section2『交戦』
廃墟の静寂を破り、ついに“それ”は現れた。
相対するのは、敵か、それとも——
緊張の糸が張り詰める、最初の火蓋が切って落とされる。
瓦礫とひび割れたコンクリートに囲まれた廃墟の一角。
錆びついた階段を抜け、半ば崩れた通路を進んでいた一行の足が、ふと止まる。
「……誰かの気配がする」
白鐘 鳴が立ち止まり、あたりを睨む。識刻眼がわずかに光を帯びた。
「生き物か？」と隼人。
「多分……人間。けど、ノアの反応が微弱に混じってる。すぐ近くに二人――」
その瞬間、崩れた壁の向こうから声が響いた。
「……誰かいるのか？」
真が目を向けると、瓦礫の影から二人の男が現れる。
片方は短髪でがっしりとした体格。もう一人は痩せ型で、目つきの鋭い青年だ。
どちらも明らかに警戒心をあらわにしていた。
「……おい、マジでいたのかよ。“どこからともなく現れる連中”って……噂だけじゃなかったのか」
「見ろよ、服装も装備も明らかに浮いてる。……ここで生きてる人間なんて、普通じゃねえ」
その言葉に、真たちもすぐ構えを取る。
「止まれ」
真が静かに言い放つ。「そっちの目的はなんだ」
「目的？ いや、それはこっちの台詞だろ」
短髪の男がじりじりと間合いを詰めてくる。
「……実在してたとはな、“突然現れる連中”。こりゃ報告モノだぜ」
痩せ型の男が顔をしかめる。「未確認の存在ってだけで厄介なのに、こいつら……見たところただ者じゃなさそうだな」
「……どうする？」
「決まってる。捕まえて、吐かせる」
会話の間にも、両者の距離は縮まり、空気が張り詰めていく。
その直後――
短髪の男が地を蹴った。
吠えるような気迫とともに、拳が真に向かって突き出される。
ガッ――！
隼人が割って入り、拳を受け止める。
ノアで強化された腕が正面からぶつかり合い、瓦礫が小さく震える。
「……っ、なっ……！？」
短髪の男が目を見開いた。「今の、防がれた……！？」
「ノアだ……こいつら、ノア使いだ！」
「……チッ、面倒なことに」
痩せ型の男が腕を払うと、宙に鎖が展開される。鋼のような質感を持つそれは、まるで意思を持つかのように音を立てて蠢いた。
「状況変更。拘束して、持ち帰るぞ！」
次の瞬間、鎖が数本放たれる。鋭くうねる金属の軌道が地面や壁を裂きながら迫ってくる。
「くそ、完全に敵意アリか！」
真が叫ぶ。「澪は下がってろ！」
すでにレイラが澪の手を引き、背後へと誘導していた。
「俺たちが前に出る。隼人、行くぞ！」
「おう！」
凪もノアを展開し、冷気を帯びた気配が周囲を包む。
迎撃体勢の中、空気が一気に戦闘の緊張感に切り替わる。
交差する視線と気配。次の一手が、戦局を大きく動かそうとしていた――！
初めての遭遇。
その一手、その判断が、生死を分かつ現実へと変わっていく。
戦いの始まりは、あまりにも突然だった。
