村人ですが、勇者が開始五分で死んだので世界を救うことになりました

第1話 勇者が開始五分で死ぬ

　勇者は、村の入口で死んだ。

　到着して五分だった。

　五分前まで、ルート村は祭りだった。

　広場には色布が渡され、村で一番ましな机へ白い布がかけられていた。白い布は本当は寝具だ。村長の妻が今朝まで使っていた。

　机には丸焼きの鶏。

　焼いた蕪。

　ミナの家から出した祝いのパン。

　村長が用意した歓迎の挨拶は、羊皮紙三枚分あった。

「全部読む気ですか」

　ニールは壇上で練習する村長へ聞いた。

「当然だ。村の歴史から話す」

「勇者様、魔王を倒しに行くんですよね」

「だから我が村の開祖が、川で大きな鯉を捕った話も必要だ」

「どこに必要が」

「歴史だぞ」

「鯉ですよ」

「当時は貴重だった」

　ニールは机の脚を直していた。

　一本だけ短い。古い板を薄く切り、下へ挟む。

「聖剣を置いたら壊れない？」

　ミナがパン籠を運んできた。

「置かないだろ」

「勇者様の剣、すごく重いって」

「何で知ってる」

「旅の商人が言ってた。金貨千枚分の金を使ってるって」

「純金なら曲がる」

「夢がない」

「鉄のほうが強い」

「もっと夢がない」

　村の子どもたちは街道へ並んでいた。

　勇者が来たら花を投げる。

　ただし花が足りなかったため、半分は干し草を持っている。

「これも投げるの？」

「勇者の前じゃなく、馬の前に置け」

「食べる？」

「馬はな」

「勇者様は？」

「パンを食べる」

「馬より弱い？」

「本人へ聞くなよ」

　鐘が鳴った。

　白銀の馬車が見えた。

　村人は歓声を上げた。

　世界最強の勇者が、世界の端にある小さな村へ来る。

　村人は本気で信じていた。

　この青年が魔王を倒す。

　戦争を終わらせる。

　徴兵された息子たちが帰る。

　高くなった塩も、また買える。

　子どもが夜に泣かず眠れる。

　誰も、勇者本人を知っていたわけではない。

　希望へ顔と名前がついていれば、それでよかった。

　馬車の扉が開いた。

　レオンが降りる。

　子どもが花を投げた。

　一人が間違えて干し草を投げた。

　レオンの顔へ貼りついた。

「誰だ！」

　その声に驚いた馬が前脚を上げる。

　御者が手綱を引く。

　荷台から、調理道具が飛んだ。

　鍋が空を舞った。

　勇者の額へ当たった。

　レオンは倒れた。

　村長の挨拶は一行も読まれなかった。

「勇者様――！」

　誰かが叫んだ。

　村人は逃げた。

　ニール・アルバートは逃げなかった。逃げる前に、勇者の下敷きになっていたからだ。

　ニールの父は、逃げるときは荷物を持つなと言っていた。

　火事。

　洪水。

　魔物。

　迷った時間だけ死へ近づく。鍬も財布も置いて走れ。

　ただし家畜を逃がせるなら、柵は開けろ。

「牛は自分で逃げる。人間より道を知ってる」

　父はそう言っていた。

　三年前、森で倒れた木の下敷きになって死んだ。

　逃げる時間はなかった。

　それからニールは、起こる前に見るようになった。

　雨の前の雲。

　崩れる前の土。

　折れる前の枝。

　病気になる前の葉。

　未来を当てるのではない。

　今ある小さな変化を見落とさない。

　母は父より現実的だった。

「見つけても、直さなければ同じだよ」

　毎朝、ニールより先に畑へ出る。

　鍬の扱いも、種の選び方も、母のほうがうまい。

　農業九十四の息子より上にいる二人の一人だ。

　もう一人は祖母。

　祖母は、空を見て翌月の雨まで当てた。

「膝が痛むからね」

「天候予測では？」

「膝予測だよ」

　魔王軍が来た朝、祖母の膝は痛まなかった。

「雨は夕方だ」

　ニールはその言葉を信じた。

　世界修正権限より先に、祖母の膝が村を救っていた。

「重い」

　王国正式勇者レオンは、見た目より重かった。白銀の鎧。金色の聖剣。旅人なら三年は暮らせそうな値段の外套。全部を合わせれば、村人一人を潰すには十分だ。

「ニール！」

　幼なじみのミナが、道端から石を拾った。

「待て。何をする」

「勇者をどかす」

「石で？」

「てこの原理で」

「俺の頭を支点にするな」

　ミナは石を捨てた。パン屋の娘にしては判断が速い。

　二人で勇者を転がす。

　レオンは仰向けになった。美青年だった。白銀の髪には泥一つなく、閉じた目元には悲壮感さえある。

　ただし額に鍋が刺さっていた。

「死因、鍋？」

「鍋ね」

　ミナがうなずいた。

「勇者って鍋で死ぬのか」

「死んでない！」

　レオンが目を開けた。

　ニールとミナは一歩下がった。

「死んでないぞ！」

「額に鍋が刺さってます」

「これは魔族の暗器だ！」

「鍋です」

「暗黒の鍋だ！」

「焦げてます」

　勇者は立とうとした。

　立てなかった。

「脚がしびれた」

「ずっと正座してたんですか」

「馬車の中で精神統一をしていた」

「やめたほうがいいですよ」

「勇者に指図するな！」

　レオンが聖剣を杖にして立った。

　村の外では、黒い軍勢が丘を埋めていた。

　魔族だ。

　角を持つ兵士。牙のある兵士。羽の生えた兵士。みな黒い鎧を着ている。先頭には、村の家より大きな投石機まであった。

　旗には銀色の文字が刺繍されている。

『冥界絶滅暗黒竜王砲』

　ニールは目を細めた。

「あれ、投石機ですよね」

「愚かな村人よ。あれこそ魔王軍の秘宝、《冥界絶滅暗黒竜王砲》だ」

　魔族の将軍が笑った。

「巨大な投石機じゃないですか」

「違う！」

　将軍は傷ついた顔をした。

「どこが」

「名前が違う！」

「名前以外は？」

「投石機だ！」

　村人たちは家々の陰から見守っていた。逃げたのではない。遠くへ行く道を魔王軍に塞がれているので、近くに隠れただけだ。

　勇者レオンが金色の聖剣を抜いた。

　風が鳴った。

　光が剣身へ集まる。

「待たせたな、民よ！」

　立ち姿は完璧だった。

「我が名はレオン！　三千年前、天神アルカディアが鍛えし聖剣の継承者！　王国騎士団筆頭にして――」

「刃、こぼれてますよ」

　ニールが言った。

　レオンの声が止まった。

「聖なるこぼれだ」

「研いだほうがいいですよ」

「神の聖剣を研げと？」

「鎌は毎年研ぎます」

「鎌と一緒にするな！」

　魔王軍から石が飛んできた。

　レオンは聖剣を振り上げた。

「天光斬――」

　石が当たった。

　勇者は地面へ倒れた。

　今度は起きなかった。

　静かになった。

　魔族も静かだった。

　投石機の係が、おそるおそる将軍を見た。

「当たりました」

「見ればわかる」

「勇者に？」

「見ればわかる！」

「狙ってなかったんですが」

「言うな！」

　ニールは勇者の首筋に指を当てた。

　脈はない。

　ミナもしゃがんだ。

「死んでる？」

「死んでる」

「さっきもそう言って生きてた」

「今回は本当に死んでる」

「勇者って二回死ぬのね」

「一回目は俺たちの早とちりだ」

　レオンが村へ来てから、五分。

　世界の希望が終わった。

　雲の切れ間から光が落ちた。

　勇者の体が白く輝く。

　村人たちが歓声を上げた。

「奇跡だ！」

「勇者様が生き返る！」

「神は我々を見捨てていない！」

　勇者の体は光の粒になって消えた。

　歓声も消えた。

　金色の聖剣だけが残った。

　剣は一度、横へ倒れた。

　弾んだ。

　ニールの足の甲に落ちた。

「痛い！」

　空に巨大な文字が現れた。

『勇者の死亡を確認しました』

　世界中の空に出たらしい。遠くの魔族も見上げている。

　次の文字が浮かんだ。

『世界救済システムを緊急起動します』

「何だ、あれ」

　魔族の将軍が呟いた。

　ニールにもわからなかった。

『代替救済者を選出します』

　空から一本の光が下りた。

　王国の方向ではない。

　騎士団の方向でもない。

　神殿でも、魔法学院でもなかった。

　光はニールの頭に当たった。

　熱くはない。

　まぶしいだけだ。

『選出完了』

「間違いです」

　ニールは空へ言った。

『個体名、ニール・アルバート』

「合ってますけど間違いです」

『職業、村人』

「そこも合ってます」

『世界修正権限を付与します』

　目の前に半透明の板が現れた。

　文字が並んでいる。

『修正対象を確認しました』

『対象――魔王軍によるルート村襲撃』

『この失敗は世界滅亡へ接続します』

『原因を変更してください』

「原因？」

　ニールが首をかしげた瞬間、投石機がもう一度きしんだ。

「全軍、攻撃再開！」

　魔族の将軍が我に返った。

「勇者は死んだ！　村を焼け！」

　巨大な石が放たれた。

　狙いは村の中央だ。

　あそこには穀物庫がある。火が移れば、村は終わる。

『修正候補』

　一、投石機を破壊する。

　二、砲弾を消滅させる。

　三、勇者を蘇生する。

　すべて赤い文字だった。

『実行不能』

「何ができるんだ、この権限！」

　石が迫る。

　ニールは空を見る。風は西から東へ吹いている。朝から強くなっていた。雲の形と燕の飛び方を見れば、夕方には雨になる。

　投石機の右脚は泥へ沈んでいた。

　昨日、村の子どもが水路の堰を壊したからだ。ニールは今朝から直す予定だった。

　直していない。

　魔王軍が来たせいだ。

「あの水路を切る！」

　ニールは走った。

「何をするの？」

「村を救う！」

「勇者みたいなこと言ってる！」

「水路で！」

「急に村人へ戻った！」

　ニールは畑の脇へ飛び込んだ。土を掘るための鍬が置いてある。

　聖剣は足元に落としたままだ。

　鍬を取る。

　魔族の将軍が笑った。

「狂ったか！　鍬で我が軍に挑むつもりか！」

「水を通すんです！」

「戦え！」

「嫌です！」

　ニールは畦を崩した。

　水路から濁った水があふれる。畑を横切り、ゆるい傾斜を流れた。

　量が足りない。

「ミナ！　上の堰を外せ！」

「外したら畑が水浸しになる！」

「村が燃えるよりいい！」

「お父さんに怒られる！」

「世界が滅びる！」

「じゃあ、お父さんも怒られないか」

「そういう問題か？」

　ミナは走った。

　丘の上の堰を蹴る。

　外れない。

　もう一度蹴る。

　やはり外れない。

　ミナは石を拾った。

「結局、石を使うのか！」

「石は便利よ！」

　金具を叩く。堰板が倒れた。

　大量の水が流れ込んだ。

　泥へ沈んでいた投石機の脚を洗う。支えの土が崩れる。

　投石機が傾いた。

　発射された石の軌道がわずかにずれた。

　穀物庫を越える。

　村長の家へ落ちた。

「わしの家！」

　村長が叫んだ。

「村は救いました！」

「わしの家は村ではないのか！」

「一軒です！」

　投石機はさらに傾いた。

　倒れた先には、魔王軍の兵站用荷車が並んでいる。

　投石機の長い腕が荷車を叩き潰した。

　干し肉。小麦。水樽。予備の矢。全部が地面へ散る。

　魔族たちが悲鳴を上げた。

「昼飯が！」

「給料袋もあそこだぞ！」

「今月分が！」

　将軍の顔色が変わった。

「落ち着け！　食料がなくとも村を落とせば――」

「あの村、百二十人しかいません！」

「備蓄は！」

「冬越し用です！」

「奪え！」

「冬越し用を？」

「奪え！」

「我々、七百人です！」

　魔王軍がざわめいた。

　七百人分の食料を百二十人の村から奪う。算術のできる兵士ほど暗い顔になった。

　ニールは倒れた投石機を見た。

　地面に散った小麦袋。

　西風。

　魔族の黒い外套。

　そして、畑の端に生えている乾燥前の眠り草。

「ミナ。眠り草を刈れ」

「百人分？」

「七百人分」

「在庫がないわ」

「畑にある」

「あれ、薬にする前は効かないわよ」

「粉にすれば効く。パン屋の石臼を使う」

　ミナの目が光った。

「小麦粉に混ぜる？」

「違う。風上から撒く」

「それ、パン屋の仕事？」

「今日からだ」

　村人たちが動いた。

　ニールが命令したからではない。

　やることが具体的だったからだ。

　農夫が眠り草を刈る。

　パン屋が石臼を回す。

　子どもが袋を運ぶ。

　村長は壊れた家の前で泣いていた。

「村長も手伝ってください！」

「家が！」

「あとで屋根を直します！」

「壁もない！」

「風通しがいいです！」

「冬なんだぞ！」

　眠り草の粉を麻袋へ詰める。

　ニールは風を見る。

　まだ西風だ。

「今だ！」

　村人たちは粉を撒いた。

　薄緑の雲が魔王軍を包む。

「毒だ！」

　魔族が布で口を覆った。

「眠り草です！」

　ニールが訂正した。

「教えるな！」

　ミナが頭をはたいた。

　だが遅い。

　魔族の兵士が一人、倒れた。

　もう一人。

　次々に膝をつく。

「我々は鍛えられた魔王軍だ！　この程度で――」

　将軍も倒れた。

　いびきが大きかった。

　眠らなかった兵士は逃げた。荷車も投石機も捨て、丘の向こうへ消えていく。

　村人たちは、しばらく動かなかった。

　誰も勝ったと理解できていない。

　ニールにも理解できなかった。

　半透明の板に文字が出た。

『原因変更を確認』

『魔王軍は兵站喪失により撤退』

『ルート村襲撃――修正完了』

『世界滅亡まで、残り三十日』

　数字が空に刻まれた。

『30』

　雲より大きな赤い数字だった。

　世界中から悲鳴が聞こえた気がした。

　ニールは半透明の板を見た。

「村を救ったのに、減ってない」

『世界滅亡の主要因は未修正です』

「主要因は何だ」

『情報開示権限が不足しています』

「世界を救わせたいんだよな？」

『はい』

「教えてくれ」

『権限が不足しています』

「役に立たないな！」

『緊急代理人からの暴言を記録しました』

「そこは記録するのか！」

　足元で、金色の聖剣が震えた。

　ニールは拾わなかった。

　代わりに鍬を担いだ。

　魔王軍は追い払った。だが村長の家は壊れ、畑は水浸しだ。眠っている魔族七百人も、目を覚ませばまた敵になる。

「まず何をする？」

　ミナが聞いた。

「捕虜を縛る」

「その次は？」

「村長の家を直す」

「世界は？」

「その次だ」

　空の数字が、二十九へ変わった。

「順番、逆じゃない？」

「雨が来る。屋根が先だ」

　その日、勇者は死んだ。

　村人が世界救済の代理人になった。

　そして世界を救う最初の仕事は、村長の屋根に板を打つことだった。