まさに琉球王国の模範です」天孫弓は褒め称えた。
手に取ると思いのほか重かった。これほど小さな赤い玉のかけらで琉球王国の兵権を手中に収められるとは、本当に信じがたかった。一方で、武凌瑤にこれほどの法術があることへの恐怖も感じた。もし彼女が自分と敵対していたとしたら、結果は想像もできない。
この時、後ろの大王后は顔色が暗かった。何か言おうとしたが、自分の身分上止める立場にもなく、しかし息子の天孫河も「争う」王子ではない。頭の中が少し混乱した。天孫弓が本当に兵権を持つとなれば、その結果は想像もできなかった。
朝廷の半数以上の官員がこの時歓声を上げた。「大王子こそふさわしい！」「そうだ！大王子が次の王上だ！」「大王子に祝いを！」
しかし誰も思いもよらなかった、普段は何も言わない天孫河がこの時口を開いた。「違う、違う。父王は兄上に兵権をお与えになったわけではないし、王上の選任は聞得大君大人がお選びになるものだ」
大王后は天孫河を見て、目の中にわずかに涙が光った。普段は争いを好まない天孫河がこの時一変して自分の権力を守ろうとするとは。天孫弓も他の者も大いに驚いた。
天孫河を支持する他の官員たちもこの時便乗し始めた。「そうだ、河王子も王上の人選だ」「聞得大君大人がまだ神諭を告げていない！」「兵権は二人で持つべきだ！」
天孫弓の心の中に一股の憎しみが湧いた。目の前のこの泥のような天孫河が、自分と争うつもりか？心の中は不満で一杯だったが、表情は極めて抑えて、ここは自分のよい印象を残さなければとわかり、笑いながら言った。「ああ、皆さん護国の大臣方、兵権は常に大事ですし、私もまだ若くて学ぶべきことも多い」
「では、兵権は私と河王子が主になり、兵符は私が保管するが、出兵はすべて私と河王子が共に決議する、いかがでしょうか？」天孫弓は顔中に笑みを浮かべながら、心の中ではひっきりなしに罵倒していた。「王子の身分で、こんな老いぼれ共と相談しなければならないのか！」
下の官員たちがまたあれこれ議論し始めた。奇妙なことに、玉城按司は一言も言わず、ただぼんやりと大殿の傍に立っていた。豊真親雲上は不思議に思ったが、直接歩み寄って尋ねるわけにもいかなかった。天孫河はこの時大王后のほうを振り向いた。自分では決断できなかったからだ。
大王后はしばらく考えた。一時半刻では解決できず、しかも兵符は天孫弓の手にある。玉城按司を見たが、どんな合意があったのかさっぱりわからなかった。目を閉じて頭の中を素早く回転させた。天孫弓と争い続けるなら関係を悪化させてはいけない。そこで立ち上がって言った。「大臣の皆さん、王上の状況はもうご存知でしょう。率直に申しますと、宮中に秘密はありません」
「また、琉球王国には白川氏がいまだ狙っています。一致団結しなければなりません」
「兵権のことは、二人の王子が共に決議することといたしましょう」
「琉球の政務については……」大王后が少し間を置くと、天孫弓が続けた。「琉球の政務はすべて河王子が処理し、私は補佐するだけでよい」
これを聞いて大王后の心は半分冷えた。天孫弓の意図は明らかで、兵権だけが彼の唯一の欲しいものであり、他のことは一切管理したくなかった。しかも天孫河は絶対に対処できず、母親の自分が横で処理しなければならなくなる。そうなれば天孫弓のことに気を回す余裕がなくなる。
大王后が答えるのも待たず、天孫弓は天孫河の手を握った。「琉球王国は我ら兄弟二人で、必ずまた千年の繁栄をもたらそう！」下の官員たちはそれを見て一緒に歓声を上げ、純粋な天孫河も笑顔になったが、この意味するところをわかっておらず、ただ自分がついに天孫弓と肩を並べられると思っただけだった。
朝廷が終わると、玉城按司は真っすぐ玉城府へ戻った。下人たちが挨拶しても、ただ黙ってうなずくだけだった。戻ってまもなく豊真親雲上が自ら訪ねてきた。按司大人が来たとあって下人たちは急いでもてなした。
豊真親雲上は下人たちに声をかけてから直接玉城按司の部屋へ向かったが、部屋の窓は閉め切られ灯りもなく、ただぼんやりと卓の傍に座っていた。豊真親雲上は手を振って下人たちを退かし、自ら窓を開けた。日光がようやく部屋に差し込んだ。
「按司大人、どうされたのですか？」
「大王子から脅されたのですか？あれは兵権ですよ！」豊真親雲上はやや興奮した様子で言った。
しかし玉城按司はただ「うん」と一言言っただけで、それ以上話さなかった。
「ああ、まったく……どうしてこういうことに？」豊真親雲上はただ玉城按司が話したくないだけだと思ったが、兵権はすでに渡してしまった以上、今更何を言っても無駄だ。
「按司大人、これは冗談ではありませんぞ」
「まさか……大王子を支持するとお決めになったのですか？」やや躊躇いながら尋ねた。
玉城按司はやはり「うん」と一言だけだった。豊真親雲上は大いに驚いた。いつから玉城按司がこんな決断をしたのか？天孫弓はいつ彼を取り込んだのか？豊真親雲上は頭の中で考えたが、どうしても信じられなかった。なぜなら玉城按司は王上を除いて最も琉球王国を大切にする人物だからだ。
ひょっとして玉城按司は天孫弓に何か弱みを握られていて、今も誰かが監視しているので多くを語れないのではないか？もしそうなら、天孫弓に反対する王族や豪族が皆危険になる。
そう考えてから、豊真親雲上は話の向きを変えて言った。「按司大人のお考えなら、私たちもあなたを支持します」
玉城按司はやはり「うん」と言い、それ以上は何も言わなかった。豊真親雲上はそれを見て拱手して暇を告げ、退出際に扉口で玉城未来と鉢合わせた。二人はわずかに礼をしただけで、豊真親雲上は急いで去っていった。
「親雲上大人がお見えに？」玉城未来は傍の男の下人にさりげなく尋ねると、下人はうなずいて言った。「はい、按司大人がお戻りになってすぐに来られました」
「何か重要な用でも……？」玉城未来は独り言を言った。
男の下人が言った。「重要なことが……按司大人は何もおっしゃらなくて、かなり奇妙で……？」
「奇妙？」
下人はうなずいて言った。「按司大人は……ひと言もおっしゃらなくて、特別に変な感じで」
玉城未来はそれ以上何も言わず、まっすぐ玉城按司の部屋へ向かった。彼は相変わらず卓の傍に座ったまま、動きもしなかった。
「父上」玉城未来は扉口で拱手して挨拶したが、玉城按司はまったく反応しなかった。
「父上？」そう言いながら玉城未来は部屋に踏み込んだが、一股の悪意が押し寄せてきた。しかし目の前の玉城按司は相変わらず座ったまま動かなかった。
「どういうことだ？」玉城未来が疑問を感じた時、耳元の細語がまた響いた。
「咒か！」「父上！」玉城未来は近づいて彼の手首を取った。玉城按司は抵抗もせず、ただ座り続けていた。が、手のひらの中央に黒い符印があった。
玉城未来は脈が極めて遅いのを感じた。普通の人の脈ではなかった。この時、玉城按司はゆっくりと頭を回して玉城未来を一瞥してから、また遠くを見た。まるで何も起きていないかのようだった。
「いったい……誰が……」
「あっ！もしかして！」なぜかはわからないが、玉城未来の頭の中に閃いたのは、退任した武凌瑤の姿だった。この時一人が部屋に踏み込んできた。玉城未来が振り向くと、金武から戻ってきた熊波だった。
「少主、按司大人が……」熊波は玉城府に戻ったばかりで、下人から玉城按司の異変を聞かされてすぐ部屋へ来た。
玉城未来はやや怒りを押し殺しながら言った。「父上は……咒をかけられた」
「咒？」
「聞得大君大人のお力を借りなければならない。熊波大人、父上のことをお頼みします」
熊波はうなずいた。一方では玉城按司が心配だったし、もう一方では、玉城未来のこの言葉は自分を完全に家族として信頼しているからこそ言えることだとわかり、心の中に温かいものを感じた。
「按司大人！」玉城未来がまだ部屋を出ないうちに、もう一人が外から部屋に入ってきた。二人が見ると、中山鏡だった。玉城未来はこの時ようやく思い出した。当時玉城按司が彼を王城へ戻して国事を処理させていた。ここ数日、他の村の奉行所を手伝いに行かされていて、今日王城へ戻るなり兵権が大王子に戻ったとの知らせを聞き、まっすぐ玉城府へ来たのだった。
「どうして皆がいるのか？」中山鏡は顔中に疑問を浮かべた。
「按司大人は……何か……」熊波が何か言おうとすると、中山鏡は椅子にぼんやり座っている玉城按司を見て、心の中に嫌な予感が走った。
「あっ！按司大人、あなたは……」中山鏡は驚いた顔で玉城按司の傍を見た。熊波にはわけがわからなかったが、玉城未来はすぐに尋ねた。「父上のそばにいますか？」
中山鏡はうなずき、指で玉城按司の傍を示しながら言った。「彼の魂が、どうして……どうして……」
中山鏡の目には、椅子に座っている玉城按司の傍に彼の魂が立っていた。その魂は両目が深くくぼんで二つの穴のようになっており、そこから血なのか涙なのかわからないものが流れ出ていて、非常に不気味だった。
「按司大人？按司大人！」中山鏡はその魂に向かって呼びかけたが、まったく反応がなかった。
「今は聞得大君大人しか救えない」玉城未来が言った。
中山鏡は玉城按司の魂を見ながら、怒りが心の中から沸き上がった。「いったい誰が……」玉城按司は自分にとって父のような存在だ。それが今、誰かのせいで行屍走肉のように誰も認識できなくなっている。
「熊波大人、父上をお頼みします」玉城未来はそう言って立ち去ろうとした。
「安心しろ！少主、命に代えても按司大人をお守りする！」熊波は胸を叩いて言った。
中山鏡が玉城未来について行こうとして突然足を止め、しばらく考えてから卓上の毛筆を取って紙にさらりと数文字を書いて署名し、熊波に渡して言った。「熊波大人、この書状を柏村忍大人に届けてください」
熊波はうなずいた。「柏村忍大人を呼ぶのもよいですね」
「柏村忍大人は按司大人を父親のように慕っています……このことは必ず知らせなければ」中山鏡は玉城按司のぼんやりした様子を見て、心の中に複雑な思いが溢れた。
「安心して！早く行きなさい！」熊波は中山鏡の肩を叩いた。その厚くて頼もしい手のひらに、人を安心させる力が宿っていた。
交代を済ませてから玉城未来の後について部屋を出た。二人は何も時間を費やさずまっすぐ波止場へ向かった。その後を追うように、別の一群の人々も与那国島へ向かって出発したことに、二人は気づかなかった。
