不定愁訴の塊、存在を消された病弱公爵令嬢奮闘記！ ～エキナセアの繋がる輪～

22 城址跡公園の幽霊

　朝早く起きたエキナセアは、いつものようにお仕着せに着替えて台所へ行った。

　そして、自分で作ったサラダとハムエッグ、それにライ麦パン、それにミルクという、簡単だがバランスのとれた朝食を摂った。

　本当は気持ちが急いでいて食事どころではなかったが、昨日アリス先輩に言われた言葉が心に残っていて、こんな時こそしっかり栄養を摂らなくては、と思ったのだ。

　台所を出る直前に他の使用人達もやって来たので、暫くアリーチェ様の命で留守にすることを伝え、子供達のお世話をお願いした。

　深く深く頭を下げるエキナセアに、皆も快く頷いてくれた。

　最初の頃は色々あったが、今では仕事仲間とも、そこそこ上手くやっていた。

　エキナセアが外に出ると、ジョージが既に待っていてくれた。

「おはようございます、ジョージさん。朝早くありがとうございます。」

「おはよう、ブルブレアさん。夕べはよく眠れた？」

　そう聞きながらも、エキナセアが眠れなかった事は、その赤い目を見れば一目瞭然だったが。

「駄目でした。修行が足りませんね。私失敗するかもしれないので、ジョージさん、よろしくお願いします。」

　エキナセアが素直にそう言ったので、ジョージはかえってほっとした。

　気負ってはいないな。なら大丈夫だろう。

「フィリアからエドモントさん達と一緒に、ノアも来るって連絡があったよ。」

「えっ？　ノアさんも来てくれるの？　嬉しいわ。」

　エキナセアは、パッと顔を輝かせた。

　わかる。俺も嬉しい。

　ノアならきっと、何とかあの変人魔法使いの手綱も上手に握ってくれるだろう。何せ変人の扱いには慣れている。

　二人はフィリアガーデンの店内に入った。

　見た感じはあまり変化はなかったが、カーテンが全て厚みのある物に変わっていた。外から透けて見えないようにだろう。

　さすがジョージは細かい所に目が届くわ、とエキナセアは感心した。

　はっきりした変化は疑われる恐れがある。

　他人からは気付かれずに、しかもプライバシーが守れるように、あちらこちらに工夫がされていた。

　店を閉めたらあやしまれる。

　そのため、関係者の出入りは裏口にして、そこから直接二階に進めるように仕切りも造られていた。

「こんな短期間に凄いですね、ジョージさん。流石ですわ。」

「カーテンはアメリアのアドバイスだけど。」

　ジョージは少し照れながら言った。

　成る程、とエキナセアは頷いた。アメリアならではの気遣いだ。

「流石だわ、アメリアさん。」

　ジョージとアメリアは恋人同士だ。

『このカップルが居れば、フィリアは安泰ね。』

　エキナセア心底思った。

　エキナセアはいつものように、お仕着せから普段着に着替えをした。

　動きやすいように青に近いグレーのパンツに、長袖の白いシャツを着て、叔母からもらったつばの広い白い帽子を被った。

　そして、肩から掛けたポシェットには経口補水飲料の入ったボトルと、リッカルドからもらった塗り薬と飲み薬を入れた。

　エキナセアとジョージが店から出ると、リッカルドが準備してくれた馬車が待っていた。

　二人はそれに乗り込み、城址跡公園へ向かった。

　まだ午前中だというのに、真夏の太陽がギラギラと輝き、城址跡公園内は猛烈な暑さだった。

　それでも噴水の周辺を中心に沢山の人が集っていた。

　エキナセアとジョージは人混みの中を石碑のある高台の方に向かって急いだ。

　するとあちらこちらから

「キャー、キャー」　

　という女性の悲鳴があがった。

　ジョージはエキナセアの手を取り、用心深く辺りを見回した。

　そして、叫び声を上げた女性の側まで近寄って声をかけた。

「どうしたんですか？　何があったんですか？」

　すると蹲(うずくま)って震えていた、二十代と思われる女性が顔を上げてこう言った。

「幽霊、ううん、悪霊が私の肩に触れたの。」

　幽霊、悪霊？　

　真っ昼間どころかまだ午前中だけど。

　二人が首を傾げると、その女性は信じていない事に腹を立てながら叫んだ。

「嘘じゃないわよ。肩を触られて振り向いたら、赤と青の火の玉が浮かんでいたんだから。」

　その女性の言葉に、エキナセアとジョージは思わず顔を見合わせた。

　そして、それからその女性をよく観察した。

　すると、その女性はエキナセアと同じ黒と白のマーブルヘアーだった。もちろん、お洒落で染色したのだろう。

　辺りを見渡すと、座り込んでいる女性達は皆、同様に彼女と同じヘアースタイルだった。

　これは間違ない。

　エキナセアとジョージは確信した。

　この幽霊はリアムに違いない。

　透明マントで姿を隠し、エキナセアだと思った女性の肩に触れて姿を現しかけたら、振り向いた女性が知らぬ顔だったので、驚いてまた姿を隠したのだろう。

「何故こんなにマーブルヘアーの人が沢山いるの？」

　エキナセアが驚いてジョージに尋ねた。

「女子学生に流行っているとは聞いていましたが、まさかこんなに増えているとは。赤とか、青とか、紫とか、黄色とかもいますよ、凄いですね。」

「感心してる場合じゃないわ。」

「でもこれ、ブルブレアさんの影響ですよ。」

「えーっ？」

　流行に全く興味がないエキナセアは本当に知らなかった。

　目立たぬようにしていたはずなのに、どうしてこうなったのか。

　都に戻って来る時、エキナセアは髪の毛をどうするかを悩んだ。

　しかし、幼い頃のように染めるのは無理。それが原因でアレルギー症状が出たのだから。

　次にウィッグを被る事も一応考えたが、お仕着せの帽子を脱いだり被ったりする時に面倒だと思った。ずれたらそれこそあやしまれる。

　そこで地毛で通す事にしたのだ。ダサい自分には似合っているだろうと。

　結局これは自己評価が低すぎたエキナセアのミスだった。

　彼女はかわいい。

　どんなヘアースタイルをしても、どんな服を着ても、彼女の魅力は隠せない事を本人が気付いていないのだ。

　とにかく早くリアムに会わなければと、二人は石碑の方に向かって急いだ。

　流石のリアムも、きっとパニックになっているはずだ。

　石碑が建つ頂上を目指して階段を駆け上り、あと少しで最上階にたどり着く直前、突然、誰かがエキナセアの右肩に触れた。

　エキナセアが驚いて後ろを振り返ろうとした時、グラッと頭が揺れた。

　いつものだ。予告も無しに唐突にやって来る、いつものあれだ。

『今は駄目、しっかりしなきゃ！』

　心の中で叫びながら、エキナセアは弓を描くように背中が反り返り、階段の下段へと崩れて行った。

　・・・・・・・・・・

　フィリアガーデンへ向かう馬車の中で、ジョージはエキナセアのポシェットの中から薬を取り出した。

　すると、それを見ていた赤と青色のオッドアイを持つ、黒マントの男がこう言った。

「僕に任せてもらえれば、直ぐに正気に戻すけど。」

「余計な事はしないでください。これ以上国際問題を増やさないでくださいよ。」

「それは何だ？　何の薬だ？」

「気付け薬ですよ。」

「前に僕が嗅がされたやつか？　大丈夫なのか？」

「これはリッカルド様が作ったお薬ですから安全ですよ。効果は穏やかです。」

「リッカルド殿が作ったのなら安心だな。」

「そうなのか？　まあ、エキナの作ったやつよりは安全か。僕の時は、空まで飛び上がったぞ。」

「またそんな大袈裟な事言って。」

「いや、本当だって。お前あの時居なかったじゃないか。」

「助けを呼びに行ってたんですよ。だいたい、お嬢様に薬嗅がされてなかったら、馬に蹴られて死んでましたよ。」

「いや、飛び上がって、また落ちた時頭打ってたら、そっちで死んでたよ。」

「いつもいつもそうやってお嬢様を脅してますよね。今回だって面倒事押し付けて。さっきだってお嬢様がもっと大変な事になってたら、貴方、リッカルド様に抹殺されましたよ。冗談抜きで。」

「脅してる？」

　エキナセアを横抱きしている白いフードを被った男が、黒いフードを被った男をキッと睨んだ。

「あーっ。」

　ジョージは慌てて両手を大きく振った。

「言葉のあやですから、本気にしないでください。この方、ただの変わり者ですから。」　

　必死に言い募ったが、後で思い返してゾッとした事は言うまでもない。

　次期皇帝の事を、本人の前で変わり者呼びしたのだから。

　しかし、一触即発の恐れがあったこの場では、そう言うしかなかった。　

「君は昨日、エキナセアと一緒にいたよね。キアラ嬢はディルが大学見学の為に一緒だったと言っていたが。君はディルじゃないよね。」

「ディルならフィリアにいるよ。こっちに来たくて騒いでいたけど。」

「お願いですから、貴方は少し黙っていて下さいませんか。ややこしくなるので。」

　ジョージはこんな状況でも勝手気儘な魔法使いを一睨みしてから、質問者の方に顔を向けた。

「ご挨拶が遅れまして申し訳ありません。私は、ジョージ＝ジョルジャと言います。フィリア伯爵家に仕える者で、現在は大学の園芸学部の学生です。」

「エキナセア様は今、ベネフィット公爵家の身分を隠して大学へ通っておられます。ですからおおっぴらに護衛を付ける訳にはいかないので、私が行き帰りをお供させてもらっています。」

「成る程、そう言う事だったのか。ところで、そこにいる者は誰かな？　エキナセアとも知り合いみたいだが。」

「えーっと。」

　ジョージが一瞬言い淀むと、魔法使いが言った。

「人に名前を聞くなら、まず自分から名乗るべきではないかね。まあ、今回は僕のエキナを助けてくれた恩義もあるので、こちらから名乗ろう。」

「ちょっと待って下さい！」

「僕のエキナだと。」

　白いフードの男が立ち上がりかけたので、エキナセアの上半身が持ち上がり、その衝撃でエキナセアが目を開けた。

　そして、自分を抱いている男の顔を見上げて、更に瞳を大きい見開いた。

「リュカ様、どうして？」　

　せっかく目を覚ましたのに、エキナセアはその場でまた気を失った。

　ノアが仲間達と共にフィリアガーデンに着いたのは、出発した翌日の午後、二時過ぎ頃だった。

　そして店長に通されて入った、二階の部屋の中のメンバーを見て、フィリア組は思わず絶句した。

　部屋の真ん中に大きな円卓が置かれ、そこにエキナセア、リッカルド、魔法使いのリアム、ジョージ、そして見知らぬ金髪の美少年が椅子に座っていた。

　会った事はないが、その少年がリュカ王子である事はすぐに分かった。

　しかし、何故こんなところに。

「ノア、ああ、ノア、良かった・・・やっと来てくれた。」

　ノアの顔を見た途端、ジョージは泣き笑いの表情で彼に抱きついた。

「いったい、これはどうしたんだ。何故ここにリュカ王子殿下までいらっしゃるんだ。」

「リアム様がまたやらかしてくれたんだよ。城址跡公園で幽霊騒ぎなんか起こしてくれて、もう大変だったんだよ。しかも階段からエキナセア様を突き落とすし、たまたま居合わせたリュカ殿下が抱き留めてくださらなかったら、どうなってたことか、俺、本当に心臓が止まるかと思ったよ。」

「「突き落としただと。」」

　リッカルドとリュカ王子が腰の剣に手をやって立ち上がりかけた。

　エキナセアは慌てて全身で否定した。

「違います。いつもの眩暈です。突然の眩暈でふらついたんです。」

「僕が、大事なエキナを突き落とす訳ないだろう。ただ肩に触れただけだ。」

「だから、後ろから人を驚かすのは止めて下さいと、いつも言ってるじゃないですか！」

　こうして部屋の中はまた騒然となったのだった。